Es probable que hayan más variantes del virus en camino, advierten funcionarios de salud

LILO H. STAINTON | NJ Spotlight

Con uno de cada cuatro casos de contagio vinculado a diferentes variantes, el principal funcionario encargado de la salud en Nueva Jersey pide que «Continúe con las medidas de prevención y vacúnese»

Al menos una de cada cuatro infecciones recientes de COVID-19 diagnosticadas en Nueva Jersey probablemente esté relacionada con una de las variantes del coronavirus, según estadísticas federales, y los funcionarios estatales advierten que es probable que otras cepas nuevas estén por llegar al estado.

Y aunque estas mutaciones pueden propagarse más fácilmente y pueden enfermar más a las personas que la cepa original, los funcionarios dicen que las precauciones probadas en los últimos meses siguen siendo efectivas e instan a los residentes de Nueva Jersey a continuar usando las máscaras, mantener la distancia social, lavarse las manos y hacerse las pruebas de COVID-19 y, cuando sea elegible, vacunarse contra el virus.

«Aunque ciertamente creo que las variantes actualmente están contribuyendo al aumento de casos en Nueva Jersey, si no tuviéramos estas variantes, estaría trasmitiendo exactamente el mismo mensaje: continúe con las medidas de prevención y vacúnese», afirmó el Dr. Edward Lifshitz, director médico del servicio de enfermedades transmisibles del Departamento de Salud de Nueva Jersey, durante una entrevista con NJ Spotlight News el viernes.

Aumentan los casos de las nuevas variantes 

Hasta el viernes Nueva Jersey había reportado un total de 960 casos de las nuevas variantes de coronavirus. De estos, 806 estaban conectados a la cepa del Reino Unido considerada altamente infecciosa (entre un 50% y un 70% más transmisible que la forma original del virus) y 131 casos vinculados a la variante de Nueva York. Los condados de Ocean y Monmouth han tenido durante un largo tiempo el mayor número de estos casos, pero el crecimiento más rápido la semana pasada se registró en los condados de Hudson y Union, según cifras estatales.

Las estimaciones basadas en datos desde mediados de febrero hasta mediados de marzo, publicados la semana pasada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, indicaron que casi el 26% de los diagnósticos positivos del virus en Nueva Jersey estaban relacionados con las variantes más transmisibles. Cerca del 23% se atribuyó solo a la cepa del Reino Unido y el 2,7% se vinculó a un par de mutaciones llamadas variantes de California.

«Casi todas las variantes que han aparecido en Estados Unidos se han visto aquí», dijo el Dr. Lifshitz, aunque algunas en muy pocos casos. Los estados vecinos están mostrando una propagación similar, señaló.

Según las estimaciones de los CDC, el 21% de los casos positivos en el estado de Nueva York probablemente estén vinculados a estas variantes más agresivas, con el 15,7% de los casos vinculados a la variante del Reino Unido. En Pensilvania, estas variantes representan aproximadamente el 19% de los casos, con un 14% conectado a la cepa del Reino Unido. El seguimiento de los CDC se centra principalmente en las mutaciones que se propagan con mayor facilidad o enferman más a las personas, y la variante de Nueva York no forma parte actualmente de este grupo.

La comisionada de salud estatal, Judy Persichilli, afirmó la semana pasada que los funcionarios estatales buscan aumentar la capacidad para analizaro secuenciar la estructura del ADN de las pruebas positivas de coronavirus de alrededor del 2% a cerca del 5%. Pershichilli dijo que esperaba que hubiera una mayor capacidad esta semana, pero señaló que, incluso con una detección mínima que muestra un número relativamente bajo de casos, «debemos suponer, en particular, que la variante del Reino Unido se encuentra en un gran número de contagios en todo  el estado».

Lifshitz señaló que, dado el complejo proceso y el equipo especializado que se requiere, las máquinas de secuenciación sólo están disponibles en pocos sitios, incluido el laboratorio de salud pública del estado, algunos laboratorios comerciales más grandes, algunos centros académicos y algunos sistemas hospitalarios importantes. Algunas muestras de diagnósticos positivos se eligen al azar, mientras que otras son objeto de revisión porque son únicas, por ejemplo, exhiben una propagación inusual o resistencia a las vacunas, explicó. Las muestras se analizan por lotes, un proceso que puede llevar días.

Deficiencias de la secuenciación

«Enfocarnos (en la secuenciación de muestra) me permite saber qué está sucediendo en las áreas que me preocupan, pero no me permite saber qué porcentaje de los casos totales son una variante en particular», explicó Lifshitz, quien además intenta ampliar la distribución geográfica de las muestras analizadas.

Las instalaciones de secuenciación al concluir su análisis reportan sus datos al estado, que publica actualizaciones en su tablero COVID-19 de tres a cuatro veces por semana, según el DOH.

La semana pasada, Nueva Jersey registró diariamente más de 4.000 nuevos diagnósticos de coronavirus, según cifras estatales, y más de 940.000 personas se han infectado desde marzo de 2020. Casi 25.000 personas han muerto a causa de la enfermedad en el estado. En respuesta a la pandemia, el programa estatal de vacunas COVID-19 ha aplicado unas 5 millones de inyecciones y casi 2 millones de personas están completamente inmunizadas.

Extractos de la entrevista de NJ Spotlight News con el Dr. Lifshitz

Sobre la mutación del virus en general:“Eso es exactamente lo que hacen los virus. El mismo término variante suena aterrador, al igual que mutante, que es un término que algunas personas usan, pero los virus están mutando todo el tiempo. Sería increíblemente sorprendente si (estos virus) todos tuvieran el mismo aspecto. El hecho de que el CDC llame a estas «variantes de preocupación» o «variante de interés» se debe a que hay docenas de otras variantes flotando por ahí que no alcanzan ese nivel, a las que la gente no presta atención porque no muestran nada que les preocupe. No es de extrañar en lo más mínimo que encontremos estas variantes. Y cuanto más se analice, más variantes veremos».

Sobre cómo se propagaron:“La variante sudafricana se detectó por primera vez hace meses. Desde entonces la gente continúa viajando, moviéndose. Sería muy sorprendente para mí si eventualmente no detectáramos alguna variante que haya sido identificada en otro lugar, que se encuentre en una parte significativa en cualquier lugar, y que no llegue a Nueva Jersey. Como mencionaste, tenemos el aeropuerto de Newark, el JFK está allí cerca, somos un centro importante, con viajes importantes; es casi imposible evitar que lleguen estas variantes al estado».

¿Qué es lo más importante?“Sabemos que este virus no es un buen virus y sabemos cómo se propaga. Y se propaga de la misma manera tanto si es una variante diferente o no. Y si las variantes son un poco más contagiosas o pueden tener un resultado peor, ya que producen una enferma más fuerte en la gente, para mí eso no es lo más importante. Para mí, lo más importante es que sabemos cómo detenerlo. Lo hemos estado haciendo durante un tiempo y sé que la gente está cansada, pero son las mismas medidas. Usando las máscaras, evitando congregarse, estar en espacios al aire libre más que en espacios cerrados, lavarse las manos frecuentemente, tener cuidado si cree que podría haber estado expuesto al virus, estas son las medidas que han probado ser efectivas, y probablemente lo más importante, vacunarse lo antes posible para prevenir la propagación».

Esta traducción fue proporcionada por Reporte Hispano en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo de la Fundación Geraldine R. Dodge. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ Spotlight y se está republicando bajo un acuerdo especial de intercambio de contenido de NJ News Commons relacionado con la cobertura COVID-19. Para leer más, visite njspotlight.com/espanol.