Con un aumento en la ayuda estatal, la Junta de Educación de Atlantic City presenta un presupuesto de $287 millones

Christopher Doyle / The Press of Atlantic City

La Junta de Educación votó el jueves para proponer un presupuesto por un total de poco menos de $287,8 millones para el año escolar 2023-2024.

Impulsado por un aumento dramático en la ayuda estatal, el presupuesto representa un aumento significativo sobre lo presupuestado para gastar este año, con el distrito escolar considerando un nuevo edificio administrativo, otras inversiones de capital y programas de preparación profesional.

El presidente de la junta, Shay Steele, señaló que su objetivo era reducir la carga de los contribuyentes de la ciudad mientras buscaba nuevos proyectos y respaldaba las políticas del superintendente La’Quetta Small.

“Creo que vamos en la dirección correcta”, afirmó Steele después de la reunión especial de la junta escolar el jueves. “Realmente puedo decir que en este momento me siento muy cómodo financieramente en el distrito”.

Small se negó a comentar después de la reunión del jueves.

El presupuesto propuesto asigna alrededor de $227,9 millones para el fondo general, $54,8 millones para gastos de subvenciones y $5 millones para el servicio de la deuda. El presupuesto de este año asciende a un aumento de casi $19,6 millones sobre los $268,2 millones presupuestados originalmente para el año escolar 2022-2023, según el presupuesto 2022-2023 anunciado en el sitio web del distrito, lo que implica un aumento proporcional de alrededor del 7,31 %. Esto incluye un aumento de $8,9 millones en el fondo general y $10,7 millones en asignaciones de subvenciones con costos de servicio de la deuda que se mantienen estables.

El aumento del gasto se financia principalmente a través de un aumento en la ayuda de Trenton. La ayuda estatal que se envía a las Escuelas Públicas de Atlantic City para el año escolar 2023-2024 asciende ahora a un total de $115,2 millones, según cifras publicadas recientemente por el estado. Esto equivale a un aumento del 19,9% sobre los $96,1 millones en educación estatal asignados en el año escolar 2022-2023, enviando $19,1 millones adicionales al distrito.

Fue el aumento de fondos más grande en el sur de Nueva Jersey, solo detrás del distrito escolar de la ciudad de Camden, que recibió $21.8 millones adicionales. (El mayor aumento en Nueva Jersey fue para el Distrito Escolar de Newark, que recibió alrededor de $114 millones más en fondos estatales para un total de $1,150 millones).

La creciente ayuda estatal ha permitido combinar el aumento del presupuesto con una reducción de impuestos. El gravamen fiscal general para el año escolar 2023-2024 se establece en alrededor de $78 millones, con alrededor de $73,9 millones en ingresos recaudados de los contribuyentes para gastos del fondo general y $4,1 millones recaudados para el servicio de la deuda.

En conjunto, esto representa una reducción de $4 millones de los $82 millones en ingresos que se esperaba recaudar de los contribuyentes este año escolar cuando la junta escolar votó sobre el presupuesto en 2022.

Steele enfatizó que hubo un recorte de impuestos total de $ 9.8 millones desde el año escolar 2020-2021, cuando la recaudación de impuestos fue de aproximadamente $ 87.8 millones. Si bien esto es en gran parte producto de la expansión de la ayuda estatal, Steele también afirmó que el distrito había trabajado para controlar sus finanzas recortando personal y profesores, estimando que el distrito había despedido previamente a unos 200 empleados. Aseguró que el distrito ha tratado de compensar estos recortes con nuevos programas académicos para mejorar la eficiencia.

“El aumento de la ayuda ha ayudado y también nos hemos centrado en la instrucción”, comentó Steele. “Entonces, independientemente del dinero que tengamos, nos estamos enfocando en la instrucción y el plan de estudios y no en el personal, porque eso es lo que nos perjudicó antes”.

Disminución de las tasas de inscripción

Algunos miembros de la junta expresaron que el distrito debería ser cauteloso sobre cómo maneja el flujo de ayuda estatal. John Devlin señaló que si bien la ayuda adicional fue un beneficio para el distrito, debe adaptarse para cumplir con los objetivos estatales clave con estrategias comprobadas. Citó lo que dijo que era la necesidad de aumentar las calificaciones y las tasas de graduación, al mismo tiempo que se disminuye el ausentismo entre estudiantes y maestros y se detiene la violencia. Agregó que era de vital importancia evitar la disminución de las tasas de inscripción, que es un componente de la fórmula de ayuda estatal.

Al diseñar programas, resaltó Devlin, el distrito debe dedicar tiempo a estudiar las políticas exitosas de otros distritos escolares que enfrentan desafíos similares.

“Para nuestro distrito, es genial tener dinero. … Sin embargo, la mentalidad es gastarlo antes de perderlo”, dijo Devlin antes de la reunión del jueves. “Tenemos la mala costumbre como junta de tirar dinero a los problemas”.

Devlin considera que la prioridad de la junta es usar los nuevos fondos para lograr un nuevo contrato con los maestros de Atlantic City, quienes, según él, eran más que merecedores de un trato «justo y ratificado».

Steele, cuando se le preguntó sobre el contrato, señaló que su esposa trabaja como empleada en el distrito y que, por lo general, él se recusó de las negociaciones.

Devlin ha estado en el centro de la controversia en el distrito debido a sus peleas con la superintendente Small y su esposo, el alcalde Marty Small Sr. La junta escolar tomó la medida inusual de votar como organismo para presentar cargos de ética contra Devlin por los comentarios que hizo en los medios sobre el distrito escolar, lo que llevó a Devlin a decir que estaba siendo castigado injustamente por sus intentos de responsabilizar a la administración Small. Devlin estuvo ausente de la reunión especial de la junta escolar el jueves.

El aumento en la ayuda a Atlantic City es parte de un aumento del 10,8 % en los fondos estatales para los 25 distritos escolares del condado de Atlantic, un total de $47,9 millones. Sin embargo, solo los distritos escolares de Atlantic City, Egg Harbor Township y Pleasantville representan $37.9 millones de ese total, mientras que 10 distritos escolares del condado de Atlantic perdieron fondos. El condado de Cape May en su conjunto experimentó una disminución del 7,4 % en la ayuda estatal en todos sus distritos escolares.

La disparidad en los fondos de los distritos escolares del sur de Nueva Jersey han llevado a algunos miembros de la delegación del condado de Atlantic a la legislatura estatal a plantear preocupaciones sobre el presupuesto. El Senador Vince Polistina, R-Atlantic, señaló que quería investigar por qué algunos distritos escolares vieron recortados sus fondos drásticamente. El senador Mike Testa, R-Atlantic, Cape May, Cumberland, calificó los recortes como “trágicos” para los distritos escolares que representa, en particular para aquellos que buscan recuperarse de los cierres durante la pandemia de COVID-19.

La Junta de Educación emitió por separado una resolución el jueves enmendando su Plan de Instalaciones a Largo Plazo. Las enmiendas asignan $6.5 millones adicionales para la compra de un nuevo edificio administrativo y $3 millones para renovar el sitio de la antigua Indiana Avenue School para albergar una «instalación de almacén/inventario del distrito». La administración del distrito escolar y la Junta de Educación alquilan un espacio en el edificio Citi Center en 1300 Atlantic Ave. Steele dijo que los fondos adicionales han permitido al distrito continuar con esos proyectos.

Steele, aunque no comentó sobre lo que habían recibido otros distritos, enfatizó que creía que los fondos que se destinaron a las escuelas de Atlantic City eran equitativos. Recordó que el estado proporcionó anteriormente muy pocos fondos que no tenían en cuenta lo que dijo que era la base imponible decreciente en la ciudad y el nivel de necesidad en Atlantic City.

“Nosotros en Atlantic City fuimos estafados durante tantos años. Es por eso que nuestra ayuda estatal es tan importante ahora”, resaltó Steele. “Esa es nuestra opinión como administración, como junta, que este aumento de la ayuda está casi atrasado”.

“La ayuda puede desaparecer”

La gran mayoría de los fondos estatales que llegan a Atlantic City son en forma de “ayuda de nivelación”. La fórmula para la ayuda de nivelación está determinada por lo que el estado espera que sea el costo de una educación adecuada en el distrito. Esa cifra, a su vez, está influenciada por las cualidades del cuerpo estudiantil, como el tamaño total de la inscripción, la cantidad de estudiantes inscritos en programas de almuerzo gratis o de precio reducido y la cantidad de estudiantes que tienen un dominio limitado del inglés. La parte local de los ingresos que el estado espera que recaude un distrito escolar se expresa en términos de valores de propiedad y niveles de ingresos en el distrito.

Steele afirmó que el distrito no dependía de la ayuda estatal en constante crecimiento. Dijo que la junta escolar tenía como objetivo monitorear de cerca sus finanzas y enfatizar la educación eficiente en caso de que Trenton comience a producir presupuestos más austeros en los próximos años, para que el distrito no tenga que recurrir a más despidos.

“Desde que el estado ha estado viniendo, brindándonos esta ayuda, hemos entendido que esta ayuda puede desaparecer en cualquier momento”, comentó Steele. “Si el estado quita la ayuda, estaremos bien por un tiempo”.

Si bien el presupuesto no se ha publicado, Steele aseguró que la intención de la junta era enviar fondos adicionales para garantizar que las instalaciones escolares pudieran responder a las necesidades de calefacción, ventilación y aire acondicionado, así como a otros costos de capital que surjan, así como al proyecto de un gimnasio auxiliar en Atlantic City High School. Agregó que también había planes para lanzar una academia de seguridad pública dentro de la escuela secundaria antes de la pandemia de COVID-19 que ofrecería a los estudiantes la oportunidad de trabajar con otros grupos locales que ofrezcan  herramientas para encaminar a los estudiantes hacia profesiones relacionadas con la policía, los bomberos o servicios médicos de emergencia.

El presupuesto se envía a la Superintendente Ejecutiva del Condado de Atlantic, Leslie White-Coursey, para su revisión antes de su publicación, según la ley estatal.

La creciente ayuda estatal ha permitido combinar el aumento del presupuesto con una reducción de impuestos. El gravamen fiscal general para el año escolar 2023-2024 se establece en alrededor de $78 millones.

This translation was provided by Reporte Hispaano, in association with the Montclair State University Center for Cooperative Media and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English for The Press of Atlantic City and is republished under a special content-sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.

Esta traducción fue proporcionada por Reporte Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por The Press of Atlantic City y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.