Cómo CRDA ha fracasado en proveer viviendas asequibles en Atlantic City

Alison Burdo / The Press of Atlantic City

Este artículo fue producido para la Red de Reportajes Locales de ProPublica en asociación con The Press of Atlantic City. Regístrese en Dispatches para recibir historias como esta tan pronto como se publiquen.

Durante la mayor parte de la última década, el 108 Albion Place, a una cuadra del legendario paseo marítimo de Atlantic City, fue un refugio para una docena de ancianos y residentes de bajos ingresos. El administrador del edificio de tres pisos, un mosaico de estuco tostado y vinilo blanco desgastado, invitaba a amigos y familiares a las cenas dominicales donde se servía pollo al horno, alitas picantes y macarrones con queso. En el verano, los inquilinos de la propiedad hacían barbacoas en el patio, disfrutando del aire fresco de la noche.

Pero en la primavera de 2021, los residentes de la propiedad encontraron un aviso pegado en sus puertas: Los inquilinos deben desalojar antes del 30 de junio. Faltaban solo seis semanas para la fecha. El propietario estaba vendiendo el edificio, junto con otras dos casas de huéspedes vecinas (pensiones). Juntas, las tres propiedades proporcionaban 42 habitaciones y dos apartamentos a algunos de los residentes más vulnerables de Atlantic City.

El comprador era una agencia estatal conocida como la Autoridad de Desarrollo de Reinversión de Casinos (CRDA, por sus siglas en inglés), una entidad establecida en Nueva Jersey hace casi cuatro décadas para utilizar los ingresos fiscales de los casinos para revitalizar Atlantic City. La compra de las propiedades formaban parte de un programa para reducir la cantidad de casas de huéspedes (pensiones) en la ciudad, un proyecto que, según los funcionarios, tiene como objetivo reducir el deterioro de las propiedades, mejorar el inventario de viviendas de la ciudad y ampliar las viviendas asequibles.

Pero desde el lanzamiento de la iniciativa de casas de huéspedes hace más de dos años, CRDA no ha alcanzado estos objetivos, al tiempo que ha desplazado a docenas de residentes de bajos ingresos en el proceso, según descubrió una investigación de The Press of Atlantic City y ProPublica. De hecho, en algunos casos, ha empeorado las condiciones de los vecindarios.

Hoy, lejos de que la compra haya reducido el deterioro, las tres casas de huéspedes (pensiones) permanecen vacías, tapiadas, sin signos de actividad, mientras que una cuarta que la agencia compró el año pasado fue demolida, dejando un terreno baldío cubierto de maleza. En el caso de 108 Albion Place, una constructora tiene un año más para comenzar la construcción bajo los términos de su contrato con CRDA, pero mientras tanto la propiedad se ha convertido en el tipo de monstruosidad que los funcionarios afirmaron que estaban tratando de transformar. A principios de este otoño, el patio estaba lleno de latas de cerveza vacías y envoltorios de condones, y una cama improvisada de cartón y viejos cojines de sofá estaban metidos en un rincón.

Al mismo tiempo, algunos de los antiguos residentes de la propiedad aún están buscando una vivienda estable y se preguntan por qué los desalojaron de la propiedad en primer lugar.

“Todos nos cuidábamos unos a otros”, dijo Nada Gilbert, quien se mudó al 108 Albion Place en 2015 y administró el edificio en los meses posteriores a la muerte de su esposo, Wayne, en abril de 2021.

“La forma en que hicieron todo estuvo mal, punto”, agregó Nikki Knight, asistente de enfermería y madre de dos hijos quien vivió alquilada allí durante cinco años.

La compra de la propiedad es la último de una serie de transacciones de terrenos que priorizaron los intereses de la industria turística de Atlantic City a expensas de los residentes locales. El gobernador Phil Murphy en 2018 había intentado arreglar esta situación, encargando la aplicación de un informe que ordenaba a CRDA reconstruir vecindarios invirtiendo en asistencia para la vivienda, entre otras necesidades de la comunidad. Y, a su vez, la agencia se comprometió a cambiar. Desde entonces, sin embargo, la agencia ha gastado millones de dólares para eliminar viviendas y servicios sociales críticos del Distrito de Turismo de la ciudad, desplazando a los residentes de bajos ingresos, interrumpiendo los esfuerzos de divulgación y dejando un deterioro adicional en los vecindarios de la ciudad, descubrieron las organizaciones de noticias. Entre las propiedades cerradas por la agencia están: un centro de tratamiento de adicciones y un comedor social.

Las acciones de la agencia también incluyó el negocio con las casas de huéspedes (pensiones). En el caso de estas tres propiedades que incluían 108 Albion Place, CRDA gastó $1.1 millones y se las entregó a una empresa de hoteles, que espera cobrar hasta $500 por noche por cuarto durante la temporada alta de turismo.

En respuesta a los hallazgos de esta investigación, uno de los autores de la legislación original que estableció la CRDA cuestiona lo que ha pasado con la casa de huéspedes y cuestiona cómo la agencia está usando su poder. “Este tipo de actividad genera serias señales de alerta sobre cómo está operando la CRDA y debería ser una llamada de atención para los legisladores en Trenton”, dijo David Sciarra, quien como defensor público adjunto ayudó a redactar el proyecto de ley que crea la autoridad de reinversión. “Necesitan realizar una supervisión seria para asegurarse de que CRDA esté operando en el mejor interés de todos los residentes de Atlantic City y no solo como un brazo de inversión de la industria de los casinos”.

El gobernador Murphy, quien finalmente aprueba o veta los gastos de la CRDA, se negó a comentar para esta historia a través de un vocero, y su oficina remitió todas las preguntas a la agencia estatal.

Los funcionarios de CRDA dijeron que la agencia tiene fondos limitados para atender una variedad de objetivos que, según la ley, incluyen la reurbanización y la atención de «las necesidades sociales y económicas apremiantes» de los residentes de Atlantic City. “Estamos tratando de atacar todos los problemas”, dijo Lance Landgraf, director de planificación y desarrollo de CRDA. “Pero no vamos a lograr abarca todo”. Afirmó que la agencia había gastado $4,45 millones en los últimos años para ayudar a renovar 153 unidades de viviendas asequibles, así como $10,3 millones para construir viviendas para estudiantes de la Universidad de Stockton en el campus de Atlantic City. Landgraf defendió el proyecto de las casas de huéspedes como un importante desarrollo económico.

«Necesitábamos limpiar esas propiedades y cambiarlas para que tengan un uso mejor y más viable en la comunidad, que promueva el desarrollo, no lo restringiría», aseguró Landgraf.

El exdirector ejecutivo de CRDA, Matthew Doherty, quien dirigió la agencia cuando se compraron las tres casas de huéspedes (pensiones), estuvo de acuerdo.

“Los beneficios de eliminar las propiedades arruinadas y luego trabajar con urbanizadores privados para que vuelvan a estar en las listas de impuestos como propiedades útiles generarán dividendos para las generaciones venideras en Atlantic City”, dijo Doherty, quien dejó la agencia a fines de enero. “Tratar de mejorar los vecindarios, atraer capital privado y mejorar la vida de los residentes de la ciudad es prácticamente imposible, ya que las casas de huéspedes (pensiones) frenan el progreso”.

CRDA no respondió a las preguntas sobre las condiciones de deterioro actuales de las propiedades que había comprado. No obstante cuando los auditores estatales en el pasado criticaron el lento retorno de sus inversiones, la agencia dijo que se debe ser un «inversionista ‘paciente’ centrado en metas y objetivos de políticas más amplios».

Mientras tanto, la necesidad de viviendas asequibles en Atlantic City continúa tan grave como siempre.

“¿Dónde está la exitosa historia?” se pregunta Steve Young, un activista en pro de viviendas locales accesibles, sobre el cierre de las casas de huéspedes para construir un hotel. “¿A quién se le ocurrió esta idea? Nos han engañado y embaucado durante tanto tiempo”.

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No se suponía que fuera así.

Cuando la Legislatura de Nueva Jersey creó CRDA en 1984, le dio a la agencia una misión: utilizar millones de dólares en impuestos de los casinos para “abordar las necesidades sociales y económicas apremiantes” de los residentes de Atlantic City. En ese momento, una cuarta parte de la población local vivía en la pobreza, más del doble de la cifra estatal, por lo que la vivienda asequible estaba en la parte superior de la lista de prioridades. De hecho, en sus primeros años, CRDA estaba obligada a dedicar el 100% de sus fondos a la rehabilitación o construcción de viviendas para familias de bajos y medianos ingresos.

Y durante gran parte de su primera década, la agencia hizo eso, agregando cientos de casas adosadas y apartamentos nuevos al inventario de viviendas de la ciudad. Pero la inversión inicial en vivienda no duró, ya que los legisladores buscaron formas de contrarrestar la creciente competencia de casinos de apuestas de otros estados. Entonces, en 1992, los líderes de CRDA comenzaron a cambiar las prioridades, adoptando un plan que le permitió dedicar decenas de millones de dólares para respaldar el desarrollo comercial: un hotel sin casino para respaldar un nuevo centro de convenciones, un nuevo estadio de béisbol de ligas menores, reparaciones de carreteras.

Al año siguiente, la Legislatura, preocupada por la escasez proyectada de habitaciones de hotel en Atlantic City, fue aún más lejos: modificó la ley para permitir que la CRDA asigne $100 millones para los proyectos de hoteles de los casinos, lo que permitió que la agencia devolviera los impuestos de los casinos a esta misma industria. Los legisladores estatales en 1996 agregaron otros $75 millones a ese bote. Y CRDA se movió rápidamente, gastando casi tanto en expansiones de hoteles en el lapso de solo cuatro años como lo había hecho en proyectos de vivienda desde el lanzamiento de la agencia. Dinero adicional fluyó a la industria en 2003, con la creación de un Fondo de Construcción de Capital de Casino de $ 30 millones a tres años, que las compañías de juegos podrían aprovechar para nuevas habitaciones de hotel, tiendas minoristas o instalaciones de estacionamiento u otras mejoras.

Mientras tanto, los alquileres se habían disparado y las condiciones de las viviendas empeoraron, ya que los propietarios intentaron expulsar a los residentes locales para poder vender sus propiedades a los especuladores de los casinos. Con su enfoque en apoyar la industria del juego, CRDA no alcanzó los objetivos de vivienda que el estado prescribió dos décadas antes; a fines de 2004, había financiado la construcción de solo 1394 unidades de vivienda, aproximadamente la mitad de la meta original. La Gran Recesión impulsó aún más la demanda de viviendas de alquileres, ya que miles de residentes de Atlantic City perdieron sus hogares por ejecución hipotecaria. “La legalización del juego no ha cumplido plenamente su promesa como una ‘herramienta única’ para la remodelación urbana de Atlantic City”, escribieron los investigadores del Banco de la Reserva Federal de Filadelfia en un estudio de 2009. «Los altos costos de alquiler han llevado al hacinamiento, la duplicación en los hogares y una mayor tasa de personas sin hogar entre las familias».

En 2011, el entonces gobernador Chris Christie firmó una legislación que fortaleció aún más la relación de CRDA con la industria del turismo, reduciendo el enfoque de la agencia al desarrollo económico dentro de un distrito turístico de 2.5 millas cuadradas recién creado. La región incluía el paseo marítimo y los casinos de la ciudad, así como las áreas circundantes inmediatas, y el esfuerzo tenía como objetivo “mejorar la limpieza y la seguridad” del distrito. Pero el mapa del distrito omitió vecindarios enteros de la ciudad, lo que dificultó las posibilidades de esas áreas de obtener fondos de la CRDA.

Al año siguiente, la agencia comenzó a gastar dinero para eliminar los servicios sociales del corazón del distrito turístico bordeado de casinos. Los líderes de CRDA dijeron que ciertas instalaciones, incluido un centro de tratamiento de adicciones y el comedor de beneficencia ahora cerrado de una organización sin fines de lucro, daban a los turistas una impresión equivocada de la ciudad. “Es perjudicial, argumentaría yo, para el crecimiento y la prosperidad del distrito, para que logremos convertirnos en un generador económico para la región”, dijo el director ejecutivo de CRDA en ese momento, John Palmieri, a The Press of Atlantic City.

Por su parte, el centro de tratamiento quería mudarse, porque tenía una larga lista de espera y necesitaba más espacio para acomodar más camas. CRDA finalmente dirigió millones para ayudar al centro a reubicarse en Mays Landing, a unas 20 millas en las afueras de Atlantic City. El comedor de beneficencia también acordó reubicarse, y CRDA inicialmente prometió $ 1 millón para ayudar a renovar una nueva sede fuera del Distrito de Turismo. Pero luego la agencia incumplió esa promesa. Al principio, CRDA dijo que el contratista de la organización sin fines de lucro, que dirigió la reconstrucción de cientos de viviendas en Nueva Jersey después de la supertormenta Sandy, no estaba calificado. Luego, la agencia señaló que el plan revisado con un contratista aprobado por CRDA era demasiado costoso. En medio de las idas y venidas, los inspectores de la ciudad declararon inseguro el edificio del Distrito de Turismo de la organización sin fines de lucro, cerrando efectivamente el comedor de beneficencia y suspendiendo los servicios de comidas.

Al final, CRDA proporcionó a la organización sin fines de lucro un préstamo de $300,000 para pagar la hipoteca de la nueva instalación, pero el grupo no ha podido recaudar suficiente dinero para completar las renovaciones que le permitirían restaurar el servicio de comidas calientes.

“Parece que el estado realmente hace más esfuerzos para meterse con Atlantic City que con cualquier otro lugar de Nueva Jersey porque aquí tenemos la gallina de los huevos de oro”, afirmó el reverendo John Scotland, director ejecutivo de Friends of Jean Webster, que opera el comedor de beneficencia que alguna vez sirvió 300 comidas al día. Durante los últimos dos años, la organización sin fines de lucro ha estado operando con una capacidad limitada, entregando cajas de comestibles frente a su nueva sede.

Entre 2012 y 2016, CRDA volvió a financiar viviendas, asignando más de $30 millones a proyectos residenciales. Pero esto hizo muy poca diferencia para los residentes de bajos y medianos ingresos de la ciudad. La mitad de los fondos fueron asignados a NoBe, un rascacielos de 250 unidades y las primeras viviendas nuevas que se ofreció a precio de mercado inmobiliario libre en la ciudad en décadas; los alquileres comenzaron en $1,500, casi un 40% más que el alquiler medio en Atlantic City. Debido a que el proyecto recibió créditos fiscales federales para la vivienda, el 20 % de las unidades se ofrecieron en alquileres reducidos para los hogares que ganaban el 50 % o menos del ingreso medio del área. Casi todo el resto de la inversión de CRDA se destinó a dos proyectos de vivienda que nunca se materializaron. En un caso, CRDA dedicó casi $10 millones a la compra de terrenos que albergaban a más de cinco docenas de residentes en South Inlet de Atlantic City para nuevas viviendas que nunca se concretaron. En el otro, la agencia reservó $1.5 millones para que un desarrollador construyera 57 casas adosadas fuera del Distrito Turístico y $3.5 millones para subsidiar sus ventas a compradores de bajos ingresos. Pero esos planes se desmoronaron cuando el desarrollador se dio cuenta de que el sitio no era lo suficientemente grande para acomodar el proyecto; CRDA había ayudado previamente a financiar la ampliación de una carretera en el área antes de la apertura de un nuevo casino, lo que redujo el terreno disponible.

Hoy, una cerca rodea esos polvorientos terrenos baldíos. CRDA no respondió a las preguntas sobre los acuerdos inmobiliarios fallidos.

En los últimos años, una serie de auditorías criticaron a los líderes de Atlantic City y CRDA por centrarse en el turismo, mientras que las tasas de pobreza, desempleo, exposición al plomo y mortalidad infantil de la ciudad se elevaban hasta estar entre las más altas del estado. “Los desafíos urbanos no se pueden aislar por completo”, señaló un informe de 2018 encargado por Murphy. “El legado que traen las ciudades que están en recuperación incluyen problemas sociales que deben ser parte de la agenda para el cambio. Atlantic City debe hacer esto también”.

Sin embargo, las opciones de inversión de CRDA “a menudo tenían poco que ver con los intereses centrales de la ciudad”, resalta el informe.

Los líderes de la agencia, en su momento, “expresaron el deseo de centrar una mayor atención en los desafíos inmediatos (entre la amplia gama de necesidades de Atlantic City), y ejercer una mayor disciplina en sus inversiones destinadas a impulsar el desarrollo económico”, según el informe.

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En el invierno de 2020, mientras CRDA proseguía con su «Proyecto de conversión de casas de huéspedes vacantes», los funcionarios dijeron que la iniciativa «protegería a los residentes de Atlantic City al proporcionar mejores condiciones de vivienda y revitalizar numerosas propiedades». Sostuvieron que la gran cantidad de casas de huéspedes (pensiones) en Atlantic City violaba las normas de la ciudad, que limitan la ocupación colectiva de tales viviendas al 0,5% de la población total y exigen que no haya dos a menos de 1000 pies uno del otro. Y la condición deficiente de muchas de estas pensiones puso en peligro a sus residentes, quienes “constituyen algunos de los residentes más vulnerables de la ciudad, ya que tienden a ser ancianos, discapacitados y económicamente desfavorecidos”, según la resolución de CRDA que autoriza el programa.

A cambio de renunciar a sus licencias, los propietarios de casas de huéspedes (pensiones) podrían recibir un préstamo con intereses para demoler las propiedades o remodelarlas para otros usos, como apartamentos, viviendas unifamiliares o edificios de uso mixto. Para ser elegible, la casa de huéspedes tenía que estar desocupada y ubicada en el Distrito de Turismo. “Estamos aquí para ayudar a mejorar el inventario de viviendas en Atlantic City”, dijo Doherty, el director ejecutivo de la agencia en ese momento, a The Press en febrero de 2020. “Esto nos dará otra herramienta a nuestra disposición para continuar convirtiendo estas casas de huéspedes en una mejor forma de inventario de viviendas”.

Algunos líderes comunitarios y residentes no estaban tan seguros. Sheila Hull-Freeman, presidenta de la Asociación Cívica de Bungalow Park, expresó su preocupación de que las casas de huéspedes se conviertan en propiedades de alquiler a corto plazo como Airbnbs, que según los residentes locales atraen fiestas ruidosas y abarrotadas que impactan a los vecinos. Y el residente Geoffrey Rosenberger subrayó que las propiedades son hogares para personas que trabajan con salarios mínimos, según las actas de la reunión de la junta de CRDA.

Sin embargo, la junta aprobó por unanimidad el programa, que también se alineó con las prioridades de los líderes de la ciudad, quienes en los últimos años han considerado en gran medida que las casas de huéspedes (pensiones) son una plaga y una molestia, citando violencia y actividad de drogas.

Pero CRDA no encontró propietarios interesados ​​en el programa de préstamos, por lo que decidió comprar ella misma las casas de huéspedes. La estrategia ayudaría a la agencia a “aún lograr nuestro objetivo de eliminar esta plaga”, afirmó más tarde Doherty a una estación de noticias de televisión local.

CRDA, sin embargo, ignoró dos hechos clave: uno, 108 Albion Place y las casas de huéspedes (pensiones) adyacentes no estaban vacantes; decenas de personas vivían allí. Y dos, para muchos, como Knight y sus vecinos, las casas de huéspedes se habían convertido en una forma crítica de refugio en medio de la crisis de vivienda asequible. Por $800 al mes, la madre soltera alquiló un apartamento de una habitación en la planta baja de 108 Albion Place. La fachada del apartamento carecía de atractivo exterior, pero por dentro era limpio, seguro y asequible, cualidades de las que carecía el edificio anterior donde vivía, que era un punto caliente para la actividad policial. Su unidad tenía una cocina, un baño y una sala de estar, que servía como dormitorio de su hijo adolescente Jeremyah.

También tenía una comunidad integrada: Gilbert y su esposo, los administradores de la propiedad, eran amigos de Knight desde hacía mucho tiempo. La pareja cuidaba al hijo menor de Knight mientras ella trabajaba en turnos nocturnos en un centro de vida asistida local.

Jeffrey Matchett vivía en el piso de arriba. Había perdido su casa en Atlantic City en 2016, incapaz de pagar la hipoteca en medio del aumento de los impuestos a la propiedad. Por $600 al mes, alquiló una habitación. No tenía lujos, solo una cama, una cómoda, una mesita de noche, un microondas y un refrigerador. Compartía un baño en el pasillo. Aún así, Matchett apreciaba la ubicación: desde la parada de autobús en la esquina podía viajar fácilmente a su trabajo en la agencia de agua de la ciudad. En el verano, Matchett disfrutaba de la brisa del mar; en invierno, se dirigía a la playa para ver cómo llegaban las tormentas.

«Me encantó. Siempre fue un  lugar pacífico”, dijo.

El primer acuerdo sobre las casas de huéspedes (pensiones) de CRDA se produjo en julio de 2020, cuando se aprobó la compra de Memphis Belle Inn, una casa de huéspedes de 15 habitaciones en el corazón del Distrito de Turismo, una milla al norte de Albion Place. Los funcionarios señalaron que la propiedad, cuyo dueño era otro propietario, estaba infectada por chinches, cucarachas, ratones y requería de docenas de reparaciones necesarias. Cuando más tarde se le preguntó por qué la agencia había seleccionado esta casa de huéspedes en particular, Doherty explicó que la adquisición era parte de un esfuerzo mayor para comprar «casas de huéspedes que se consideran las más problemáticas desde el punto de vista de la seguridad pública».

La compra despertó el interés de Michael Scanlon Jr., cuyo padre era dueño de 108 Albion Place y las casas de huéspedes adyacentes. Si bien anteriormente había rechazado los esfuerzos de CRDA para enlistarlo en el programa de préstamos, ahora parecía interesado en un nuevo acuerdo, según los correos electrónicos obtenidos a través de una solicitud de registros públicos. “Escuché que CRDA está comprando casas de huéspedes vacías”, escribió en un correo electrónico del 16 de diciembre de 2020 a la agencia. «Me gustaría discutir una posible venta». Al principio, Scanlon planteó la venta de otras dos propiedades. Pero al poco tiempo, agregó la casa de huéspedes donde vivían Knight, Gilbert y Matchett, junto con las propiedades vecinas: 105 S. California Ave. y 106 Albion Place. En una entrevista, Scanlon Jr. dijo a The Press of Atlantic City y ProPublica que una vez que comenzó la pandemia, algunos inquilinos de las propiedades de su padre dejaron de pagar el alquiler, lo que significó menos ingresos para el negocio. (Matchett y Knight dijeron que siempre pagaban el alquiler mensual a tiempo, mientras que Gilbert, como administrador de la propiedad, no pagaba alquiler).

A mediados de mayo de 2021, los funcionarios de CRDA inspeccionaron las casas de huéspedes. Scanlon pronto publicó el aviso de desalojo en Albion Place, señalaron los residentes. Para algunos, el momento no podría haber sido peor. El esposo de Gilbert había muerto por complicaciones de COVID-19 en abril. Y Knight acababa de tener un bebé, Johari, que solo tenía 10 meses.

“Él sabía que tenía un bebé”, dijo Knight sobre el propietario. “Realmente no tenía palabras para él. Todavía no tengo palabras para él. Honestamente.»

Matchett también estaba en un aprieto. Miró las opciones de alquiler disponibles pero no pudo encontrar nada dentro de su presupuesto. Así que aprovechó sus ahorros y gastó $5,000 para comprar un Toyota Camry 2009. Durante el próximo mes, sería su nuevo hogar. “Tenía que hacer lo que tenía que hacer”, dijo Matchett. “Pensé en las personas que estaban peor que yo”.

Cuando se le preguntó a CRDA si discutió las medidas de reubicación de los inquilino con los propietarios que estaban en el programa, Landgraf dijo que no. “Eso dependía únicamente de los propietarios quienes debían tratar con eso”, dijo. «Nuestra indicación que le dimos fue: ‘No compraremos la propiedad si hay gente adentro’. Esto es lo más lejos que llegamos». En respuesta a las preguntas de las organizaciones de noticias, Doherty mantuvo en su argumento. “Vender casas de huéspedes a CRDA fue una decisión voluntaria de los propietarios”, resaltó. “No creo que nuestra compra de casas de huéspedes haya incentivado a los propietarios a desalojar a las personas”.

Scanlon Sr. no respondió a las solicitudes de comentarios. Su hijo, Scanlon Jr., insistió en que él y su padre hicieron lo correcto por los residentes de Albion Place. A los inquilinos se les ofreció efectivo a cambio de desocupar, aseguró. Matchett dijo que aceptó $ 600, el equivalente a un mes de alquiler, y la oportunidad de alquilar en otras propiedades de Scanlon. Scanlon Sr. también pagó para que algunos residentes se quedaran en hoteles, agregó su hijo.

Scanlon Jr. afirmó que los inquilinos tenían “mucho, mucho más tiempo que seis semanas” para desalojar la casa de huéspedes y se ofreció a proporcionar documentación que respaldara su cronograma. Pero cuando The Press of Atlantic City y ProPublica presionaron para obtener la información en varias solicitudes de seguimiento, Scanlon Jr. no la entregó y dejó de responder las llamadas.

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Mientras los residentes luchaban por encontrar otros lugares para vivir, CRDA se movió para finalizar los contratos de las casas de huéspedes (pensiones).

En julio de 2021, la agencia autorizó la compra de 105 S. California Ave. Conocida como Treana’s Guest House, la casa de huéspedes de 12 unidades ubicada en la parte trasera de las propiedades de Albion Place. Varios miembros de la junta de CRDA se opusieron al costo, $375,000, que excedía el precio que el propietario había pedido reciente por la vivienda. Scanlon Sr. había puesto la propiedad en el mercado por $349,000.

Sin embargo, Doherty, director ejecutivo de CRDA, defendió el trato. Según las actas de la reunión de la junta, Doherty dijo que la propiedad generó 60 llamadas en un año a la policía y creaba problemas de seguridad pública.

“Además, afirmó que es difícil cuantificar cuál es el valor de limpiar el Distrito de Turismo y el tema de la casa de huéspedes”, según el acta.

Luego, en septiembre de 2021, CRDA se centró en 106 y 108 Albion Place. “Ambas son casas de huéspedes grandes que se han deteriorado y se han convertido en monstruosidades problemáticas en el vecindario”, dijo Doherty a los miembros de la junta.

Al igual que con la aprobación de CRDA en el mes de julio con la compra de la casa de huéspedes, algunos miembros de la junta expresaron dudas. Debra DiLorenzo, consultora empresarial y expresidenta y directora ejecutiva de la Cámara de Comercio del Sur de Nueva Jersey, lo consideró un acuerdo financiero deficiente. Se le pidió a la junta que aprobara hasta $1.2 millones para las dos propiedades, una cantidad que estaba considerablemente por encima del valor de mercado. Además, a DiLorenzo le preocupaba que la agencia estuviera sentando un mal precedente; el año anterior, CRDA había comprado la casa de huéspedes Memphis Belle por $ 250,000 y luego acordó entregarla a un desarrollador por solo $ 51,000. En la reunión, predijo que sucedería lo mismo con Albion Place. “Estamos comprando caro y vendiendo barato”, advirtió.

DiLorenzo luego le preguntó a Doherty cómo CRDA eligió las propiedades que quería comprar.

“Las que tienen la mayor cantidad de llamadas de servicio, las que están más desordenadas”, respondió. “Hay algunas casas de huéspedes en Atlantic City que están perfectamente bien. Vamos tras las que están frenando la reurbanización y el progreso en el Distrito Turístico”.

Landgraf le dijo a The Press of Atlantic City y ProPublica que CRDA había basado esas conclusiones en un informe generado por el Departamento de Policía de Atlantic City, pero tanto él como el departamento de policía se negaron a proporcionarlo a las organizaciones de noticias. Según los registros del Departamento de Licencias e Inspecciones de la ciudad, ninguna propiedad tenía antecedentes de violaciones del código. Y aunque los registros policiales obtenidos a través de una solicitud de registros públicos muestran que, de hecho, la policía había respondido a docenas de llamadas en 106 Albion Place el año pasado, rara vez visitaban la propiedad vecina; 108 Albion Place había provocado nueve llamadas en ese mismo período de tiempo, incluida una solicitud de una ambulancia para tratar al esposo de Gilbert, que se estaba muriendo por complicaciones de COVID-19.

En una entrevista, Doherty minimizó cualquier distinción entre las pensiones. “Es posible que no tengan las mismas llamadas de servicio. Es posible que no tengan ninguna llamada de servicio”, dijo Doherty, “pero aún podrían ser una propiedad problemática en ese vecindario”. Observó las quejas de un restaurante cercano sobre robos de autos en el área. El dueño del restaurante, sin embargo, dijo a las organizaciones de noticias que no tenía problemas con las casas de huéspedes y que tenía buenas relaciones con los administradores de la propiedad.

En la reunión de CRDA en septiembre de 2021, otro miembro de la junta, Edward Gant, un exfuncionario sindical, también presionó a Doherty sobre el proceso de selección de la agencia. Si CRDA está tomando decisiones basadas en llamadas de servicio de la policía, dijo, ¿están realmente vacantes las casas de huéspedes?

Los edificios, dijo Doherty, “estaban vacíos cuando los compramos”.

Gant aún no estaba convencido. “Definitivamente necesitamos hacer una pausa larga y ver a dónde vamos con esto”, sugirió.

El miembro de la junta Brett Matik, presidente de la empresa de distribución de bebidas de su familia, estuvo de acuerdo. “Todos queremos que las propiedades arruinadas desaparezcan en esta ciudad”, dijo, “pero queremos ver que haya un método para ayudar a la comunidad y no ayudar a los desarrolladores”.

Otros, sin embargo, respaldaron el programa.

“Vamos a vaciar estos lugares, sacarlos, terminarlos y demolerlos”, dijo Mike Beson, propietario de un negocio y miembro de la junta que vive a 75 millas al norte de Atlantic City, citando preocupaciones sobre la actividad delictiva. (Beson se negó a comentar cuando se le presentaron los hallazgos de los medios de comunicación).

El presidente de la junta, Modia Butler, también apoyó el programa de compra de casa de huéspedes (pensiones). “Creo firmemente en el objetivo de la política pública y creo que la agencia está haciendo lo correcto”, dijo Butler, un cabildero con sede en el norte de Nueva Jersey que anteriormente se desempeñó como presidente de la Autoridad de Vivienda de Newark. (Butler no respondió a una solicitud de comentarios para esta historia).

Sugirió que la junta avance con una votación y que los miembros convoquen un subgrupo para abordar sus preocupaciones. Los tres disidentes votaron no. Pero con 12 votos a favor, los acuerdos avanzaron.

La agencia finalmente pagó $780,000 por las propiedades de Albion Place, según muestran los registros de propiedad del condado. Eso fue alrededor de $ 100,000 más que el precio de venta más reciente solicitado por el propietario y $ 40,000 más que la propia tasación de CRDA. En una entrevista, Landgraf dijo que el diferencial era compensar al propietario por el valor del negocio. “Ahora se ha creado un lugar donde hay tres propiedades contiguas que alguien va a reconstruir”, dijo.

En respuesta a varias preguntas escritas que se les envió, Doherty también defendió el trato. “Creo que valió la pena pagar una ‘Premium’ por estas propiedades porque fueron un detrimento para el Distrito de Turismo y obstaculizaron las mejoras en este vecindario y la ciudad”, escribió. “Si no hubiéramos pagado un premium, simplemente la hubiera comprado otro propietario de casa de huéspedes y nada habría cambiado”.

Pero Young, el defensor de viviendas locales asequibles, dijo que CRDA tenía otras opciones además de cerrar las casas de huéspedes. La agencia, señaló, tiene poderes para hacer cumplir los códigos en el Distrito de Turismo y financia a la policía de la zona. “Ustedes controlan la aplicación de la ley sobre todo en la zona”, recordó. «¿Por qué dejarías que llegara a esto?»

Del mismo modo, Alan Mallach, miembro principal del Centro para el Progreso de la Comunidad, una organización sin fines de lucro con sede en Michigan que aboga por la revitalización de propiedades desocupadas y abandonadas, explicó que había formas de preservar las viviendas asequibles mientras se abordan las preocupaciones sobre el crimen. “Si desea reducir las molestias”, dijo Mallach, quien fue asesor del informe del gobernador de 2018, “¿por qué no comprar las casas de huéspedes y revenderlas a la mejor agencia sin fines de lucro disponible que administre casas de huéspedes y que pueda darle un mejor mantenimiento?

La CRDA no respondió a las preguntas sobre las críticas.

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En total, CRDA pagó a una empresa vinculada a Scanlon Sr. un total de $1,155,000 por las tres casas de huéspedes y, a principios de este año, su directorio aprobó por unanimidad venderlas a Liberty Hudson, que opera 18 Airbnbs en Atlantic City, incluido uno que se estableció como el set del programa «Jersey Shore 2.0» de MTV hasta que la producción se detuvo este verano. El precio de venta: $ 150.000.

Antes de la aprobación de la junta, el liderazgo de CRDA señaló que el comprador no buscaría subsidios o financiamiento adicionales de la agencia más allá del precio «reducido». “Tenemos que mantener a este desarrollador presionado”, dijo el miembro de la junta William Mullen, presidente del New Jersey State Building & Construction Trades Council. “Debemos establecer periodos de tiempo muy estrictos y asegurarnos de que esto se haga”.

El socio de Liberty Hudson, John Errico, señaló que el contrato de venta de la empresa con CRDA estipula que la construcción debe comenzar a más tardar en septiembre de 2023; los trabajadores deben ganar el salario prevaleciente; la firma debería gastar más de $1 millón en construcción, que espera superar fácilmente; y no puede vender las propiedades antes de que se haya completado la remodelación. Se espera que las tarifas hoteleras, dijo el desarrollador, oscilen entre $ 100 y $ 500 por noche, dependiendo de la demanda turística. “Entiendo la óptica de esto, pero realmente no sé qué otra palanca hay para que una agencia gubernamental tire para resolver este problema”, dijo Errico sobre la venta de las casas de huéspedes. “Es como elegir entre un montón de opciones realmente malas”.

Ofrecer a los promotores inmobiliarios privados un acuerdo sobre la propiedad es algo rutinario para la CRDA. Por ejemplo, en 2020, pagó $4,1 millones para adquirir el centro de tratamiento de adicciones y sus instalaciones residenciales separadas en Midtown. Un año más tarde, la junta directiva de CRDA aprobó la venta del centro y un lote baldío adyacente a Odin US Holdings por un dólar. La firma propuso desarrollar 56 apartamentos a precio de mercado en el sitio, pero la venta aún no se ha cerrado. Un portavoz de la compañía dijo que espera que eso suceda este mes, pero no pudo dar detalles sobre el cronograma.

Sciarra, el exdefensor público adjunto, calificó los acuerdos de la casa de huéspedes como «escandalosos» y dijo que la comunidad, no la agencia estatal, debería guiar las decisiones de inversión de CRDA. “Su misión no puede ser la reurbanización”, destacó. “Sino las necesidades más apremiantes”.

Harriet Newburger, autora principal del estudio de la Fed de Filadelfia de 2009, que encontró que CRDA había priorizado la industria del juego de la ciudad sobre los residentes, estuvo de acuerdo. “Parece que cuanto más cambian las cosas, más permanecen igual en Atlantic City”, dijo. “Los vecindarios no deben ser tratados en segundo lugar detrás de la industria”.

Cuando CRDA compró 108 Albion Place, sus antiguos residentes estaban dispersos por Atlantic City. Después de dormir en su automóvil durante un mes, Matchett encontró un apartamento tipo estudio en el vecindario Back Maryland de la ciudad con la ayuda de una organización sin fines de lucro. Y Gilbert y Knight aceptaron la oferta de Scanlon Sr. de mudarse a otra de sus propiedades, una casa adosada en el lado oeste que había comprado por $12,500 en la venta del alguacil en 2018. A más de una milla de la playa y el paseo marítimo, la propiedad limita con una central eléctrica y se encuentra a pocos pasos de un refugio para personas sin hogar. La calle es propensa a inundarse, el agua sube lo suficiente como para cubrir los escalones de la entrada de la casa.

Las dos mujeres y el hijo adolescente de Knight comparten la casa de tres dormitorios y pagan $1,400 al mes de alquiler, un aumento para ellos en comparación con Albion Place, donde los servicios públicos mensuales eran más baratos y Gilbert, como administrador de la propiedad, no pagaba alquiler. Sin embargo, en los últimos meses han estado reteniendo el pago debido al mal estado de la propiedad. Knight dijo que las goteras persistentes ya arruinaron su colchón y que movió sus muebles lejos de la pared para evitar más daños. En una visita a mediados de agosto, The Press of Atlantic City y ProPublica observaron que el techo estaba hundido y el lavabo del baño estaba precariamente pegado a la pared. En el pasillo, la alfombra había sido removida de la escalera, dejando grapas y otros sujetadores de metal. Ambas mujeres se quejaron de las cucarachas y los mosquitos, que dicen que se han multiplicado debido al agua estancada en el techo.

Scanlon Jr. no respondió a múltiples llamadas telefónicas y correos electrónicos en busca de comentarios sobre las afirmaciones de Gilbert y Knight. Pero después de la visita de las organizaciones de noticias a la propiedad, se reemplazó el lavabo y se instaló alfombra nueva en la escalera, dijo Gilbert. Luego, a fines de agosto, Scanlon inició un proceso de desalojo contra las dos mujeres por falta de pago del alquiler. Knight y Gilbert, que intentan evitar el desalojo, sostienen que las condiciones siguen siendo inseguras.

Knight dijo que su otro hijo, Johari, que ahora tiene 2 años, presentaba continuamente resfriados y picaduras de insectos, por lo que lo envió a vivir con un amigo de la familia a principios de 2022. “Mientras él ha estado en su casa, él no ha estado enfermo”, aseguró Knight. (La semana pasada, después de que las organizaciones de noticias enviaran una solicitud final de comentarios a Scanlon Sr. y Scanlon Jr., Gilbert relató que un trabajador de mantenimiento se presentó para preguntar sobre reparaciones adicionales. Dijo que el trabajador mencionó la carta enviada por The Press of Atlantic City y ProPública.)

Un viernes reciente por la tarde, las dos mujeres se sentaron en el porche, con pilares improvisados ​​que sostenían el techo hundido, mientras Johari las visitaba durante el día. Pensaron en su antiguo hogar, cómo el propietario las obligó a mudarse y cómo CRDA compró la propiedad.

“¿Por qué lo dejaron hacerlo de la manera en que lo hizo con todas esas personas?” preguntó Gilbert. “Lo dejaron hacerlo. Él los usó. Usó su nombre para hacer esto”.

This translation was provided by Reporte Hispano, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is supported with funding from the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by The Press of Atlantic City and ProPublica and is being republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.

Esta traducción fue proporcionada por Reporte Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por The Press of Atlantic City y ProPublica y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.