N.J. recibió más de $1000 millones para asistencia de alquiler. ¿Qué pasa en casos de fraude?

Karin Price Mueller | NJ Advance Media for NJ.com

Sus impuestos sobre la propiedad están vencidos.

Ella dijo que su inquilino se saltó $20,000 en pagos de alquiler durante la pandemia.

Y ahora los beneficios que debería recibir a través del programa estatal de asistencia de alquiler COVID han sido robados por el inquilino, dijo.

“Me siento invadida y decepcionada de nuestro gobierno”, dijo Kazimiera Marta Alfano sobre el programa de alquiler, que se supone que ayuda a los propietarios e inquilinos que han atravesado tiempos difíciles económicamente debido a COVID.

Pero el inquilino, cuyo nombre no es publicado por NJ Advance Media debido a que no ha sido acusado de ningún delito, insiste en que le dio a Alfano los $13,600 que recibió del programa. En efectivo.

“Absolutamente no”, dijo Alfano.

El caso es emblemático de los desafíos que enfrentan los propietarios e inquilinos cuando los pagos están en disputa o, en algunos casos, nunca se recibieron. Si bien el programa de alquiler de COVID del estado no ha sido asediado por el mismo nivel de fraude que el desempleo y el Programa de Protección de Cheques de Pago, todavía ha dejado a miles de propietarios e inquilinos en el limbo.

El número de presuntos casos de fraude es relativamente pequeño dado que se han asignado más de $1 mil millones en fondos estatales y federales a los programas de alquiler. Aun así, hay 161 solicitudes del Programa Federal de Asistencia de Alquiler de Emergencia COVID-19 (CVERAP) bajo investigación “por fraude probable, lo que representa aproximadamente $1.4 millones en posibles recuperaciones de pagos”, dijo Lisa Ryan, vocera del Departamento de Asuntos Comunitarios, que maneja este programa.

Esos casos son una fracción de los más de 68,000 hogares aprobados en el programa a los que se les ha pagado casi $683 millones, dijo. El pago promedio por hogar bajo la primera fase del programa fue de $9,271 y de $10,252 para la segunda fase del programa, dijo.

Antes de que se pagaran los beneficios, fueron denegadas aproximadamente 3,076 solicitudes debido a un posible fraude y reclamos duplicados, dijo Ryan.

La agencia también ha distribuido fondos del Programa de Prevención de Desalojos (EPP) a 24,633 hogares, dijo.

Ha pagado más de $105 millones a esas familias, que reciben pagos mensuales durante dos años, suponiendo que sigan siendo elegibles. Se han destinado otros $382 millones para los pagos futuros de esos hogares, dijo. El pago mensual promedio es de $910. 

Para ese programa, más de 2,300 solicitudes están bajo «revisión de riesgo» antes de la aprobación o denegación por fallar en la verificación de la ocupación de la unidad y/o propiedad del inmueble por parte de terceros, dijo Ryan. Debido a un posible fraude y reclamos duplicados, fueron denegadas aproximadamente 26 solicitudes, dijo.

Pero todavía hay miles de inquilinos y propietarios que esperan recibir los beneficios para los cuales fueron aprobados.

Ryan dijo que 5,590 cheques de alquiler, o el 2,84% de todos los pagos realizados desde el 1 de abril de 2021 hasta el 14 de octubre de 2022, fueron devueltos al departamento como no entregables.

Muchos de los pagos faltantes informados a NJ Advance Media por decenas de posibles beneficiarios de fondos no involucran casos sospechosos de fraude.

Si bien algunos casos, como el de Alfano, involucran a alguien que supuestamente cobró cheques sin darle el dinero al propietario, otros se quejaron de que sus pagos se enviaron a direcciones incorrectas o aparentemente se perdieron en el correo. Las consecuencias son graves, con algunos inquilinos que enfrentan el desalojo porque ahora no tienen el dinero con el que les dijeron que pueden contar, y propietarios que dicen que están luchando para mantenerse al día con sus facturas.

Asuntos Comunitarios dijo que no podía comentar sobre el caso de Alfano debido a las “regulaciones de privacidad”. Pero dijo que, en general, cuando se sospecha de fraude, remite los casos a la policía local. Hasta la fecha, se han remitido 19 solicitudes a las fuerzas del orden público, dijo Ryan.

La Oficina del Fiscal del Condado de Morris no pudo ofrecer ningún detalle, pero confirmó que el caso de Alfano está abierto.

Asuntos Comunitarios dijo que tiene “una serie de medidas antifraude, incluida la verificación a través de un tercero de la propiedad y la ocupación de la unidad”.

Cuando se sospecha de un caso de fraude, el caso es enviado a la policía local para su enjuiciamiento, dijo Ryan. “En términos de los fondos de Asistencia de Alquiler de Emergencia, el DCA busca los fondos a través del servicio de cobro de deudas del estado y otras medidas, incluida la confiscación de las devoluciones de los impuestos estatales”.

Pero lo más importante, dijo, no se pueden emitir nuevos cheques, ya sea que el dinero se haya tomado por medios fraudulentos o mediante un cheque perdido, a menos y hasta que los fondos sean recuperados.

CONFUSIÓN DESORDENADA

En el caso de Alfano, no hay duda de que los fondos fueron al inquilino, pero no está claro por qué no se marcó el caso antes de que se hicieran los pagos ya que había dos solicitudes en el sistema, algo que se confirmó en una serie de correos electrónicos entre los abogados de Alfano y Asuntos Comunitarios.

Alfano dijo que presentó su solicitud en 2021 después de que su inquilino le informara sobre el programa. Ella dijo que el inquilino ignoró sus pedidos de firmar la solicitud, por lo que entró en «estado inactivo».

Unos meses más tarde, dijo, el inquilino aplicó por separado al programa sin su conocimiento. Y fue aprobado.

“Recibí un mensaje de texto de (el inquilino) con una foto de un cheque por $11,200 del Programa de Asistencia de Alquiler del Estado de Nueva Jersey”, dijo Alfano.

Eso fue en mayo de 2022. Pero cuando Alfano fue a la casa a recoger el cheque, el inquilino no salió y no respondió a sus llamadas telefónicas, dijo.

Ella dijo que Asuntos Comunitarios confirmó que el inquilino recibió dos cheques, uno por $11,200 para cubrir el alquiler de diciembre de 2021 a febrero de 2022 y otro cheque de $2,400 por los meses de junio, julio y agosto de 2022. Él también dijo en correos electrónicos que trató de comunicarse con Alfano varias veces para confirmar la solicitud del inquilino, pero Alfano dijo que nunca recibió ninguna de las comunicaciones.

“Le pedí al representante que detenga el pago de los cheques y que volviera a emitir los fondos para mí”, dijo Alfano, pero el departamento se negó.

“DCA no puede volver a emitir el pago ya que sería una duplicación de beneficios que está prohibido según los requisitos del programa”, dijo el representante a los abogados de Alfano a través de correos electrónicos. “Los pagos fueron para el inquilino debido a que ella no proporcionó esos documentos”.

El inquilino le dijo a NJ Advance Media que no le debía el dinero a Alfano porque tenían un acuerdo de que trabajaría en la casa en lugar del alquiler, pero no explicó por qué, si trabajaba en lugar del alquiler, solicitó la ayuda para el alquiler. Alfano dijo que ella y el inquilino tenían un acuerdo de alquiler con descuento al principio, pero que el inquilino nunca hizo el trabajo, por lo que, según su contrato de alquiler, él le debía los pagos mensuales de alquiler de $1,000.

VIGILANCIA DEL FRAUDE

En diciembre de 2021, la Oficina del Contralor del Estado (OSC), envió una carta a Asuntos Comunitarios sobre su “falta de documentar y mantener la documentación de elegibilidad en la primera ronda de su programa de asistencia de alquiler, lo que puede haber expuesto el programa al fraude, despilfarro y abuso”.

La agencia dijo que Asuntos Comunitarios se basó en la autocertificación para muchos de sus requisitos de elegibilidad. El contralor revisó una muestra de 60 archivos y dijo que encontró que a 42 les faltaba al menos uno de los criterios de solicitud.

Recomendó cambios en la forma en que se implementa el programa, pero Asuntos Comunitarios dijo en una respuesta que utiliza las «mejores prácticas recomendadas por el Tesoro de los EE. UU. para utilizar la autocertificación en la medida de lo posible» y que «cumple» con las recomendaciones federales.

Asuntos Comunitarios dijo en su respuesta que “continuará implementando sus políticas y procedimientos para el control de calidad y control de fraude” en los programas.

No ha habido recomendaciones adicionales hechas por la oficina del Contralor, que dijo que “siempre existe un riesgo de fraude cada vez que el gobierno responde a una emergencia”.

Los inquilinos aún pueden tener la oportunidad de obtener beneficios, y sigue habiendo una lista de espera para el programa.

Hay 50,273 hogares en la lista, dijo Asuntos Comunitarios, frente a las 122,000 familias en junio.

Para algunos de los que están en la lista, vendrán más fondos.

El 18 de octubre, el estado se enteró de que recibiría $30.4 millones adicionales en fondos de asistencia para el alquiler, reasignados por el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos de los estados que no podían usarlos. El dinero significa que otros 2,500 a 3,000 hogares en la lista de espera recibirán fondos, dijo Ryan. El estado podría ser elegible para recibir fondos adicionales en el futuro, dijo.

Pero para Alfano, quien desde entonces ha puesto la casa en el mercado, podría tomar meses, o años, para que ella vea algo de dinero, si es que alguna vez lo ve.

“Creo en mantenerme positiva y seguir adelante durante los momentos más difíciles”, dijo.

Esta traducción fue proporcionada por Maricarmen Amado y New Jersey Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por nj.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons. 

This translation was provided by Maricarmen Amado and New Jersey Hispano, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by nj.com and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.