Atlantic City recurre a la marihuana para reactivar la economía

Por Bill Barlow / Press of Atlantic City

A fines de la década de los 70, Atlantic City buscó la legalización del juego para revivir su fortuna.

Los juegos ahora generan cientos de millones de dólares en la ciudad cada mes, con ingresos en alza después de una caída.

La industria de los casinos reportó una ganancia operativa bruta de $767 millones el año pasado. Aun así, una parte significativa de los residentes vive por debajo de los índices de pobreza y, pese a varias otras medidas, los residentes continúan luchando.

La ciudad está considerando el cannabis, ahora legal, sujeto a impuestos y con licencia en Nueva Jersey, como un nuevo salvavidas para la economía local.

El martes, la Junta de Planificación de la Ciudad respaldó una propuesta para crear un Plan de Reurbanización de la Zona Verde, que declara una amplia franja de la ciudad lista para negocios relacionados con el cannabis.

La zona propuesta, que aún debe ser presentada ante el Concejo Municipal, se extiende desde Boston Avenue hasta Maryland Avenue, incluidos ambos lados de las avenidas Atlantic y Pacific. También incluye al distrito Orange Loop que se extiende desde Pacific Avenue hasta justo debajo del malecón, entre las avenidas New York y Tennessee, en donde los desarrolladores han buscado revitalizar el área con atracciones amistosas para los turistas. 

Según la propuesta, el cannabis sería uno de esos atractivos.

El plan exige estándares de diseño para los negocios de cannabis y permitiría la venta minorista, las operaciones de cultivo, la fabricación y el negocio mayorista.

“El propósito del Plan de Redesarrollo de la Zona Verde es crear incentivos adicionales para la inversión privada y el turismo en Atlantic City con la introducción del cannabis recreativo, y apoyar la revitalización, la diversificación económica y la inversión de capital privado en los principales centros comerciales de la ciudad y corredores turísticos”, según se lee en la introducción del plan que fue puesto al voto el martes.

El voto de la junta establece que el plan se ajusta al plan maestro aprobado por la ciudad y allana el camino para la acción del Concejo. El Concejo está programado para una audiencia pública y una votación final para crear la zona, en su reunión del 21 de septiembre a las 5 p.m. en 1301 Bacharach Blvd.

La votación fue casi unánime. El miembro de la Junta de Planificación, Evan Sánchez, dijo que apoya la idea, pero es propietario de una propiedad dentro de la zona y es probable que se convierta en propietario de un negocio de cannabis. Siguió el consejo del abogado de la junta Joel Fleishman y se abstuvo. Todos los otros miembros votaron por el sí.

Kaleem Shabazz, quien también es miembro del Concejo Municipal, hizo la moción para aprobar la zona.

Shabazz ha sido un escéptico del cannabis en el Concejo y se ha opuesto a algunas ubicaciones propuestas para negocios de cannabis. Dijo después de la reunión que su principal objeción ha sido ubicar los negocios en áreas residenciales.

Dijo que ha estado fuertemente a favor de la marihuana medicinal, pero menos seguro acerca de su uso recreativo.

“Me he dado cuenta de que el cannabis recreativo es legal, ya sea que esté de acuerdo o no”, dijo Shabazz.

El potencial para el desarrollo económico y nuevos empleos para los residentes de Atlantic City es demasiado grande para ignorarlo, dijo.

Ya ha habido múltiples solicitudes para negocios de cannabis dentro del Distrito de Turismo de la ciudad, según Lance Landgraf, director de planificación y desarrollo de la Autoridad de Desarrollo de Reinversión de Casinos (CRDA por sus siglas en inglés).

CRDA sirve como autoridad de planificación en Atlantic City dentro del Distrito de Turismo. Las autoridades de la Junta están listas para revisar la propuesta de la Zona Verde en su reunión del 20 de septiembre, para que pueda respaldar el plan antes de la audiencia pública del Concejo Municipal.

Dijo que a los miembros del personal de CRDA les gusta el plan.

“Lo apoyamos. Es algo en lo que el estado ha sido muy optimista para con Atlantic City”, dijo Landgraf después de la reunión. “La ciudad lo ha visto como un impulso potencial para el desarrollo económico”.

Elogió el trabajo que el especialista en redesarrollo Jim Rutala hizo en el plan, citando la inclusión de estándares de diseño y requisitos de seguridad. El martes, los miembros de la Junta de Planificación agregaron requisitos para los sistemas de filtración de aire, lo que significa que no se detectará olor a cannabis en el área exterior, y declararon que no se podrían almacenar productos de cannabis fuera de las propiedades.

“Está muy bien escrito”, dijo Landgraf.

En abril, la CRDA aprobó una solicitud de planificación para un dispensario de cannabis en 2415 Pacific Ave. Ya hay un dispensario en el malecón, propiedad de The Botanist, pero ese sitio está restringido solo para la venta a pacientes con marihuana medicinal.

Hubo cuatro solicitudes en agosto en busca de variaciones de uso para negocios de cannabis, dijo Landgraf. Los solicitantes acordaron esperar hasta la votación del Concejo. Si se aprueba la zona, las solicitudes sólo necesitarán la aprobación del plan del sitio, en lugar de las variaciones, que requieren un estándar más estricto.

Las propuestas incluyen dispensarios y salones de consumo, que están permitidos por la ley de Nueva Jersey. Una empresa llamada Starboard Enterprises ha presentado una solicitud para una instalación de 125,000 pies cuadrados en Martin Luther King Jr. Boulevard y Atlantic Avenue, lo que actualmente es una propiedad vacante.

En el interior, la compañía planea cultivar cannabis para el mercado de Nueva Jersey.

“Esto podría significar muchos trabajos”, dijo Landgraf.

Andrew Kramer, vocero de la Ciudad, dijo en un correo electrónico el martes que se ha estado trabajando en una Zona Verde desde el momento en que se aprobó la legislación estatal que legaliza el cannabis. Él espera una votación final en la próxima reunión del Concejo.

“El principal impacto que esperamos de una Zona Verde sería acelerar y simplificar el proceso de solicitud para las empresas de cannabis”, escribió. 

“La adopción del Plan de Redesarrollo de la Zona Verde permitirá la mejora estratégica y la diversificación de la economía minorista y basada en el turismo”, se lee en un resumen del plan de la Zona Verde incluido con los documentos de planificación. “El objetivo del plan de redesarrollo es aumentar el desarrollo económico mediante el establecimiento de clases permitidas de cannabis recreativo y recuperar los ingresos disponibles, los impuestos sobre las ventas y la propiedad, las tarifas de desarrollo y las oportunidades de empleo para los residentes locales”.

Los votantes de Nueva Jersey apoyaron firmemente la legalización en 2020. En febrero de 2021, el gobernador Phil Murphy firmó tres proyectos de ley que legalizaron la marihuana y asignaban la tarea de crear regulaciones para el nuevo mercado a la Comisión Reguladora de Canabis. El estado jardín se había unido a un número creciente de estados para permitir la posesión y venta de canabis.

Los defensores del proyecto de la nueva industria de la venta de cannabis podrían llegar a alcanzar los 2.000 millones de dólares al año en Nueva Jersey. Con las primeras ventas legales comenzando en abril y solo unos pocos sitios abiertos aún, los funcionarios estatales informaron cerca de $80 millones en ventas legales de cannabis hasta fines de junio, recaudando $4.6 millones en impuestos.

La propuesta de la Zona Verde establece que el área incluye edificios vacíos y deteriorados. En un momento, el área fue el corredor comercial y de entretenimiento de la ciudad, con tiendas al por menor, restaurantes y entretenimiento. A medida que crecían los nuevos casinos, según el informe, los turistas se saltaban estas áreas.

La zona propuesta es transitable desde los hoteles casinos, dice el informe, y podría significar inversiones adicionales en el área y oportunidades de trabajo para los residentes.

This translation was provided by Maricarmen Amado, of New Jersey Hispano, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is supported by funding from the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by Press of Atlantic City and is being republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.

Esta traducción fue proporcionada por Maricarmen Amado, de New Jersey Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por Press of Atlantic City y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.