¿Es la arena la mejor defensa? $500 millones después, el destino de Jersey Shore en poderosas tormentas es incierto

Dan Radel / Asbury Park Press

Cuando Nueva Jersey buscó salvar su maltratada costa después de que la supertormenta Sandy azotara el 29 de octubre de 2012, los ingenieros, políticos y funcionarios federales recurrieron casi de inmediato a la partícula más pequeña de la costa: la arena.

Y es una cantidad alucinante de arena. Si le dieras a cada persona en el mundo un balde de cinco galones, para que lo llene con arena 174,126 veces y luego lo arroje en las playas aquí, eso equivaldría al volumen de lo que se ha arrojado en la costa de Jersey.

Eso es aproximadamente 1,35 cuatrillones de cubos de arena, 33 millones de yardas cúbicas, que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército bombeó en las playas de los condados de Monmouth y Ocean entre 2013 y 2019 para proteger la costa de otra poderosa tormenta como Sandy. Un cuatrillón, para los no iniciados, es un número con quince ceros.

Fue una tarea trascendental. El costo superó los $500 millones de dólares de impuestos federales, estatales y locales. El proyecto de arena local representa la mayor parte de los más de $785 millones en renovación de playas que se realizó en toda la costa de Nueva Jersey durante esos siete años.

Los datos muestran que ningún estado ha tirado o gastado más en arena que Nueva Jersey en ese tiempo.

Luisiana, que ocupa el segundo lugar, vertió 18 millones de yardas cúbicas menos de arena en sus playas durante los años. Las cifras provienen del Programa para el Estudio de Costas Desarrolladas de la Universidad de Carolina del Norte Occidental, que ha rastreado cada proyecto de relleno de arena en la costa de Nueva Jersey desde 1947 hasta 2018, y el Cuerpo del Ejército en 2019.

Y a lo largo de gran parte de Jersey Shore, cantidades inimaginables de arena son la principal defensa que el estado ha reunido para proteger los hogares y negocios de miles de personas y la joya de su industria turística multimillonaria.

Pero hay costos más allá de los dólares. Los críticos argumentan que los esfuerzos están arruinando los caladeros locales e incluso algunos defensores se preguntan si la corriente de arena casi constante es poco más que una venda sobre un problema que empeora. Y las crecientes consecuencias del cambio climático ocupan un lugar preponderante en todos los debates.

Los datos muestran que Nueva Jersey depende cada vez más de la reposición de playas. Desde la década de 1930, la cantidad de arena utilizada en proyectos de recarga de playas ha aumentado cada década. Nueva Jersey usó casi el doble de la cantidad de arena en sus playas entre 2013 y 2019 que durante toda la década anterior.

Y los proyectos de relleno de playas están financiados para los próximos 50 años, lo que significa que el Cuerpo está listo para regresar cada seis años para completar las áreas donde la arena fue arrojada con arena nueva – a menos que el Congreso decida no seguir apoyando.

Más arriba en la costa, a lo largo de Bayshore, los funcionarios han recurrido a esfuerzos más complejos.

El Cuerpo construyó un sistema de diques, malecones y compuertas para tormentas en Port Monmouth para proteger contra hasta 13 pies de marejada a un costo de $115 millones. El próximo proyecto de $298 millones será en Union Beach, seguido por un proyecto de $197 millones en Highlands.

Los proyectos están hechos para resistir el embate de una tormenta costera, pero tienen limitaciones.

“Es importante señalar que un evento de tormenta puede exceder el diseño del proyecto, como fue el caso del huracán Sandy”, dijo la vocera del Cuerpo, Nayelli Guerrero.

‘No voy a abandonar la Orilla’

Uno de los mayores defensores de los proyectos del Cuerpo fue el representante federal Frank Pallone, D-N.J., cuyos distritos electorales en partes de los condados de Monmouth y Middlesex fueron algunos de los más afectados por Sandy. No hacerlo, en su opinión, dejaría vulnerable a la costa.

“¿Qué pasa si dejamos ir estos proyectos del Cuerpo de Ejército? Tu no reconocerías los lugares; tendríamos que movernos tres o cuatro cuadras tierra adentro”, dijo Pallone. “Tendría que discutir en contra de eso. No voy a abandonar la orilla».

La arena está destinada a proteger la infraestructura pública. Pero, en consecuencia, también defiende las casas privadas, una manzana de la discordia con los críticos de la reposición de playas que no quieren gastar el dinero de los contribuyentes para proteger las mansiones de alto valor frente al mar.

John Weber, gerente regional del Atlántico Medio de la fundación Surfrider, dijo que la playa se usa demasiado como una especie de herramienta única. Dijo que la reposición de arena solo ha llevado a la gente a construir más casas frente al mar. Preferiría ver que los fondos se usen para comprar personas fuera de las áreas más propensas a inundaciones.

Está claro que no ha habido retirada de Jersey Shore. A lo largo y ancho de la costa, la mayoría de las casas dañadas o destruidas por Sandy se reconstruyeron en los lotes donde estaban inicialmente, y muchas ahora están elevadas.

«Surfrider y muchos grupos ambientalistas en Nueva Jersey sienten que deberíamos hacer lo contrario. Deberíamos buscar frenar el desarrollo en la zona costera para que cuando llegue el próximo Sandy haya propiedades menos vulnerables».

Las adquisiciones son una forma en que Weber sugiere que Nueva Jersey se retire lentamente de los puntos vulnerables de la costa.

“Todo el mundo piensa, ‘Oh, ¿de dónde vas a sacar el dinero para eso?’ Bueno, ¿de dónde sacamos el dinero para bombear arena por valor de mil millones y medio de dólares en la playa? Pero eso es lo que hemos hecho», dijo Weber, refiriéndose al valor de los proyectos de relleno de playas en Nueva Jersey. desde 1947.

Otra idea que Surfrider y varios grupos ambientalistas están impulsando es una nueva fórmula de financiamiento que requeriría que los propietarios frente a la playa paguen la mayor parte de los costos del relleno de la playa en lugar de poner la carga sobre los contribuyentes.

Los capitanes de los barcos de pesca se han pronunciado sobre los caladeros perdidos cuando el Cuerpo aspira arena de una cresta natural en el océano.

«Es un desastre. Está destruyendo el hábitat de los peces en el océano y el hábitat a lo largo de las playas. Gran parte de la arena que se bombea a la playa simplemente es arrasada», dijo el capitán Bob Bogan, propietario del barco de fiesta Gambler en Point Pleasant Beach.

Lugares como Harvey Cedars Lump, una colina de arena submarina que alguna vez fue grande, a unas pocas millas de la costa de Harvey Cedars, son solo una fracción de lo que alguna vez fueron. El Cuerpo está considerando a Manasquan Ridge, que se eleva desde el fondo del océano a 5½ millas al sureste de Manasquan Inlet, para un futuro sitio de recarga prestada. Bogan dijo que uno de sus puntos de acceso fue absorbido y ahora es principalmente un agujero en el suelo.

«Está devastado», dijo Bogan. «Se ha ido, ido, ido».

Pallone y los gerentes de proyecto del Cuerpo dicen que los beneficios del reabastecimiento superan los costos. Por ejemplo, costó $341 millones reparar 12.5 millas de la ruta 35 en la península de Barnegat, desde Point Pleasant Beach hasta Berkeley, que fue cortada y enterrada por la arena empujada tierra adentro por la marejada ciclónica.

Ese tramo de la costa nunca tuvo reabastecimiento de playas, excepto por un proyecto en Bay Head en 1963 después de que el nor’easter de marzo de 1962 erosionó la playa. Pero recibió arena en un proyecto de $128 millones desde Manasquan Inlet hasta Barnegat Inlet que entregó 11 millones de yardas cúbicas a las partes desarrolladas de la costa allí.

Ese proyecto también incluía dunas, a lo que varios propietarios se opusieron y demandaron por el uso del dominio eminente por parte del estado para obtener el acceso necesario a la playa. Los propietarios perdieron su caso en el Tribunal Superior.

“Creo que mucha más gente entiende el valor de los proyectos”, dijo Keith Watson, gerente de proyectos del Cuerpo del condado de Ocean. “La minoría que no parece ser mucho más ruidosa”.

Watson señaló el distrito de Harvey Cedars en Long Beach Island. Las áreas de Long Beach Island donde los proyectos de relleno de playas nunca habían tenido lugar fueron golpeadas duramente por Sandy. Dijo que a las ciudades como Harvey Cedars, que realizó un proyecto de reabastecimiento antes de la tormenta, les fue mejor.

Si bien algunas casas se inundaron, solo dos de las 1,150 casas del condado sufrieron daños superiores al 50% del valor de la casa. El alcalde Jonathan Oldham le dijo a un reportero de Asbury Park Press en 2014 que estaban agradecidos por el proyecto de relleno de playa de 2009.

“En un estudio de factibilidad, analizamos todas las alternativas razonables para reducir los daños causados ​​por las grandes tormentas costeras y, por mucho, el relleno de playas resulta ser el más rentable”, dijo Watson.

¿Se mantendrán los diques?

Las inundaciones son un problema recurrente en las secciones bajas de Bayshore. Pero una serie de proyectos de mitigación de inundaciones puede ser la clave para contener las aguas.

El Cuerpo comenzó en Port Monmouth con un proyecto de $115 millones financiado por el gobierno federal que consiste en un vasto sistema de diques, malecones, dunas y compuertas que los funcionarios esperan que se interpongan en el camino de la próxima tormenta costera poderosa.

Durante Sandy, los dos arroyos de Port Monmouth, Pews Creek y Compton Creek, se desbordaron como una bañera vertiendo agua en los patios traseros, mientras que la sección de Middletown fue azotada por la marejada ciclónica de Raritan Bay.

Ahora se están construyendo diques a lo largo de los arroyos junto con muros de mar y compuertas para evitar la entrada de agua. Se están construyendo más compuertas contra inundaciones y un muro de contención en el lado de la bahía.

Las estaciones de bombeo están destinadas a eliminar el agua del interior del sistema. Ayudan a mantener el flujo de los arroyos, así como el agua de lluvia interior que puede ocurrir durante una tormenta costera cuando las estructuras de las puertas están cerradas. Las dos estaciones de bombeo del proyecto pueden bombear un total de 200 pies cúbicos o 1480 galones de agua por segundo.

A ese ritmo, las bombas pueden extraer el volumen de agua de una piscina de patio trasero en aproximadamente 6 segundos. El agua se bombea de regreso a los arroyos que desembocan en la bahía de Raritan.

“La duna, los diques, los muros contra inundaciones, la compuerta de marea y las compuertas de cierre de carreteras crearán una línea de defensa hasta una altura de 13 pies”, dijo David Gentile, gerente de proyectos del Cuerpo para Bayshore.

Durante la supertormenta Sandy, el agua alcanzó los 11,5 pies por encima de lo normal al este de Compton Creek, según la Iniciativa High Water Mark del Programa Nacional de Seguros contra Inundaciones.

“La supertormenta Sandy devastó nuestro municipio y solo amplificó la necesidad de proteger a nuestros residentes de la creciente amenaza del aumento del nivel del mar y tormentas más fuertes”, dijo el alcalde de Union Beach, Charles Cocuzza, este verano tras el anuncio del inicio del proyecto de mitigación en su ciudad.

Seguirán los proyectos de Union Beach y Highlands.

El proyecto de Union Beach está planificado para incluir un dique, un muro contra inundaciones, una compuerta de cierre de carretera, dos compuertas de marea, una elevación de la carretera y tres estaciones de bombeo capaces de bombear un total de 390 pies cúbicos de agua por segundo. Se espera que las compuertas de marea sean de un tipo diferente al de Port Monmouth, pero funcionarían de manera similar.

The Highlands tendrá una compuerta de cierre de carretera, un muro contra inundaciones, un muro de tablestacas -una fila de segmentos de pilotes verticales entrelazados clavados en el suelo para crear un muro-, una alcantarilla de desvío hacia las tierras altas, un depósito de drenaje y una estación de bombeo capaz de bombear 300 pies cúbicos de agua por segundo.

Jersey Shore podría ver más de este tipo de medidas de control de inundaciones. El año pasado, el Cuerpo presentó un informe de 561 páginas que sugería proyectos de construcción multimillonarios, como compuertas contra inundaciones, para cerrar las entradas durante las mareas de tormenta.

El Cuerpo incluso coqueteó con la idea de una barrera de cinco millas entre Sandy Hook y Nueva York como parte del plan de mitigación de inundaciones de $119 mil millones para el puerto de Nueva York/Nueva Jersey. Se eliminó la barrera y el plan se redujo a un proyecto de $ 52 mil millones que aún necesita la aprobación del Congreso. Si se aprueba, la construcción comenzaría en 2030.

El elefante en el cuarto

Levantar arena en la playa, la excavación de diques y la colocación de muros de mar y dunas, no aborda el tema del elefante en la habitación, según Pallone. Y ese elefante, dijo, es el cambio climático, un término que puede encender un fuerte debate público.

“Creo que estamos mejor preparados, pero aún queda mucho por hacer”, dijo Pallone. «¿Cómo detenemos el aumento del nivel del mar? ¿Cómo avanzamos hacia la energía limpia, para que no tengamos el calentamiento del planeta y más de estas tormentas severas como Sandy?»

Existen múltiples factores que hacen que el aumento del nivel del mar en Nueva Jersey sea una amenaza creciente.

Según una investigación de la Universidad de Rutgers, el nivel del mar aumentó de 12 a 16 pulgadas en Nueva Jersey durante el transcurso del siglo 20, que los científicos creen que es más rápido que cualquier otro siglo en los últimos 4000 años.

Los investigadores creen que parte de eso se debe a que el cambio climático exacerba problemas como el derretimiento global del hielo. Toda la costa del Atlántico Medio de los Estados Unidos también se está hundiendo, como reacción geológica natural a la última edad de hielo.

Estos factores, junto con la persistente amenaza de tormentas costeras, podrían tener consecuencias significativas para el Jersey Shore en los próximos años y décadas.

Según un informe reciente de Climate Central, con sede en Princeton, si el aumento del nivel del mar y el hundimiento natural de la costa de Jersey continúan al ritmo actual, más de 4200 edificios a lo largo de la costa, con un valor de más de $2 mil millones, caerán por debajo de la línea de la marea para el año 2050.

Esta traducción fue proporcionada por Maricarmen Amado, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por Northjersey.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons. 

This translation was provided by Maricarmen Amado, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by Northjersey.com and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.