¿Qué materiales peligrosos viajan en los trenes que pasan por Nueva Jersey? Es un secreto.

Por Dana Difilippo – www.newjerseymonitor.com

Más de 1,000 millas de líneas de carga ferroviaria atraviesan Nueva Jersey, con innumerables vagones llenos de materiales peligrosos que pasan a toda velocidad por casas, escuelas, tiendas y otras localidades.

Es difícil averiguar exactamente qué transportan esos vagones y dónde, porque las autoridades federales y estatales no revelan públicamente las rutas que recorren los trenes que transportan sustancias tóxicas.

Esto es de manera intencional. Las autoridades de Seguridad Nacional protegen de cerca dicha información en nombre de la seguridad pública, especialmente desde el 11 de septiembre, previniendo todas las posibilidades en que los terroristas y alborotadores podrían causar estragos.

“Si hacemos que esta información esté disponible para todos, va a haber un chiflado por ahí con un arma que va a ver un auto con cierto número y le va a disparar”, afirmó John McCreavy de la Asociación de Ferrocarriles de Nueva Jersey.

Un portavoz de la Administración Federal de Ferrocarriles estuvo de acuerdo en que compartir tales rutas “plantea problemas de seguridad y protección”. Los ferrocarriles también consideran las líneas ferroviarias específicas en las que transportan materiales peligrosos como información privada, dijo el portavoz de la administración William Wong.

Pero los ambientalistas que han cabildeado durante mucho tiempo por una mayor divulgación pública renovaron sus llamamientos tras el catastrófico descarrilamiento de un tren el mes pasado en East Palestine, Ohio.

“Debido a que tenemos tantos trenes de carga y ferrocarriles y estamos tan densamente poblados, tenemos un mayor peligro aquí en Nueva Jersey que en un área más abierta o rural”, afirmó Tracy Carluccio, subdirectora de Delaware Riverkeeper Network. “Si el descarrilamiento de East Palestine, Ohio, hubiera ocurrido en Nueva Jersey, no habría sido 4.800 o 5.000 personas afectadas. Serían cientos de miles de personas”.

Wong dijo que los funcionarios del gobierno local pueden pedir a los transportistas ferroviarios listas de los materiales peligrosos que viajan a través de sus comunidades para planificar mejor la respuesta de emergencia. Los ciudadanos que quieran saber “pueden preguntar a los funcionarios locales sobre el tema y su preparación para responder a emergencias”, agregó.

Pero eso no funciona, afirmó Carluccio.

La activista ha estado luchando sin éxito por una mayor divulgación de información durante una década, desde que comenzó a protestar contra los trenes que transportaban petróleo crudo a través de Filadelfia a las refinerías en sus suburbios y el sur de Jersey.

Su defensa no es solo una cuestión de qué pasaría si. Nueva Jersey ha tenido un promedio de cuatro accidentes de tren al mes durante los últimos cuatro años, según muestran los datos de la Administración Federal de Ferrocarriles.

Las catástrofes ferroviarias en la escala de East Palestine pueden ser pocas y distantes entre sí, pero en el estado han ocurrido accidentes importantes. En noviembre de 2012, siete vagones de un tren Conrail de 84 vagones se descarrilaron en Paulsboro cuando un puente giratorio sobre Mantua Creek no funcionó, y uno derramó alrededor de 23,000 galones de cloruro de vinilo, el mismo gas tóxico e inflamable que se usa para fabricar plástico y, que se derramó cuando 38 coches descarrilaron en East Palestine.

Después del descarrilamiento de Paulsboro, una mujer embarazada se acercó a Carluccio en la reunión pública, donde habló para educar a los residentes sobre la contaminación resultante en Paulsboro.

«Ella dijo: ‘Después de escucharte, me mudaré a casa de mi tía hasta que dé a luz, y luego decidiré si me voy a mudar de nuevo’. Y ese es el tipo de decisión informada a la que las personas tienen derecho» señaló Carluccio. “Esta información es retenida injustamente por el gobierno y las empresas. Y esto está mal.

Los accidentes que involucran el transporte de materiales peligrosos son más comunes en las carreteras de la nación, con un promedio de 223 por año durante la última década, en comparación con 26 por año en los ferrocarriles, según datos de la Administración Federal de Seguridad de Oleoductos y Materiales Peligrosos.

Pero los trenes transportan muchos más materiales peligrosos a la vez, dijo Carluccio.

“Por supuesto, es peligroso mover materiales peligrosos en camiones, y ciertamente estamos muy preocupados por eso”, comentó. “Pero la conclusión aquí es que estamos hablando de materiales peligrosos en cantidades mayores que un camión. Estamos hablando de trenes más largos y pesados: de 180 a 200 vagones en un tren. Si tienes un descarrilamiento, tienes un efecto dominó en cascada. Simplemente no hay comparación en términos del potencial de catástrofe”.

La Asociación de Ferrocarriles Estadounidenses enumera 18 páginas de materiales peligrosos transportados por ferrocarril en todo el país. En Nueva Jersey, los principales productos básicos enviados por ferrocarril incluyen productos petroquímicos como petróleo crudo y gránulos de plástico, materiales de construcción, productos alimenticios y materias primas y productos terminados para los fabricantes, según el Departamento de Transporte del estado.

Jeff Tittel, ambientalista desde hace mucho tiempo en Nueva Jersey, no cree la afirmación de los funcionarios de que ocultar las rutas de materiales peligrosos protege contra el terrorismo. Después de todo, señaló, las compañías ferroviarias están obligadas por ley para fines de respuesta de emergencia a etiquetar los vagones que transportan materiales tóxicos con carteles que identifiquen el contenido como gas inflamable, explosivo, radiactivo, corrosivo, gas venenoso y otra amplia cantidad de descripciones.

“Los terroristas lo sabrían, porque cada vagón que tiene material peligroso tiene un número de identificación universal que le dirá qué hay en él”, dijo Tittel. “Todo lo que tienes que hacer es mirar una línea de tren y verás qué vagón lleva qué. Estamos utilizando la seguridad nacional como una forma de ocultar estas cosas al público, y lo que el público no sabe puede hacerles daño”.

Tittel sospecha motivos más siniestros en la negativa de los funcionarios a revelar más sobre qué materiales peligrosos se mueven por el estado.

“Cuanto más sepa el público, más se indignarán”, dijo. “Cuando el gobierno y las empresas ocultan información al público, no están haciendo negocios que benefician al público”.

¿Se necesita un cambio de política?

En Trenton, los políticos han tratado de hacer más estrictas las regulaciones de los trenes para evitar desastres como el de East Palestine. Pero históricamente los esfuerzos se han centrado en la preparación y respuesta ante emergencias, en lugar de la divulgación pública.

La exsenadora Loretta Weinberg presentó un proyecto de ley en 2020 para exigir a los operadores de «trenes de alto riesgo» que proporcionen planes de limpieza a las autoridades ambientales estatales. No fue aprobada, pero la asambleísta Ellen Park (D-Bergen) la reintrodujo en septiembre pasado.

Park le dijo a New Jersey Monitor que espera que East Palestine anime a sus colegas legisladores a actuar al respecto. Pero ella no ve la necesidad de una legislación para expandir la divulgación pública del contenido de los trenes.

“Cualquiera que viva cerca del ferrocarril debería asumir que podría ocurrir un accidente, ya sea que el tren transporte químicos tóxicos o no. Esa debería ser la suposición básica”, consideró Park. “Pero en cuanto a tener una divulgación completa, la propiedad inmobiliaria podría verse afectada, y todo lo que hay alrededor probablemente bajaría de precio. Y no sé sobre eso. No sé qué tan justo es para las personas que viven en la zona decir: ‘Está bien, ahora sus propiedades se han devaluado'».

Sin embargo, Carluccio tiene algunas otras ideas para la legislación, para cualquier legislador que desconfíe de la divulgación pública. Una gestión más estricta del movimiento de materiales peligrosos podría reducir el riesgo y la escala de los accidentes, como limitar la cantidad de trenes que transportan a la vez y la distancia que recorren los materiales, dijo.

Los formuladores de políticas también podrían observar la oferta y la demanda, agregó. El cloruro de vinilo, el material peligroso liberado en East Palestine y Paulsboro, se usa para fabricar plástico, y el plástico es una sustancia tan eterna y contaminante que los ambientalistas han intensificado su lucha contra este material.

“Deberíamos cuestionar todo el marco que da este guiño al peligro”, dijo Carluccio. “Estamos llegando al punto de no retorno en lo que respecta a la exposición tóxica de las comunidades”.