Legisladores de Nueva Jersey proponen castigar a las empresas de redes sociales por la adicción en línea de los niños

Por Dana DiFilippo / www.newjerseymonitor.com

Para adolescentes como Nidhi Das, las redes sociales se convirtieron en un preciado salvavidas para sus amigos durante los primeros días de la pandemia.

Pero cuando se reanudó la vida normal, a Das no le gustó lo atada que se sentía a ella. Las redes sociales se convirtieron en su escapa del aburrimiento, e incluso la desinformación que infecta muchas plataformas la mantuvo deslizando el dedo.

“El algoritmo, selecciona lo que te gusta. Y la gente inventaría pequeñas controversias, por lo que eso podría alentarte, como ‘oh, déjame investigar eso’. Incluso si no es cierto, todavía quiero saber más: ‘Oh, ¿de dónde surgió eso?'», afirmó. Das, de 17 años, estudiante de último año de secundaria de Lawrenceville. «La cosa adictiva es que siempre hay algo ahí que no tiene fine, así que sigues revisándolo».

Es por eso que varios legisladores de Nueva Jersey introdujeron recientemente una legislación para tomar medidas enérgicas contra las plataformas de redes sociales que utilizan funciones que crean hábitos que atraen a los usuarios menores de edad a desarrollar adicciones a las redes sociales. Los infractores se enfrentarían a multas de hasta $250,000 a menos que eliminen las características adictivas de sus productos. El proyecto de ley se aplica solo a las empresas que obtuvieron más de $ 100 millones en ingresos brutos el año anterior y las plataformas de videojuegos.

El asambleísta Herb Conaway Jr. (D-Burlington) señaló que el testimonio ante el Congreso de la extrabajadora y denunciante de Facebook Frances Haugen lo inspiró a presentar el proyecto de ley en enero, así como varios otros proyectos de ley destinados a proteger a los niños de las redes sociales. Haughen testificó que los algoritmos de Facebook atraen deliberadamente a los niños y pueden ser especialmente tóxicos para las adolescentes.

“Facebook realmente está convirtiendo la mente humana en una mercancía”, opinó Conaway. “Desafortunadamente, demasiadas personas en el negocio de vender cosas están perfectamente dispuestas a participar en comportamientos y prácticas que causan mucho daño si eso significa que van a ganar mucho dinero. Y ahí es donde el gobierno tiene que intervenir y decir que tenemos la responsabilidad de proteger al público”.

Así como fumar, el uso de sustancias y no usar cinturones de seguridad llevaron a los legisladores a aprobar leyes, la adicción a las redes sociales es una amenaza para la salud pública que requiere acción legislativa, agregó.

“Estas plataformas de redes sociales se encuentran en un vacío reglamentario y legal”, dijo Conaway.

Conaway presentó un proyecto de ley relacionado en enero que establecería una comisión para estudiar los efectos en los adolescentes del uso de teléfonos inteligentes y redes sociales en la escuela y otro proyecto de ley en diciembre destinado a proteger la privacidad de los usuarios de redes sociales menores de edad.

El último proyecto de ley también tiene como objetivo prevenir la adicción al exigir una «evaluación de impacto de protección de datos» en la que las empresas de redes sociales tendrían que revelar si usan funciones, como videos de reproducción automática, recompensas por el tiempo dedicado y notificaciones, destinadas a mantener a los usuarios por un tiempo más largo en línea. 

Varios otros demócratas de la Asamblea se han registrado como patrocinadores principales de los proyectos de ley, incluidos Shanique Speight del condado de Essex, Dan Benson del condado de Mercer y Carol Murphy del condado de Burlington.

UNA BATALLA NACIONAL

Conaway y sus colegas están lejos de ser los primeros legisladores en tratar de romper el dominio absoluto de las redes sociales sobre la juventud a nivel nacional. Este tipo de legislación están surgiendo en los parlamentos de todo el país.

Los legisladores de Maryland a principios de este mes presentaron un proyecto de ley que restringiría la recopilación de datos y la creación de perfiles de niños, exigiría configuraciones de alta privacidad de forma predeterminada y restringiría la geolocalización. El año pasado, los legisladores de Minnesota consideraron, pero no aprobaron, un proyecto de ley que habría prohibido a las plataformas usar algoritmos de recomendación para usuarios menores de edad. Y un proyecto de ley en California habría permitido a los padres demandar a las empresas de redes sociales por volver adictos a sus hijos, pero también fracasó.

La adicción a las redes sociales ha llevado a los legisladores federales a actuar también.

En el Congreso, una Ley de seguridad en línea para niños habría aumentado los controles parentales del tiempo de pantalla, la reproducción automática y la privacidad, y habría requerido que las empresas de redes sociales revelaran cómo usan algoritmos y publicidad dirigida con sus usuarios menores de edad. Ese proyecto de ley, presentado el año pasado, también fracasó. Incluso se espera que la Corte Suprema de EE.UU. intervenga, con dos casos en su agenda que buscan responsabilizar a Google y Twitter por lo que sus algoritmos promueven o sugieren.

La industria ha cabildeado contra los proyectos de ley dondequiera que surjan.

Pero Conaway no se acobarda. Cualquiera que sea escéptico sobre la necesidad de una intervención legislativa debe considerar el impacto dañino de las redes sociales en los adolescentes y su papel en la intimidación, dijo Conaway, citando el reciente suicidio de una estudiante de secundaria del condado de Ocean cuyos compañeros de clase la atacaron y publicaron videos en las redes sociales después.

“Este no es nuestra primera batalla”, señaló Conaway. “Tenemos que tratar de seguir adelante, incluso frente a la oposición que vendrá de fuera de la Legislatura, pero me imagino que también dentro de la Legislatura. Espero que varios de mis colegas reconozcan el peligro como yo, y podamos hacer que esta legislación pase al escritorio del gobernador”.

Algunos no esperan que los legisladores actúen.

En el condado de Morris, el distrito escolar de Chathams presentó una demanda federal contra Facebook, Instagram, Snapchat, TikTok, Google y YouTube la semana pasada, diciendo que las plataformas impulsaron las dificultades contra la adicción y la salud mental de los estudiantes a través de prácticas comerciales «manipuladoras».

Los funcionarios del distrito quieren que un juez declare que las redes sociales son una molestia pública y buscan daños no especificados para recuperar los costos crecientes, incluida la contratación de más consejeros para ayudar a los estudiantes y al personal disciplinario a manejar el acoso, las amenazas y la intimidación en línea.

“Estas graves consecuencias para la salud mental han impuesto graves cargas a la sociedad y, en particular, a las escuelas. No se puede negar que las redes sociales han cambiado drásticamente la experiencia de los estudiantes de secundaria y preparatoria en todo el país”, alega la demanda.

En cuanto a Das, finalmente se desconectó ella misma: su única indulgencia persistente es solo una búsqueda ocasional a través de TikTok.

“Solía tener todas las redes sociales, como Snapchat, Instagram, Twitter, todo”, comentó. “Pero me di cuenta de que no tenía mucha sustancia. Todo era muy repetitivo”.