El recuento anual de prisiones muestra que las disparidades raciales persisten tras las rejas

Por Sophie Nieto-Muñoz/ www.newjerseymonitor.com

A pesar de que la población carcelaria de Nueva Jersey se redujo a la mitad en los últimos 10 años, las disparidades raciales existen aproximadamente al mismo ritmo que hace una década, según el recuento anual de reclusos del estado.

The Sentencing Project señala que Nueva Jersey tiene las peores disparidades raciales en las cárceles del país. Un adulto negro en el Estado Jardín tiene 12 veces más probabilidades de ser encarcelado que un adulto blanco. En el último recuento del estado, los negros constituían el 59 % de la población carcelaria, mientras que los blancos constituían el 22 %. Los residentes negros representan el 15% de la población general del estado.

“Es asombroso”, dijo Marleina Ubel, del grupo de expertos progresista New Jersey Policy Perspective. “Las cosas no cambian, lo que está causando esta disparidad y eso afecta desproporcionadamente a las comunidades negras y latinas”.

Según el informe, casi 13,200 personas se encuentran en prisiones y casas de transición de Nueva Jersey.

La cifra total representa una caída del 43% en el número de personas encarceladas desde 2013, con la reducción de la población carcelaria juvenil en un 70%. La mayor caída en la población carcelaria fue en 2021 después de que los delincuentes de bajo riesgo y las personas que se acercaban al final de sus sentencias fueran liberadas para frenar la propagación de COVID-19 tras las rejas.

En 2017, el estado revisó el sistema de fianzas con la Ley de Reforma de la Justicia Penal, un esfuerzo bipartidista para poner fin a un sistema de fianzas en efectivo que mantenía tras las rejas a personas de bajos ingresos acusadas incluso de delitos menores mientras esperaban el juicio porque no podían permitirse el lujo de pagar la fianza.

“Ciertamente critico algunas cosas, pero la reforma de la fianza estatal fue realmente excelente, el programa de liberación de COVID fue realmente excelente. Es desafortunado que parezca que vamos en retroceso”, afirmó Ubel, quien investiga el sistema de justicia penal.

El número de presos ha aumentado en los últimos dos años a medida que cesaron los programas de liberación de la era de la pandemia. Ubel señaló que el plan presupuestario del gobernador proyecta que otras 1,000 personas terminarán en prisiones de Nueva Jersey para fin de año.

Yannick Wood, director de reforma de la justicia penal en el Instituto de Justicia Social de Nueva Jersey, destacó que debido a que el encarcelamiento en Nueva Jersey está “profundamente racializado”, le preocupa que las disparidades sigan siendo “persistentes”.

“Tenemos el mayor número de personas encarceladas desde que comenzó la pandemia, y tenemos la peor disparidad racial en la nación”, dijo. “Necesitamos que Nueva Jersey se apoye en políticas para reducir la tensión y el encarcelamiento, y para abordar las causas fundamentales del crimen. Solo entonces podremos comenzar a abordar estas disparidades raciales”.

Hace diez años, la población carcelaria era 61% negra, solo dos puntos porcentuales por encima del número actual.

Los reclusos blancos constituían el 22 % de la población carcelaria en el último recuento, mientras que los reclusos hispanos y latinos representaban el 14 % y los asiáticos el 1 %. Alrededor del 4% se clasificaron como «otros».

La mediana de edad de las personas privadas de libertad fue de 37 años, con el grupo de edad más grande entre 40 y 44 años. Más del 40% de las personas encarceladas tenían más de 40 años y solo el 1% tenía 20 años o menos.

“Tenemos que observar, y trabajar un poco más, y descubrir por qué las personas negras están representadas de manera constante y desproporcionada en las prisiones”, dijo Wood. “Necesitamos hablar sobre cómo es más probable que las personas negras tengan interacciones negativas con los oficiales, las disparidades de riqueza del exceso de vigilancia, quién recibe una orden judicial versus quién recibe una citación: hay mucho que analizar”.

Menos ‘leyes duras contra el crimen’, dicen los defensores

Si Nueva Jersey quiere comenzar a reducir el encarcelamiento masivo, dicen los defensores, el estado debe invertir más ampliamente en programas comunitarios y evitar aprobar los llamados proyectos de ley de «mano dura contra el crimen» que revierten algunos de los avances logrados en las reformas de justicia penal. 

“Simplemente ha habido una retórica general que es bastante clara de que existe un movimiento para volver a estas políticas duras contra el crimen que fueron un gran fracaso en los años 90. No sé por qué querríamos volver allí”, señaló Ubel.

Recientemente, los demócratas presentaron y avanzaron proyectos de ley que aumentarían las sanciones por posesión de fentanilo, mejorarían el castigo por robo de automóviles y redefinirían el robo para acusar a alguien que irrumpe en una casa pero no roba nada como un delito grave de segundo grado. Los proyectos de ley han obtenido apoyo bipartidista y algunos, como los proyectos de ley sobre robo de automóviles, están avanzando rápidamente en la Legislatura.

Wood cree que esos proyectos de ley contribuirían a que más jóvenes negros sean detenidos.

“Estos son los tipos de proyectos de ley que tienden a aumentar la tensión y aumentar las disparidades raciales. Lo que queremos que hagan los legisladores es legislar sobre decisiones y estadísticas basadas en datos, no en narrativas falsas sobre el crimen y usando la reforma de la libertad bajo fianza como el coco”, sentenció.

La asambleísta Lisa Swain (D-Bergen), quien patrocinó dos proyectos de ley sobre robo de autos, dijo en marzo que si bien siente “compasión por cualquiera que se involucre en el mundo criminal, pero también por alguien… que no encuentre su auto en la entrada, eso tampoco es aceptable”.

Wood dijo que lo que el estado necesita son iniciativas que eviten que las personas ingresen al sistema de justicia penal. Señaló que el programa de Justicia Restaurativa y Transformadora para Jóvenes se está estableciendo en Newark, Paterson, Trenton y Camden. También señaló que programas como Paterson Healing Collective y otras organizaciones impulsadas por la comunidad están trabajando dentro de sus ciudades para brindar los servicios que consideran necesarios. El grupo de Paterson trabaja con víctimas de violencia armada y responde a crisis de salud mental.

“Si realmente queremos que las personas sean productivas y rehabilitadas y realmente queremos promover la seguridad pública, debemos buscar programas más allá del encarcelamiento”, afirmó Wood.