Stories Invincible: Inseguridad alimentaria en la ciudad de Camden, Parte I

En la primera entrega de nuestro reportaje para el proyecto Stories Invincible, exploramos las circunstancias que subyacen a la inseguridad alimentaria en la ciudad de Camden, las soluciones provisionales y las políticas emergentes.

Por Matt Skoufalos |

En septiembre, NJ Pen fue elegida conjuntamente con un grupo de periodistas para participar en el proyecto de reportaje “Stories Invincible”, un esfuerzo para conectar a los residentes de la ciudad de Camden con temas clave en su comunidad.

Nuestra contribución es una exploración de los esfuerzos para establecer una tienda de comestibles en la ciudad, que ha sido etiquetada como una comunidad con un desierto alimentario (FDC) por la Autoridad de Desarrollo Económico de Nueva Jersey (NJEDA), por su acceso limitado a alimentos nutritivos.

En esta entrega, exploramos la amplitud y el alcance del problema de la inseguridad alimentaria en la ciudad, el estado y el país en general; esfuerzos continuos de ayuda alimentaria en la región; y los incentivos financieros disponibles para aquellos que trabajan para abordar la inseguridad alimentaria en Nueva Jersey.

Entendiendo el hambre

El problema de la inseguridad alimentaria es complejo; como tal, la investigación y la información más relevantes al respecto derivan de una variedad de fuentes, algunas de ellas gubernamentales (datos del censo de EE.UU., encuestas de beneficiarios de beneficios alimentarios), algunas de ellas anecdóticas (informes de voluntarios en el área).

La imagen que se obtiene suele cambiar y, sin embargo, esta variedad de perspectivas de información es lo que la hace más completa.

La principal institución comprometida con la lucha contra la inseguridad alimentaria en los Estados Unidos es la organización sin fines de lucro Feeding America, que coordina los esfuerzos de alivio del hambre a nivel nacional entre una red masiva de bancos de alimentos, asociaciones de bancos de alimentos y socios comunitarios más pequeños.

Más del 98 % ($4370 millones) de su presupuesto operativo de $4450 millones se dedica a programas y servicios que incluyen la adquisición y distribución de alimentos, la conciencia pública sobre la inseguridad alimentaria, la promoción y el desarrollo de políticas en torno a esos temas, y la investigación sobre el problema de la inseguridad alimentaria en los Estados Unidos.

Feeding America es también el principal impulsor de la información sobre la inseguridad alimentaria y su impacto subyacente en las comunidades de todo el país. La organización colabora con miles de agencias más pequeñas para desarrollar y apoyar redes de distribución de alimentos que comprendan la demanda de alimentos en las áreas y entre los clientes a los que sirven.

Estas redes incluyen socios regionales más grandes, como el Banco de Alimentos del Sur de Nueva Jersey con sede en Pennsauken, que almacena y redistribuye alimentos a despensas comunitarias que finalmente llegan a individuos y familias.

Donde hay vacíos que esos servicios no llenan, entidades como el Banco de Alimentos del Sur de Nueva Jersey ejecutan programas que son paralelos a los modelos de distribución de despensa para grupos comunitarios específicos, como personas mayores, estudiantes y familias con niños pequeños. Cuanto más específicas sean esas comunidades y sus necesidades dietéticas, más difícil puede ser apoyarlas.

Deseos, necesidades y lo que está disponible

Los tipos de alimentos que las personas que dependen de la distribución de alimentos suplementarios suelen buscar no siempre están disponibles para ellos por una serie de razones.

Los artículos más buscados son siempre carnes, productos frescos y lácteos, y es fácil entender por qué.

Estos son comúnmente los productos más caros en la tienda de comestibles, han estado sujetos a una increíble volatilidad de precios desde el inicio de la pandemia del coronavirus (COVID-19) y forman el alimento básico de la mayoría de las comidas.

También son los más difíciles de tener disponibles a menos que la instalación que los distribuye tenga almacenamiento en frío y los recursos para cubrir las facturas de electricidad en las que pueden incurrir los congeladores y refrigeradores industriales. Por lo tanto, una despensa que quiera ofrecer artículos perecederos debe contar con buenos recursos y abrir con la frecuencia suficiente para distribuir alimentos mientras aún están frescos.

Algunos centros de distribución de alimentos proporcionan comidas preenvasadas para individuos o familias que están destinadas a cubrir las necesidades nutricionales de sus destinatarios. Estos son convenientes para los distribuidores y se convirtieron en el mecanismo más común durante la pandemia de COVID-19, cuando el distanciamiento social era una prioridad.

Los destinatarios, sin embargo, prefieren abrumadoramente un modelo de elección, que elimina el desperdicio de alimentos, ya que así se evita que las personas reciben artículos que no quieren o que no son adecuados para sus dietas, y enfatizan la dignidad individual.

¿Quién usa un banco de alimentos?

“Hay una diferencia entre lo que la gente necesita y lo que brindan los bancos de alimentos”, afirmó Sarah Geiger, directora de programas del Banco de Alimentos del Sur de Nueva Jersey.

“Para las personas necesitadas, nunca somos su única fuente de alimento, ni deberíamos serlo.

“Tratamos de proporcionar una variedad constante de alimentos básicos”.

Muchas personas que aprovechan los recursos de un banco de alimentos pueden adquirir comestibles de una variedad de fuentes, incluidos los beneficios del gobierno, de sus ingresos por su trabajo o trabajos, así como de una despensa de alimentos.

“En general, la gente no va a las despensas para obtener comida del gobierno a menos que la necesiten”, aseguró Geiger. “Todos hacen lo posible para que sea una experiencia digna, pero presentarse y pedir ayuda es difícil.

“El hambre está en nuestras propias comunidades”, afirmó. “Es muy fácil nunca haber padecido hambre; nunca tener la oportunidad de pensar en cómo sería no tener suficiente”.

Los bancos de alimentos también saben que no están llegando a todos los que necesitan. Algunos subgrupos vulnerables pueden no ser accesibles debido a problemas de movilidad, horas de operación o especificidad de la necesidad.

Para otras personas, que pueden necesitar alimentos, pero pueden no tener un entorno estable para almacenarlos o prepararlos, programas como Meals on Wheels pueden ayudar a superar algunos de estos problemas de accesibilidad. Y, a menudo, se necesita personal remunerado, o, más probablemente, voluntarios no remunerados, para facilitar algunos de estos programas de divulgación específicos, lo que pone a prueba aún más los límites de los recursos disponibles.

“Para las personas a las que servimos, existe una gran brecha que apenas estamos comenzando a comprender y abordar”, comentó Geiger. “Creo que la conclusión general es que nunca hay una fórmula milagrosa para este problema”.

Una instantánea de la necesidad

La inseguridad alimentaria sigue siendo una faceta particularmente persistente de la vida de muchos en la ciudad de Camden, donde alrededor del 40 por ciento de los residentes viven en torno al nivel de pobreza.

El Banco de Alimentos y sus agencias asociadas trabajan para compensar esa brecha de asequibilidad, no solo distribuyendo alimentos a quienes los necesitan, sino trabajando para aumentar la calidad de los alimentos disponibles para los residentes.

Según las recomendaciones de 2020 del Grupo de Trabajo de Acceso a Alimentos de Camden, los problemas de pobreza local sistémica e inseguridad alimentaria también han contribuido a la prevalencia de problemas de salud en la ciudad:

A pesar del progreso en los últimos años, casi el 37 por ciento de los residentes de la ciudad vive en situación de pobreza. Simultáneamente, más del 43 por ciento de los adultos de Camden son obesos, más del 38 por ciento tienen presión arterial alta y más del 17 por ciento tienen diabetes. Las encuestas sobre el hambre en Camden han encontrado que hasta el 65 por ciento de los residentes de la ciudad experimentan algún grado de inseguridad alimentaria. Al mismo tiempo, más de dos tercios de los residentes de Camden viven en comunidades con bajo acceso a supermercados.

—tomado de “Acceso a Alimentos Saludables en Camden,” por el Grupo de Trabajo de Acceso a Alimentos de Camden

La ciudad ha sido designada desierto alimentario por los Departamentos de Asuntos Comunitarios y Agricultura de Nueva Jersey, así como por la Autoridad de Desarrollo Económico de Nueva Jersey (NJEDA, por sus siglas en inglés), que ha destinado millones para entidades que trabajan para “aumentar el acceso a alimentos nutritivos y desarrollar nuevos enfoques para aliviar los desiertos alimentarios”.

Algunas estrategias que se están implementando actualmente para abordar la inseguridad alimentaria en la ciudad de Camden implican organizar las tiendas de la esquina (bodegas) donde muchos residentes compran alimentos.

De un estimado de 100 tiendas de barrio en la ciudad, más de 40 están activas dentro de la Iniciativa de Tiendas de Barrio Saludables, un esfuerzo organizado por Food Trust con sede en Filadelfia, Pensilvania. La iniciativa ha comenzado ayudando a aumentar la capacidad de las tiendas y maximizar sus recursos para formar acuerdos de compra cooperativa.

Crece la inseguridad alimentaria en todo el país

Sin embargo, la inseguridad alimentaria no es solo un problema local; es un síntoma de una pobreza más amplia y el impacto del limitado potencial de ingresos entre un segmento cada vez más grande del país.

Según un informe de diciembre de 2022 de la organización sin fines de lucro Hunger Free America, con sede en Nueva York, aproximadamente un 30 % más de estadounidenses no tuvieron lo suficiente para comer durante al menos una semana en 2022 que en 2021.

La agencia estima que aproximadamente el 11 por ciento de la población de los Estados Unidos, unos 35,8 millones de personas, luchan contra la inseguridad alimentaria. De estos, 10,6 millones (14,5 por ciento) son niños, 5,3 millones (7 por ciento) son adultos mayores y 12,7 millones (8,2 por ciento) son adultos con trabajo.

Desde 2019 hasta 2021, Hunger Free America estima que el 8,5 % de la población de Nueva Jersey (casi 751.000 personas) vivía en un hogar con inseguridad alimentaria. De ellos, 203.925 (10,4 por ciento) eran niños, 128.649 (6,2 por ciento) eran adultos mayores y 309.725 (7,2 por ciento) eran adultos empleados.

Para octubre de 2022, la agencia estimó que casi 1 millón de habitantes de Nueva Jersey (942,604 personas) no tenían suficiente para comer, un 89 por ciento más que los totales del año anterior. La agencia atribuyó ese aumento a “la expiración de los Créditos Tributarios por Hijos ampliados y las comidas escolares universales, junto con el impacto de la inflación”, según el informe.

Por el contrario, Hunger Free America registró una caída del 41 por ciento en los hogares con inseguridad alimentaria desde diciembre de 2020 hasta abril de 2021, lo que coincidió con un aumento de casi el 23 por ciento en el gasto federal para el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), que beneficia a los hogares de bajos ingresos. 

“Si bien no hay datos suficientes para probar la correlación o la causalidad, existe una relación conocida entre las tasas de hambre y el programa SNAP”, destaca el informe. “La Medida Suplementaria de Pobreza de 2021 estimó que el programa SNAP sacó a 2.8 millones de personas de la pobreza en 2021. Estos niveles históricos de gasto de SNAP han tenido que competir con altas tasas de inflación, entre otros factores”.

Debido a que el aumento de la asistencia alimentaria y en dinero en efectivo superó los costos crecientes de los precios de los alimentos, “… la gran mayoría de los estadounidenses [estaban] en condiciones mucho mejores de las que habrían estado sin esta ayuda adicional”, se lee en el informe.

Tales detalles subrayan un punto clave, señaló Geiger: que el trabajo que hacen los bancos de alimentos y los programas de inseguridad alimentaria se trata más de abordar el déficit de ingresos y la desigualdad de ingresos que de redistribuir los alimentos.

“Ya no tenemos un sistema en el que las personas puedan ganarse un salario digno, y lo primero que se pierde siempre es la comida”, dijo. “En nuestra área, no podemos resolver esta situación, por lo que nuestro trabajo es asegurarnos de que haya una red de seguridad realmente sólida para compensar la diferencia”.

El informe Hunger Free America fue más contundente en su evaluación:

“Las soluciones a estos problemas siguen siendo las mismas: las empresas deben pagar voluntariamente a sus trabajadores un salario digno y, cuando no lo hacen, el gobierno debe obligarlos a hacerlo. El gobierno también debería garantizar una sólida red de seguridad alimentaria y de dinero en efectivo cuando los salarios no sean suficientes”.

Soluciones de políticas

Uno de los enfoques más discutidos para abordar la inseguridad alimentaria en la ciudad de Camden ha sido establecer un supermercado en la ciudad.

Aunque la ciudad es una en la que más se ha discutido el problema de las comunidades con un desierto alimentario (FDC, por sus siglas en inglés) en el estado, Camden alberga varias tiendas de comestibles.

Tienden a ser negocios independientes de tamaño mediano, como Fayer’s Market en Parkside o Universal Food Markets en Federal Street.

Las cadenas regionales pequeñas incluyen Cousin’s en la sección de Marlton (con sede en Filadelfia), Price Rite of Fairview, que es propiedad de Wakefern Corporation of Keasbey, y su vecino, Save a Lot, que tiene su sede en St. Ann, Missouri.

Algunos de los supermercados más cercanos en las comunidades vecinas incluyen las tiendas ShopRite en Cherry Hill, Wegmans y Whole Foods en la ruta 70, West Collingswood Aldi y Supremo en la ruta 130 en Pennsauken.

Esfuerzos anteriores para incorporar un supermercado más grande fracasaron en 2016, luego de que ShopRite se retirara de un plan muy publicitado para establecer una ubicación en la ciudad, a pesar de la promesa de incentivos económicos de NJEDA. El exalcalde de la ciudad de Camden, Dana Redd, culpó a las «fuerzas del mercado» por el colapso de otros acuerdos de reurbanización que también habrían abordado el problema.

Desde entonces, NJEDA ha formulado una serie de nuevos incentivos diseñados para abordar el problema de la inseguridad alimentaria en los FDC, todos los cuales están contemplados en la ley estatal Ley de Alivio del Desierto Alimentario.

Incluyen:

• $1,5 millones en subvenciones para la planificación de la seguridad alimentaria, otorgadas en montos de $75.000 a $125.000 a gobiernos municipales, gobiernos de condados y agencias de redesarrollo que trabajan para redesarrollar propiedades en comunidades con desiertos alimentarios (noviembre de 2022)

• Tanto como $40 millones por año en créditos fiscales, préstamos, subvenciones y/o asistencia técnica para aumentar el acceso a alimentos nutritivos y desarrollar nuevos enfoques para aliviar el problema de los desiertos alimentarios bajo el Programa de Crédito Fiscal Alivio del Desierto Alimentario, que “fomenta la sostenibilidad de los supermercados para un impacto duradero en las comunidades”. NJEDA financiará tanto como el 40 por ciento del costo para desarrollar “el primer supermercado nuevo o sustancialmente rehabilitado en una zona designada como comunidad con un desierto alimentario” y hasta el 20 por ciento del costo de un segundo. Las empresas que reciben estos incentivos deben operar durante al menos siete años. (diciembre de 2022)

• $2,5 millones en subvenciones para la innovación en la entrega de alimentos al por menor (FRIDG) para ayudar a comprar e instalar casilleros con control de temperatura en los FDC; llamadas “soluciones de última milla” en las que se pueda almacenar comidas entregadas por servicios de comestibles en línea. (enero de 2023)

• $5 millones para la tercera ronda en financiamiento de Sustain & Serve NJ, un proyecto que financia compras de comidas en restaurantes de Nueva Jersey por parte de grupos sin fines de lucro que distribuyen esas comidas en comunidades necesitadas. En total, el programa ha recibido $57,5 millones a través de tres rondas de financiamiento, comprando más de 4 millones de comidas en 400 restaurantes en todo el estado. Se espera que la tercera ronda proporcione 450.000 comidas. (diciembre de 2022)

• El Programa de Incentivos para la Reurbanización de Sitios Industriales Abandonados (BRI) es otro programa de NJEDA que posiblemente podría apoyar la creación de un supermercado en la ciudad de Camden. Otorgará un total de $ 300 millones durante seis años para cubrir la remediación ambiental y los incentivos de redesarrollo diseñados para llevar un sitio industrial abandonado a la «reutilización productiva como parte integral del desarrollo comunitario».

En la próxima fase de este proyecto, exploraremos cómo se vislumbra el proceso para establecer un supermercado o (supermercados) en la ciudad de Camden; dónde podrían ubicarse; cómo interactuarían con la infraestructura alimentaria existente de la ciudad; y más.

Stories Invincible cuenta con el apoyo de Community Info Coop en asociación con Movement Alliance Project, gracias al financiamiento original de Geraldine R. Dodge Foundation y New Jersey Local News Lab Fund, una asociación entre Dodge, Democracy Fund y Community Foundation of Louisville. 

Esta traducción fue proporcionada por Reporte Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJPen.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by Reporte Hispano, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJPen.com and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.