Las muertes de ballenas en la costa este: desentrañando las causa

Por: ANDRÉS S. LEWIS / njspotlightnews.org

Los científicos dicen que las muertes no son inusuales y probablemente se deban al aumento del tráfico de barcos y enredos con artes de pesca.

Este artículo fue publicado originalmente por  Yale Environment 360 . Lea la historia original aquí.

A principios de Diciembre de 2016, los cadáveres de ballenas jorobadas juveniles comenzaron a aparecer en las concurridas aguas alrededor de la desembocadura de la bahía de Chesapeake en Virginia. A fines de Febrero, se habían encontrado 10 animales en un tramo de costa de aproximadamente 200 millas entre Virginia y Carolina del Norte.

Aunque los científicos aún no lo sabían, la ola de muertes marcó el comienzo de un «evento de mortalidad inusual» (UME) para las ballenas jorobadas. Dichos episodios, que están codificados en la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, implican varamientos inesperados y una «muerte significativa» de cualquier población de mamíferos marinos. (Un «varamiento» puede describir tanto a un animal vivo como a uno muerto).

Después de una disminución en los varamientos en 2021, parece que una vez más se está produciendo un aumento dramático. Entre el 1 de Diciembre de 2022 y el 1 de Marzo de 2023, 16 ballenas jorobadas  quedaron varadas en o cerca de las costas desde Carolina del Norte hasta New York, el número más alto jamás registrado durante ese período particular de tres meses. Diez de las ballenas se han encontrado en playas de New Jersey y Nueva York, o cerca de la costa. (Otras especies de ballenas, incluidas cuatro ballenas francas del Atlántico norte en peligro crítico de extinción, también se han quedado varadas a lo largo de la costa este de EE. UU. desde Enero).

Los varamientos de ballenas jorobadas de este invierno en New York y New Jersey se parecen mucho a los que ocurrieron entre Diciembre de 2016 y Febrero de 2017 en Virginia y Carolina del Norte, en términos de número de animales, radio geográfico y número promedio de días entre varamientos. Y, sin embargo, los grupos de activistas, los políticos y los medios de comunicación están  enmarcando falsamente los varamientos de New York y New Jersey como sin precedentes. El reclamo se hizo por primera vez en Enero, después de que los estados experimentaran cinco varamientos de jorobadas, y desde entonces la acusación ha afectado a las ciudades costeras de New Jersey, donde la construcción del parque eólico marino más grande de los EE. UU. comenzará el próximo año.

La construcción de parques eólicos en la costa este se ha discutido durante décadas. Sin embargo, la administración Biden, con el apoyo de 11 estados costeros, se ha movido rápidamente para crear grandes extensiones de océano para el desarrollo. New Jersey ha sido la más ambiciosa, fijándose el objetivo de alimentar a más de 3,2 millones de hogares con energía eólica marina para 2035. El año pasado, las compañías energéticas Ørsted y Atlantic Shores comenzaron a realizar estudios del fondo marino frente a la costa del sur de New Jersey para su respectivo contrato de arrendamiento. áreas, que tienen espacio para cientos de turbinas.

Ese trabajo llamó poco la atención. Pero después de los varamientos de Enero, los grupos que se oponen al desarrollo de la energía eólica marina comenzaron a culpar de las muertes a los estudios, algunos de los cuales utilizan pulsos de sonido para mapear la superficie y el subsuelo del fondo marino. Desde entonces, 30 alcaldes de municipios costeros de New Jersey, junto con varios representantes estatales y federales de la región, han pedido tanto al gobernador de New Jersey como al presidente Biden que detengan todas las actividades de las empresas eólicas marinas hasta que una investigación determine la causa de los varamientos.

“El trabajo relacionado con los proyectos eólicos marinos es la principal diferencia en nuestras aguas”, dijo en enero el senador del estado de New Jersey, Vince Polistina, refiriéndose a los cambios recientes en el océano que podrían ser lo suficientemente drásticos como para provocar varamientos de ballenas. “Y es difícil creer que la muerte de [estas] ballenas en nuestras playas sea solo una coincidencia”.

Sin embargo, la Comisión de Mamíferos Marinos, una agencia gubernamental independiente que supervisa la conservación de los mamíferos marinos y su entorno, dijo en Febrero que «no hay evidencia que vincule estos varamientos con el desarrollo de la energía eólica marina». Agregó: “Aunque estos varamientos han generado interés de los medios y el escrutinio público, este no es un número inusualmente grande de ballenas para vararse durante el invierno”. De hecho, desde que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) declaró el inicio de la UME en 2016, tanto New Jersey como New York han visto un gran número de varamientos (solo New York ha tenido 36 en los últimos siete años), aunque han ocurrido más a menudo en la primavera y el verano.

Si bien se ha demostrado que ciertos tipos de sonido dañan a los cetáceos, los científicos que estudian el impacto del sonido en los mamíferos marinos dicen que los tipos utilizados recientemente por Ørsted y Atlantic Shores operan en frecuencias que presentan poco riesgo para las ballenas barbadas como la jorobada. Y, los científicos que estudian el comportamiento de las ballenas en general dicen que es imposible vincular definitivamente los varamientos a una sola causa dada la complejidad del océano, los cambios dramáticos que ha experimentado el Atlántico Norte en las últimas décadas y cuánto se desconoce aún sobre cómo estos los cambios podrían estar afectando a las ballenas barbadas.

Andrew S. Lewis habla sobre los varamientos de ballenas
«Si somos honestos aquí, esto no se trata solo de las ballenas jorobadas», dice Alex Costidis, quien dirige el Programa de Respuesta a Varamientos del Acuario y Centro de Ciencias Marinas de Virginia y también es miembro del grupo de trabajo del Servicio Nacional de Pesca Marina para Marine. Eventos inusuales de mortalidad de mamíferos. “Se trata de un entorno marino bastante estresado que continuamos estresando a un ritmo cada vez mayor, mientras que en realidad tenemos una comprensión muy pobre de cuáles son los impactos finales”.

Debido a que no hay parques eólicos a gran escala en la costa este de EE. UU., la única forma de lograr la mejor comprensión posible de sus impactos en la vida marina, dicen Costidis y otros científicos, es tener una mejor comprensión del medio ambiente marino ahora, no después de que se hayan construido las turbinas. De hecho, el año pasado, el estado de New Jersey ordenó a Ørsted y Atlantic Shores que dedicaron  $26 millones  a la investigación de referencia, como el uso de dispositivos de escucha anclados en el fondo marino para monitorear la presencia de mamíferos marinos y analizar el ADN ambiental para rastrear los movimientos de las especies de peces. Parte de ese trabajo ha comenzado. Algunos comenzarán este año. Sin embargo, ya hay signos claros de los factores estresantes para el medio ambiente marino que preocupan a Costidis.

El Atlántico Norte se ha calentado dramáticamente en las últimas décadas. En 2022, su «contenido de calor oceánico», una medida de la cantidad de calor almacenado por el océano, alcanzó su  punto más alto  desde que comenzaron los registros en la década de 1950. El golfo de Maine, un lugar de alimentación clave para las ballenas jorobadas y otras ballenas barbadas, se está calentando aún más rápido. Esto puede estar influyendo en los cambios estacionales en las distribuciones de las ballenas que los científicos han notado en las últimas décadas, cambios que reflejan los que están ocurriendo entre sus presas, que incluyen el krill y el hombre del Atlántico.

Históricamente, las ballenas jorobadas permanecieron en gran medida en las aguas del norte entre el golfo de Maine y Noruega desde la primavera hasta el verano, y luego migraron hacia el sur, a los trópicos, para parir y aparearse en el invierno. Pero recientemente, su distribución ha sido más amplia. “Lo que hemos visto en las últimas dos décadas son ballenas jorobadas en diferentes áreas hacia el sur, la mayoría de las cuales parecen ser juveniles, alimentándose de los estados del Atlántico Medio en invierno, cuando la mayoría de la población estaría migrando al Caribe. ” dice Jooke Robbins, científico sénior del Programa de Estudios de Ballenas Jorobadas del Centro de Estudios Costeros. «En la última década, comenzamos a ver ballenas apareciendo en verano en las aguas de New York, New Jersey y Rhode Island, lo que parece ser una extensión de la temporada normal de alimentación».

Kevin Wark, un pescador comercial que pasó su vida y su carrera trabajando en las aguas de New Jersey, también dice que la dinámica depredador-presa en New York Bight, como se conoce a las aguas de New York y New Jersey, ha cambiado significativamente en los últimos años. años. «La población de menhaden es fuerte y las ballenas han aprendido que son un blanco fácil», dice Wark, quien ha trabajado como «oficial de enlace de pesca» de Atlantic Shores desde 2019. Al recordar el año pasado, continúa: «Nunca había visto tantas ballenas jorobadas en el océano, solo cantidades increíbles de ballenas”.

Durante la última década, el volumen de bienes manejados por los puertos de la costa, especialmente en New Jersey, New York, Pennsylvania y Delaware, ha crecido rápidamente. Durante la pandemia de coronavirus, el tráfico marítimo se disparó. La cantidad de contenedores manejados en el Puerto de New York y New Jersey aumentó un  27 %  entre 2019 y 2022. Justo al sur, el Puerto de Philadelphia es ahora el puerto de más rápido crecimiento en la nación.

Esta confluencia de más ballenas y más barcos en una nueva área presenta una desafortunada pero lógica pista para la UME. Los investigadores realizaron necropsias parciales o completas en aproximadamente la mitad de las ballenas varadas desde que comenzó la UME en 2016, y aproximadamente el 40 por ciento de los examinados tenían signos de lesiones a manos de humanos. “Seguimos viendo evidencia que sugiere causas similares en juego, a saber, colisiones de embarcaciones y enredos de artes de pesca”, dice Costidis. “Podemos especular todo lo que queramos, pero eso es lo que la evidencia nos muestra actualmente”.

De hecho, casi todos los varamientos de ballenas jorobadas que ocurrieron en New York y New Jersey este invierno tenían signos claros de colisión con embarcaciones, aunque se desconoce si las colisiones ocurrieron antes o después de la muerte de las ballenas. (La mayoría de los resultados completos de la necropsia aún están pendientes).

Incluso antes de la pandemia, los choques con embarcaciones y los enredos con aparejos se encontraban entre las principales causas de mortalidad antropogénica entre las grandes ballenas a nivel mundial, y entre las ballenas jorobadas del Atlántico norte en particular. La especie ha sido llamada «cosmopolita» por su capacidad para tolerar aparentemente las aguas urbanizadas de New York Bight. Un  estudio publicado en 2021 encontró que las ballenas jorobadas que buscaban alimento en las aguas cercanas a la costa de esta región entre 2018 y 2020 “eran exclusivamente juveniles que se alimentaban en la superficie”, y que el 93 % de las ballenas jorobadas golpeadas eran juveniles.

«No quiero decir que solo haya juveniles en la ensenada de New York», dice Lesley Thorne, coautora del estudio de 2021 y profesora asociada en la Facultad de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Stony Brook. «Pero ciertamente», en comparación con los adultos, «son los animales que viven cerca de la costa y [son] potencialmente más vulnerables debido a esa diferencia en el uso del hábitat». Thorne dice que los científicos aún no están seguros de por qué los juveniles son más frecuentes más cerca de la costa, aunque Robbins señaló que las ballenas jorobadas jóvenes parecen perseguir la lucha del Atlántico más que los adultos.

En 2008, la NOAA  estableció restricciones de velocidad para ayudar a reducir el riesgo de choques con embarcaciones para las ballenas grandes, en particular las ballenas francas del Atlántico norte. Pero la regla es difícil de hacer cumplir, especialmente porque los canales de navegación se llenan de más barcos y ballenas. «Hemos estado documentando colisiones con embarcaciones y enredos en grandes ballenas durante décadas, pero también se está volviendo más frecuente a medida que las embarcaciones se vuelven más rápidas y las cuerdas de pesca se vuelven más fuertes», dice Michael Moore, científico principal del Instituto Oceanográfico Woods Hole que ha pasado su Carrera de más de 40 años estudiando mamíferos marinos, con un enfoque en las ballenas francas del Atlántico norte. “Así que las herramientas para el trauma están ahí y están bien definidas en términos de lo que está causando la mortalidad. ¿En qué momento un evento inusual se vuelve habitual?

No solo los barcos están abarrotando la superficie del agua, donde se alimentan las ballenas jorobadas. También lo están haciendo fuerte abajo. El entorno submarino de New York Bight está constantemente sujeto a los sonidos de la navegación y otras fuentes, incluido el ping del sonar de las actividades gubernamentales, que pueden incluir cartografía náutica y cartografía geológica; de instituciones académicas que realizan estudios geológicos históricos; y de las operaciones de recarga de playas en busca de depósitos de arena adecuados.

“Estamos librando esta batalla contra el mundo silencioso de Cousteau”, dice Doug Nowacek, quien dirige el Laboratorio de Ingeniería y Acústica Nowacek en la Universidad de Duke, que actualmente está investigando cómo el sonido del desarrollo de sitios eólicos marinos podría afectar a los mamíferos marinos. “No hay tranquilidad ahí abajo”.

Comprender este nivel de ruido es importante cuando se trata de evaluar el impacto de otras fuentes de sonido, como los estudios del fondo marino realizados por Ørsted y Atlantic Shores, en ballenas como las jorobadas. Las empresas han utilizado varios tipos de equipos de inspección que utilizan ondas de sonido de alta frecuencia para mapear el lecho marino dentro de sus áreas de arrendamiento. Los sonidos de alta frecuencia son más difíciles de escuchar para las ballenas barbadas, dice Nowacek, y no se ha demostrado que las afecten más allá de las alteraciones del comportamiento. Además, dice Nowacek, estos pulsos de alta frecuencia pierden intensidad rápidamente a medida que se propagan desde su área objetivo en el lecho marino.

Los tipos de sonidos a los que las ballenas barbadas son más sensibles son de baja frecuencia y están destinados a viajar largas distancias. Los usos más conocidos del sonido de baja frecuencia son el sónar militar y la prospección sísmica realizada por la industria del petróleo y el gas, que utiliza enormes conjuntos equipados con docenas de pistolas de aire para emitir ondas de sonido a kilómetros por debajo del lecho marino. Tanto Ørsted como Atlantic Shores realizaron estudios que utilizan frecuencias más bajas, pero debido a que solo necesitan penetrar unos 100 pies en el fondo marino, el equipo es mucho más pequeño y emite pulsos mucho menos intensos. (Si bien el sónar militar se ha relacionado directamente con los varamientos de ballenas barbadas, la prospección sísmica no lo ha hecho).

Según un portavoz de Ørsted, la compañía no ha realizado esas pruebas “en alta mar en el sur de Jersey desde el verano de 2022”. No está claro cuándo Atlantic Shores utilizó por última vez levantamientos de baja frecuencia. Sin embargo, para que una ballena jorobada esté lo suficientemente desorientada por la topografía de Ørsted, incluso su actividad de frecuencia más baja, «tendría que estar básicamente al lado», dice Nowacek. Un encuentro tan cercano es poco probable, dado que se requiere que todos los barcos de observación de viento en alta mar tengan observadores capacitados a bordo cuyo trabajo es garantizar que se eviten los mamíferos marinos y que el trabajo del sonar se detenga cuando estén cerca.

Nowacek enfatizó que el impacto del ruido en los mamíferos marinos “no es algo con lo que se deba jugar”. Él y otros científicos también enfatizan que están preocupados por lo poco que aún se sabe sobre cómo está cambiando el Atlántico Norte, cómo podría cambiar el comportamiento de los mamíferos marinos como resultado de esos cambios y cómo cientos de turbinas eólicas en el entorno marino podrían exacerbar aún más. todo este cambio.

“Estamos tratando de entender por qué estas ballenas están aquí, para observar los recursos de los que dependen”, dice Robbins, del Centro de Estudios Costeros. “Hay equipos completos de personas trabajando en condiciones realmente terribles, realizando necropsias, tratando de observar cada muerte con cuidado”. Las preguntas son desafiantes, agrega, y continúan aumentando. “Pero sacar una conclusión antes de que se haya resuelto una pregunta muy complicada es en realidad solo desviar los recursos y la atención de lo que realmente podría ser”.

Esta traducción fue proporcionada por Latino Spirit Media, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por njspotlightnews.org y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by Latino Spirit Media, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by njspotlightnews.org and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.