Conocemos que 1,6 millones de hogares podrían tener problemas con la pintura con plomo en N.J. Pero se necesitan más datos y más dinero.

Por Steven Rodas | NJ Advance Media para NJ.com

El barrio de Mildred Irizarry está inundado de color rojo.

Al menos así parece en la última versión de la herramienta de mapeo de exposición potencial al plomo de Nueva Jersey, que utiliza datos históricos para identificar los hogares posiblemente expuestos a la peligrosa pintura a base de plomo. Los diferentes tonos de rojo y naranja en el mapa indican secciones de partes más antiguas del estado, donde probablemente se haya usado pintura con alto contenido de plomo.

En la vida real, las cosas se ven diferentes en la cuadra de Irizarry en Paterson: tres lujosos setos verdes se encuentran frente a su acera, un vecino deambula con su pequeño perro y, en ocasiones, se puede escuchar la campana de la escuela Joseph A. Taub al otro lado de la calle.

El mapa, publicado en octubre de 2021 y actualizado a fines de enero, utiliza un conjunto masivo de datos elaborados por el Departamento del Tesoro del estado para estimar la antigüedad de las viviendas según los registros de impuestos. Su objetivo es informar a los residentes como Irizarry en el norte de Nueva Jersey si pueden estar en riesgo de envenenamiento por plomo, si quieren considerar la posibilidad de hacerse una prueba y si podrían beneficiarse de $38 millones en fondos que el gobernador Phil Murphy anunció recientemente para la reducción del plomo en todo el estado.

“Gracias a Dios, gracias a Dios que no ha sido un problema para nosotros”, dijo Irizarry, de 64 años, en español en el porche de su casa.

Esta madre jubilada que reside en Paterson, que no conocía la herramienta de exposición al plomo del estado, afirmó que ha considerado hacerse pruebas adicionales de plomo. Según las visitas al médico, no sabía que su trabajo anterior en un almacén o la pintura utilizada para revestir su casa presentaba problemas de salud.

“También tengo hijos, que tienen 28 y 26 años, y su salud no se ha visto afectada. No, no por lo que sé… pero sé que el plomo puede ser un problema”, señaló.

Según los registros de evaluación, la casa de Irizarry se construyó en 1940, décadas antes de que la legislación federal o los estándares de la industria privada prohibieran el uso de pintura a base de plomo, que puede provocar problemas de salud mental y cognitiva, más graves en niños y mujeres embarazadas.

Por tal motivo, afirmaron los funcionarios, su hogar se encuentra entre los más de 1.6 millones de viviendas en Nueva Jersey donde existe la posibilidad de una alta concentración y exposición a pintura a base de plomo, que podrían remediarse con estos fondos y fondos adicionales.

Según el estado, la pintura a base de plomo se prohibió para uso residencial en Nueva Jersey en 1971. A nivel federal, la Agencia de Protección Ambiental la prohibió en 1978. Por lo tanto, si vive en una casa construida antes de 1978, podría contener pintura a base de plomo. 

“El DEP y el Departamento de Salud continúan evaluando futuras adiciones a la herramienta”, dijo Caryn Shinske, vocera del Departamento de Protección Ambiental de Nueva Jersey. “Las posibles inclusiones a esta herramienta son tuberías de servicio hechas con plomo que tienen el potencial de filtrar plomo en el agua potable; y suelo en áreas donde se usaron o continúan usándose pesticidas y combustibles a base de plomo”.

Si bien el problema del plomo proveniente de la pintura u otra fuente no es nuevo en el Estado Jardín, un experto señaló que los funcionarios locales y federales continúan trabajando para armar a los residentes con más información sobre cómo su salud puede estar en riesgo. Además de las casas antiguas en ciudades que alguna vez estuvieron rodeadas de industrias como Newark o Trenton, vivir cerca de fábricas y tener menos acceso a recursos educativos también ha tenido un efecto significativamente desproporcionado en las familias negras y latinas.

Millones de casas y dólares

Alrededor del 65 % de las viviendas en Nueva Jersey, más de 1,6 millones de los aproximadamente 2,4 millones de parcelas residenciales identificadas en el mapa, podrían tener algún nivel de plomo en la pintura o no se pudo determinar la fecha de construcción, por lo que no se puede descartar que estén contaminadas, según el DEP. Debido a que el mapa no muestra el nivel específico de exposición al plomo por hogar ni qué hogares antiguos pueden haber sido renovados, lo cual es clave para comprender el riesgo, el verdadero alcance del problema en el estado sigue sin estar claro.

Aproximadamente el 1,8 % de los niños de Nueva Jersey tienen niveles elevados de plomo en la sangre, según un informe del Departamento de Salud publicado en 2020, el año más reciente disponible en línea. Esa cifra capturó las pruebas realizadas en 2020, centrándose en los niños a los que su proveedor de atención médica en Nueva Jersey les exige que se realicen pruebas de detección de plomo en la sangre a la edad de uno y dos años a partir de 2017.

Examinar a los niños en esas primeras etapas ayuda a identificar el plomo más rápido y eliminarlo.

En 2003, cuando el umbral de prueba solo requería pruebas de detección de plomo en niños menores de seis años, los datos estatales mostraron que el 3% de todos los niños en Nueva Jersey tenían niveles altos de plomo.

Pero el impacto en la salud de los habitantes de Nueva Jersey puede variar o permanecer inactivo durante meses o años. La exposición, según el estado, puede ocurrir por inhalación, ingestión o, en casos raros, contacto con la piel.

En su presentación de la última expansión de la herramienta de mapeo de exposición al plomo, los funcionarios estatales reconocieron que el plomo se ha utilizado ampliamente en procesos industriales y productos comerciales, como gasolina, pintura, cosméticos, cerámica, juguetes para niños y especias.

“La toxicidad del plomo se sospechó y se documentó durante siglos, pero los expertos en salud pública del siglo XX comprendieron cada vez más sus efectos nocivos en la salud fisiológica y conductual de los humanos”, se lee en parte del resumen.

A principios de este mes, Murphy aseguró que Nueva Jersey enviará más de $38 millones a organizaciones sin fines de lucro y municipios para identificar dónde existe plomo en casas antiguas y remediar las propiedades para que sean seguras.

El gobernador afirmó que su administración ha gastado $180 millones en fondos federales del Plan de Rescate Estadounidense a través de los presupuestos del año fiscal estatal 2022 y 2023 para la reducción de la pintura con plomo.

Calificando el problema como una “crisis creciente de exposición al plomo que afecta a demasiadas familias”, Murphy señaló que 20 organizaciones en Nueva Jersey fueron elegidas para recibir dinero. Se darán a conocer más fondos estatales para la reducción a fines de junio, agregó.

“Se estima que, en promedio, alrededor de 2.6 puntos de coeficiente intelectual se pierden a nivel nacional en los EE.UU. debido a la exposición al plomo y ese es el (efecto negativo) en el que realmente nos enfocamos porque tiene un impacto general. Todos están preocupados por la capacidad de sus hijos para tener éxito”, explicó Alexis Mraz, profesora de salud pública en The College of New Jersey.

“También es uno en el que no estamos exactamente seguros de dónde está el impacto”, agregó. “Escuchamos esa frase, no hay un nivel seguro de plomo. Y sabemos que incluso las exposiciones bajas al plomo pueden tener algún impacto en la capacidad cognitiva, pero es realmente difícil saber cuál es la respuesta a la dosis”.

Los efectos nocivos de la exposición al plomo pueden incluir daño a las capacidades cognitivas, el sistema nervioso, los riñones, las células sanguíneas, el desarrollo de habilidades motoras y el sistema cardiovascular. Debido a que el plomo se almacena en los huesos de manera similar a como almacenamos el calcio, la alta exposición al plomo también puede dañar el sistema óseo, dijo Mraz.

Si bien la exposición al plomo no es un problema exclusivo de Nueva Jersey, ya que estados como Nueva York, Ohio y Pensilvania enfrentan sus propios problemas, como uno de los 13 estados originales de la nación, un stock de viviendas más antiguo y una población más densa significan un riesgo más significativo en el estado.

“Tenemos una infraestructura más antigua”, resaltó Mraz, refiriéndose al mapa actualizado del estado. “Ese no es el final de la historia cuando hablamos de exposición al plomo. Entonces, en parte, este mapa se ve rojo y naranja y da miedo. (Esto) no lo hace mejor, pero parte de nuestra exposición al plomo es nuestra infraestructura y eso incluye nuestras tuberías y nuestras carreteras… a pesar de que hace décadas que el gas con plomo se convirtió en ilegal y luego finalmente se eliminó, el plomo es predominantemente inmóvil. Entonces, lo que eso significa es que se quedará en el suelo cuando llegue allí”.

Los niños especialmente, agregó Mraz, son más vulnerables porque sus cuerpos aún se están desarrollando, toman más aire en comparación con su peso corporal y es más probable que entren en contacto con pedacitos de pintura a base de plomo mientras juegan en el piso en casa o con juguetes.

Aunque ha habido más educación sobre el tema y un acceso más amplio a las pruebas de detección, los residentes negros e hispanos continúan enfrentando una disparidad en lo que respecta a la exposición al plomo debido a que viven en áreas urbanas que anteriormente estaban o aún están muy industrializadas, explicó el profesor de TCNJ.

Y aunque Irizarry, la madre de Paterson, estuvo de acuerdo en que un mapa que pusiera en contexto los peligros de la pintura a base de plomo y otras fuentes como las tuberías sería positivo, afirmó que no sabía que la herramienta existía en absoluto. Eso podría ser un síntoma de un problema mayor, destacó Mraz.

«Eso depende. Algunas personas realmente están bastante informadas al respecto y realmente están haciendo cosas para garantizar que su exposición sea lo más baja posible. Algunas personas no tienen esa información, y puede que a sus hijos no se les hizo la prueba, o que el nivel de plomo en la sangre de los niños no fue lo suficientemente alto como para que el pediatra realmente haga sonar la alarma o tenga esta conversación con los padres”, agregó Mraz.

La vicegobernadora Sheila Oliver, comisionada del Departamento de Asuntos Comunitarios de Nueva Jersey, señaló en un comunicado que la agencia espera que más personas aprovechen la herramienta. Los funcionarios del DEP dijeron que los funcionarios estatales también están trabajando para que eso suceda informando a más residentes que está disponible y es fácil de usar.

“El DCA continúa inspeccionando de forma regular y sistemática las viviendas multifamiliares en busca de peligros de pintura a base de plomo y reconoce que el envenenamiento infantil por plomo sigue siendo un problema de salud pública importante en Nueva Jersey y es un motivo de preocupación, razón por la cual continúan las iniciativas para controlar los peligros del plomo afirmó Óliver. “Esperamos que las partes interesadas aprovechen la herramienta (Mapeo de exposición potencial al plomo), que ofrece datos importantes para ayudar a identificar las posibles fuentes de exposición al plomo”.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades brindan una lista de consejos para lidiar con la exposición al plomo en la página Web: https://www.cdc.gov/nceh/features/leadpoisoning/index.html

This translation was provided by Reporte Hispano, in association with the Montclair State University Center for Cooperative Media and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English NJ Advance Media for NJ.com and is republished under a special content-sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.

Esta traducción fue proporcionada por Reporte Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ Advance Media para NJ.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.