Las inscripciones en las escuelas públicas bajaron en 18 mil desde la pandemia

Por Sophie Nieto Muñoz / www.newjerseymonitor.com

La inscripción en las escuelas públicas tradicionales de Nueva Jersey se redujo en aproximadamente 18,000 estudiantes en los dos años transcurridos desde que la pandemia provocó el cierre de escuelas y otras interrupciones en las aulas, según nuevos datos de inscripción del Departamento de Educación del estado.

Las pérdidas se produjeron tanto en los centros urbanos como en los distritos suburbanos del estado. En octubre, Passaic reportó 800 estudiantes menos matriculados en sus escuelas en comparación con los dos años anteriores. En Toms River, la pérdida superó los 600. La inscripción de Atlantic City disminuyó en más de 400, al igual que en el distrito de South Orange-Maplewood. La inscripción en  Edgewater se redujo en casi 300 estudiantes, el 30% de su población escolar de 2019.

Las cifras reflejan una tendencia nacional, con la inscripción en escuelas públicas disminuyendo en al menos 1,2 millones en todo el país durante la pandemia, según un monitoreo de las inscripciones del grupo de expertos conservador American Enterprise Institute. Aunque las pérdidas en las escuelas públicas de Nueva Jersey no son tan dramáticas como las de otros estados (la inscripción en las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York cayó un 5 %), la disminución en estos dos años es la más grande que se haya visto en Nueva Jersey en los últimos tiempos.

Las disminuciones no tienen precedentes: de septiembre de 2016 a septiembre de 2018, la inscripción en las escuelas públicas tradicionales de Nueva Jersey se redujo en casi 14,000. Y los cambios de inscripción año tras año durante la última década han sido negativos durante todos los años excepto dos.

No está claro cuánto influenció las restricciones de COVID en el descenso de la inscripción. Newark, el distrito escolar más grande del estado, mantuvo su mandato de uso de máscaras durante meses después de que el estado dijera que los distritos podían permitir que los niños no usaran máscaras y su inscripción aumentó en los últimos dos años en casi 4,000 estudiantes.

Pero los críticos de las medidas de COVID-19 implementadas en las escuelas de todo el país a partir de principios de 2020 (mascarilla obligatoria, aprendizaje remoto, cuarentena) dicen que esos cambios llevaron a los padres a sacar a sus hijos de las escuelas públicas y matricularlos en otro lugar, o educarlos en casa.

Un portavoz del sindicato de maestros, la Asociación de Educación de Nueva Jersey, advirtió que podría haber otras razones para la disminución de la inscripción, como la disminución constante de las tasas de natalidad en todo el país.

Las cifras de inscripción, aunque publicadas recientemente por los funcionarios de educación del estado, provienen de los informes que los distritos escolares públicos envían al estado cada octubre, y es posible que la inscripción se haya recuperado en algunos distritos desde entonces. Mike Kenny, el vocero de las escuelas de Toms River, dijo que este distrito del condado de Ocean, de 14,000 estudiantes, ha ganado 200 estudiantes desde octubre.

Kenny dijo que sería difícil citar los motivos de la disminución de 2019-2021 y agregó que sería “poco probable” recuperar rápidamente a los 600 estudiantes perdidos desde 2019.

“Actualmente tenemos una tendencia al alza, y nuestros datos de inscripción/demográficos muestran que estamos estabilizándonos o aumentando ligeramente de nuestros niveles actuales durante los próximos cinco años”, señaló.

El Departamento de Educación informó anteriormente una caída de 33,000 estudiantes entre los años escolares 2018-19 y 2020-21. Esas cifras se basaron en los informes de inscripción del distrito de junio de esos años.

CÓMO LE FUE A NUEVA JERSEY

Nueva Jersey tenía un total de 1.320.225 estudiantes matriculados en escuelas públicas tradicionales en octubre de 2019. El primer caso de coronavirus del estado se identificó en marzo de 2020 y el gobernador Phil Murphy ordenó a las escuelas públicas que comenzaran el aprendizaje remoto ese mes.

Para octubre de 2020, la inscripción se había reducido a 1.304.920 estudiantes, una disminución de 15.305 estudiantes, casi el doble que cualquier cambio año por año que se remonte al menos a una década.

En octubre pasado, la matrícula volvió a disminuir, a 1.302.139, para un total de 18.086 estudiantes menos que dos años antes.

La caída en la inscripción en las escuelas públicas tradicionales se produjo cuando las escuelas chárter vieron aumentar la inscripción casi un 6 %, de 55.604 en octubre de 2019 a 58.777 en octubre pasado.

La caída de 800 estudiantes en el distrito escolar de Passaic, que educa a unos 13,000 estudiantes en 18 escuelas, fue la más grande del estado. Tres distritos del condado de Ocean, Toms River, Lakewood y Jackson Township, perdieron alrededor de 600 estudiantes cada uno, y la pérdida de Lakewood representó el 11% de su inscripción en 2019. En Montclair, había 542 estudiantes menos comenzando el año escolar actual en comparación con los números anteriores a la pandemia, una caída del 8%.

Alrededor de 150 distritos ganaron estudiantes desde 2019, la mayoría por menos de 50 estudiantes. La inscripción de Newark aumentó en 3,900. El distrito de Trenton se expandió en 1800 y Plainfield ganó casi 1500.

En general, la inscripción en las escuelas públicas tradicionales de Nueva Jersey cayó un 1,4 % en los últimos dos años. La disminución con respecto al período anterior de dos años fue del 0,02%.

La reducción de la inscripción de 2019 a 2021 no se observó en todos los datos demográficos. Incluyendo la inscripción en escuelas chárter, la cantidad de estudiantes blancos en las escuelas públicas en todo el estado se redujo en 39,000 y la cantidad de estudiantes asiáticos se redujo en 2,400. La inscripción de afroamericanos  subió a 900 y la cantidad de estudiantes latinos aumentó en 20,100.

¿POR QUÉ EL CAMBIO?

Un portavoz del Departamento de Educación del estado dijo que no podía especular sobre qué provocó la caída.

Danielle Farrie, del grupo de defensa legal Education Law Center, dijo que es difícil saber qué causa la caída de la inscripción, y agregó que la pandemia interrumpió masivamente dos años escolares y probablemente impulsó las decisiones de los padres de enviar a sus hijos a escuelas privadas o autónomas que permanecieron abiertas.

“Creo que es difícil que los distritos estuvieran en una situación difícil el año pasado, tratando de sacar lo mejor de una situación muy complicada en términos de priorizar la salud y seguridad de los estudiantes con el aprendizaje en persona”, dijo Farrie.

Con menos restricciones de COVID este año, agregó, “algunos de esos temores desaparecerán y, con suerte, comenzamos a ver un repunte en las inscripciones”.

La tasa de estudiantes blancos matriculados en escuelas públicas había disminuido constantemente antes de la pandemia, señaló Farrie.

Nat Malkus, subdirector de estudios de políticas educativas en American Enterprise Institute, es el fundador del rastreador de inscripciones de AEI, que dice que 25 estados experimentaron mayores pérdidas de inscripciones que Nueva Jersey desde 2020. Las restricciones de COVID, como los mandatos de máscaras, son la raíz de las caídas en las inscripciones en las escuelas públicas, aseguró Malkus.

“No creo que la lección sea ‘la gente odia las máscaras y, por lo tanto, no volverán a la escuela’”, dijo. “Pero sí creo que las máscaras son indicativas de mayores cambios en la jornada escolar, una desviación más prolongada y permanente de la normalidad, y creo que esa es la raíz de estas disminuciones en la inscripción”.

Steve Baker, el portavoz de la Asociación de Educación de Nueva Jersey, dijo que la disminución de las tasas de natalidad también podría explicar por qué cayó la inscripción en las escuelas públicas de Nueva Jersey, y se enfureció ante la idea de que las caídas en la inscripción significan que los padres han sacado a sus hijos de las escuelas públicas.

“Parece una interpretación políticamente conveniente que podría estar ignorando una causa subyacente mucho más obvia”, dijo. “¿Qué pasa si hay menos niños en edad escolar cada año?”

Baker llamó al American Enterprise Institute “una organizaciónn famosamente antipública”.

Brooke Rigilano y su esposo sacaron a sus cinco hijos de las escuelas públicas de Runnemede el año pasado por las reglas e interrupciones de la pandemia. Rigilano dijo que no le gustaban las máscaras, el rastreo de contactos y las reglas de cuarentena, pero que el aprendizaje remoto continuo también se convirtió en un problema. Todos los niños son educados en casa ahora.

“Nunca pensamos en la educación en el hogar antes de la pandemia. Y cuando comenzamos la educación en el hogar, pensamos: ‘Cuando todo se calme y vuelva a la normalidad, podemos enviarlos de vuelta’”, dijo. “Pero no todo va a volver a la normalidad. Las escuelas han ajustado todo. Debido a la falta de aprendizaje durante la pandemia, todos están atrasados. En lugar de ayudar a los niños a ponerse al día, siento que están bajando los estándares”. 

Nikita Biryukov y Dana DiFilippo contribuyeron a esta historia.

Lea la nota en inglés en:   

Public school enrollment dropped 18K since start of pandemic, state data shows