Defensores de los presos que cumplen largas condenas afirman que los $12 millones que NJ gasta en ayuda para la reincorporación pasan por alto lo básico

Katie Sobko y Michael Karas / NorthJersey.com

Nota del editor: Esta es la segunda nota de la serie de tres partes, «Reincorporación en Nueva Jersey», que explora cómo los ex reclusos se reincorporan a la sociedad después de la prisión.

Cada año, más de 5000 personas son liberadas del sistema penitenciario de Nueva Jersey y el estado invierte más de $12 millones en dólares de los contribuyentes para facilitar su regreso a la vida civil.

Estos programas, algunos operados a través de asociaciones público-privadas, se enfocan en varias partes del proceso de transición.

Además de las clases que ofrece el Departamento Correccional para las personas antes de salir de prisión, hay un puñado de organizaciones que reciben fondos estatales, que van desde $263,000 para Transition Professionals Reentry Services (Servicios de Reincorporación de Profesionales de Transición) hasta $10.4 millones para New Jersey Reentry Corporation (Corporación de Reincorporación de Nueva Jersey).

Algunos están orientados a ayudar con problemas de abuso de sustancias y otros se enfocan en programas de excarcelación y libertad condicional. También hay agencias que trabajan para ayudar a las personas anteriormente encarceladas a unirse a la fuerza laboral.

Aún así, las personas que han pasado décadas dentro del sistema penitenciario de Nueva Jersey creen que el proceso de reincorporación se puede mejorar.

¿Qué organizaciones estatales ayudan después de ser liberado de la prisión?

El Departamento Correccional del estado ofrece información de reincorporación y ferias de trabajo y tiene una Oficina de Servicios de Transición, cuya visión, según su sitio web, “es que cada persona liberada de prisión esté preparado para reingresar a la sociedad como un ciudadano productivo y respetuoso de la ley de Nueva Jersey”.

El Departamento Correccional señaló que la Oficina de Programación y Servicios de Apoyo también ofrece el programa Serie de Transición y Reingreso Exitoso, o STARS, que está orientado a la preparación para las dificultades del mundo real en áreas como el empleo, la vivienda y las finanzas personales.

Amy Quinn, vocera del departamento, dijo que las personas dentro de los 24 meses posteriores a la liberación pueden solicitar unirse al programa enviando una solicitud. Una vez aceptados, asisten a sesiones de dos horas dos veces por semana durante 12 semanas.

En 2019, 1534 participantes se inscribieron en STARS, pero eso ha disminuido, con 1181 inscritos en 2020, 864 en 2021 y solo 313 en 2022. Quinn explicó que la disminución en la inscripción se debe a pausas relacionadas con COVID y liberaciones de créditos de emergencia de salud pandémica. Con las restricciones levantadas, el programa está funcionando a plena capacidad en ocho prisiones estatales y la participación se está recuperando, aclaró.

El informe anual de 2019 del departamento, el más reciente que se presentó, también señala que los servicios educativos y de preparación laboral brindan una base para una experiencia de reingreso exitosa.

Ese programa de preparación laboral tiene un costo. Las personas que participan ganan, como máximo, $7 por día y deben mantener una cuenta de ahorros; pagar el 16,67 % de sus salarios netos por multas, tasas, sanciones y restitución; pagar el 30% de sus salarios netos para una tarifa de mantenimiento del programa; pagar impuestos estatales y federales, y pagar manutención infantil.

Las personas al ser liberadas legalmente deben recibir un conjunto de documentos denominados Ley de Liberación Justa y Reincorporación. Esta disposición se promulgó por primera vez en 2009. Los documentos contiene una identificación con foto temporal, documentación de liberación final, una copia de los cargos penales actuales y un resumen de registros médicos, así como cualquier dinero que tenga en su cuenta fiduciaria y un balance final de su cuenta.

El sistema penitenciario en sí mismo tampoco es la única opción para encontrar recursos.

El Departamento de Asuntos Comunitarios del estado tiene un contrato con New Jersey Reentry Corporation. Como viene siendo costumbre, la organización recibió $10.4 millones en el presupuesto del año fiscal 2024, firmado el mes pasado.

Las declaraciones de impuestos más recientes disponibles para la organización, presentadas en 2022, muestran que tuvo casi $ 8,3 millones en ingresos, con $ 7,9 millones provenientes de subvenciones del gobierno y alrededor de $ 4,1 millones gastados anualmente en sueldos y salarios.

Y el presupuesto adoptado para el año fiscal 2024 reduce la financiación de uno de los mayores problemas que enfrentan los ex reclusos: la vivienda.

El presupuesto estatal adoptado reduce la financiación de las instalaciones residenciales contratadas de forma privada en $8 millones, de $58,9 millones en 2023 a $50,9 millones en 2024. Esa disminución se puede atribuir a la escasez de espacio para camas para ex reclusos a través de proveedores de vivienda con los que el gobierno estatal ha contratado. De acuerdo con un documento preparado por la Oficina de Servicios Legislativos bipartidista, la cantidad de espacios de camas del programa de liberación comunitaria residencial se desplomó recientemente, principalmente debido a las limitaciones de capacidad relacionadas con COVID-19 y los programas estatales de liberación anticipada.

Dinero proveniente del gobierno federal también se gasta en ayudar a los ex reclusos de Nueva Jersey con la reincorporación. En los años fiscales 2023 y 2024, el estado obtuvo ingresos federales de $600,000 para la reincorporación de ex convictos y $750,000 para el reingreso a futuro. Quinn aclaró que estos ítems designados para el reingreso a futuro y la reincorporación de ex convictos identifican áreas en las que el departamento podría solicitar fondos federales, y no los fondos reales recibidos hasta la fecha.

Quinn afirmó que el Departamento de Correccionales del estado «apoya el reingreso exitoso de las personas encarceladas a la comunidad con una variedad de programas y servicios, enfocados en desarrollar habilidades para la vida real y superar las barreras para una reintegración exitosa» y que hay «varias oportunidades para obtener la identificación estatal durante su período de encarcelamiento y a medida que se acercan a la fecha de la liberación».

Señaló que la participación es voluntaria y que el departamento ayudó a casi 4,000 personas con números y tarjetas de Seguro Social el año pasado.

Tyler Jones, vocero de la oficina del gobernador, dijo que el gobernador Phil Murphy está «orgulloso de los muchos servicios y programas de reingreso brindados a la población encarcelada y anteriormente encarcelada» en Nueva Jersey e indicó que el estado tiene una de las tasas de reincidencia más bajas del país, con datos recientes que muestran una tasa de reincidencia de tres años del 29,2%, la más baja en una década.

«Desde los programas para veteranos hasta el tratamiento del trastorno por uso de sustancias, pasando por varios programas educativos y de capacitación vocacional que preparan a las personas encarceladas para trabajar después del encarcelamiento, hasta los servicios de apoyo de reingreso basados en la comunidad, hemos sido testigos del reingreso exitoso de las personas que salen de nuestras prisiones estatales», afirmó Jones. «El gobernador Murphy está increíblemente agradecido con la comisionada del DOC [Victoria] Kuhn por su trabajo incansable para apoyar a las personas en nuestras instalaciones correccionales estatales, y con los muchos otros defensores en el área de reingreso por su ayuda continua para brindarles oportunidades a estas personas. Estas personas son miembros de nuestra comunidad y merecen respeto, dignidad y oportunidades que les permitan superar comportamientos pasados».

‘Tal vez esto funcione’

Pero obtener la ayuda que necesitan no siempre es fácil para las personas que han estado encarceladas. Los programas para ex reclusos tienden a centrarse en cosas como conseguir un trabajo y tratamiento de adicciones, no en la gama completa de problemas que enfrentan algunas personas, afirmaron los defensores.

Sam Quiles, quien fue liberado a principios de este año después de tres décadas y se graduó recientemente de Rutgers con un título en justicia penal, calificó los programas estatales como un enfoque de «talla única».

“Leí la declaración de la misión [para el centro de rehabilitación] y dije: ‘Está bien, tal vez esto funcione’”, dijo. “Pensé, ‘Tal vez al momento de mi liberación me ofrecerán cobertura médica, vivienda, asistencia SNAP. Tal vez haya oportunidades de empleo que coincidan con mi especialidad’, pero fue todo lo contrario. Todo lo contrario fue lo que ocurrió”.

En cambio, Quiles recibió poca asistencia del estado y ninguna instrucción sobre partes vitales para volver a aclimatarse a la vida, como firmar un contrato de arrendamiento, obtener una licencia o incluso usar un teléfono celular.

Quiles también señaló que el enfoque de muchos programas de reincorporación es conseguir un trabajo que generalmente paga «$ 17 por hora por una jornada agotadora» y tratamiento para la adicción a las drogas. Calificó a todo el proceso como una «máquina de hacer dinero».

Hace seis años, cuando Edwin “Chino” Ortiz fue liberado, tuvo que realizar una campaña de envío de cartas para conseguir un lugar en un centro de rehabilitación, comentó.

Allí se enteró de otros programas como New Jersey Reentry Corporation y One-Stop Career Center en el condado de Essex. Consiguió un trabajo, pero la vivienda siguió siendo uno de los mayores problemas para él.

Ortiz se quedó a vivir con su madre mientras se afanaba por encontrar un lugar propio.

Después de nueve meses “tuvo suerte”, dijo, porque conoció a alguien que tenía un hermano adentro. Trabajaba en administración de propiedades y lo ayudó a conseguir un apartamento. El problema entonces no era el pago del alquiler. En ese momento, Ortiz tenía dos trabajos. Se sintió discriminado y considera que se debería poner más énfasis en la vivienda.

“Ese es otro componente del que carecen estas agencias estatales o agencias de reingreso, al no poder proporcionar viviendas asequibles sostenibles para los ciudadanos que se reincorporan”, señaló. “Consigues un trabajo, pero luego no tienes un lugar donde quedarte. Ahora están trabajando, pero no tienen hogar. Así que estos son problemas que no se están abordando”.

Estos problemas deberían haber sido abordados por la Ley de Oportunidad Justa en la Vivienda, un proyecto de ley firmado en 2021, que prohibía a los proveedores de vivienda preguntar sobre antecedentes penales en las solicitudes de vivienda en la mayoría de los casos. Sin embargo, a principios de este año se enviaron 59 avisos de infracción a 40 ciudades en todo el estado porque los propietarios hicieron preguntas discriminatorias en sus solicitudes o incluyeron palabras como «sin antecedentes penales» en los anuncios.

¿Qué hace NJ Reentry Corporation?

El director de New Jersey Reentry Corporation, entidad financiada por el estado, es una cara familiar. Es el exgobernador Jim McGreevey, quien ha estado dirigiendo el programa durante casi una década.

La organización con sede en Kearny ofrece a los clientes un programa de orientación de cinco días. Desde allí, los clientes tienen acceso a servicios como capacitación laboral y asistencia para obtener ayuda del gobierno.

El programa contrata a proveedores para que brinden capacitación y conecta a sus clientes con programas que estarían disponibles para ellos independientemente de la corporación.

El exgobernador es el primero en admitir que uno de los mayores problemas que enfrentan las personas al ser liberadas es la dificultad para conseguir una vivienda.

The New Jersey Reentry Corporation no ofrece asistencia de vivienda directamente. En su lugar, cuenta con especialistas de personal disponibles para ayudar a los clientes a completar el papeleo para asistencia de alquiler a través del estado.

“La vivienda es muy importante. La asistencia de alquiler temporal puede brindar una medida de seguridad”, dijo McGreevey, antes de señalar que la organización prefiere no ubicar a las personas en albergues porque puede ser “difícil participar de la orientación en medio de la dinámica de un albergue”.

McGreevey estima que se inscriben alrededor de 4000 nuevos clientes cada año y los clientes permanecen activos durante tres años.

Elogió el sistema Salesforce de la organización, un programa de software utilizado para mantener un perfil personal para cada cliente. Los perfiles incluyen información sobre cuánto tiempo de prisión cumplieron, las entrevistas que tuvieron y los trabajos que tuvieron, así como si firmaron un formulario de autorización para comunicados de prensa. Llegó incluso a usar el sistema como parte de la justificación del dinero que el grupo recibe anualmente del estado porque “mantiene registros estrictos y rigurosos”.

“Esos registros están relacionados con la inscripción en Medicaid, los servicios legales, los servicios médicos, los servicios conductuales y los resultados, para que nuestros resultados sean claros y estén documentados”, dijo McGreevey. “La segunda [justificación para la financiación de NJRC] es la rentabilidad del reingreso en los últimos tres años. NJRC tiene un costo promedio ajustado por cliente de $2,250 y un presupuesto anual de $10.4 millones».

El grupo de McGreevey también pone un énfasis significativo en el tratamiento de los problemas de abuso de sustancias y la preparación para el trabajo.

Los nuevos clientes primero reciben una evaluación biopsicosocial (biológica, psicológica y social) y luego pasan una semana en el proceso de orientación. Explicó que todos los clientes reciben cuatro cursos estándar durante la orientación:

• Introducción a las computadoras, proporcionada a través de JPMorgan Chase.

• Alfabetización digital, proporcionada a través de la capacitación de Google.

• Educación financiera, a través de capacitaciones brindadas por M&T Bank y TD Bank.

• Preparación de la fuerza laboral, proporcionada por el Departamento de Trabajo federal y 1Huddle.

Un programa de orientación típico también incluye capacitación en entrevistas simuladas, creación de curriculums y cursos de recuperación.

Los ex reclusos aún enfrentan grandes desafíos

Si bien eso puede ayudar a algunas personas, no es un programa beneficioso para todos, especialmente para las personas que estuvieron detenidas por un largo tiempo, según expertos y ex reclusos por igual.

Wanda Bertram, de Prison Policy Initiative, un grupo de expertos nacional de políticas públicas de justicia penal con sede en Massachusetts, considera que el programa refleja la creencia del estado de que el valor de una persona para la sociedad proviene principalmente de si tiene un trabajo.

Reconoció que “en general, los servicios son mejores que no tenerlos”, pero dijo que, por lo general, no hay muchas oportunidades laborales disponibles para las personas cuando salen de prisión.

“Probablemente regresen a las mismas áreas donde vivían con contactos sociales deficientes y antecedentes penales”, dijo. “El estado ya ha hecho mucho para evitar que esas personas vuelvan a conseguir trabajo, y someterlas a capacitación para currículum vitae y capacitación para entrevistas de trabajo no siempre les dará lo que necesitan para echar hacia adelante”.

A Laura Tista, una ex reclusa, se le dijo que tendría acceso a los servicios de reingreso cuando fue liberada a un centro de rehabilitación el año pasado. Ese no fue el caso cuando ella llegó allí. Todo lo que recibió fue una memoria USB con instrucciones sobre cómo solicitar más recursos.

Tista ha tenido problemas para encontrar vivienda para ella y sus tres hijos, pero ese no es el único problema estresante al que se enfrenta. Tista ha estado libre por más de un año, pero le tomó meses obtener un seguro médico y todavía está bregando por cupones de alimentos.

“Me negaron varias veces [Medicaid]”, comentó. “Apelé y nunca obtuve una respuesta… Fui a los servicios sociales para que me ayudaran con los cupones de alimentos, nada. Me niegan la ayuda porque dicen: ‘Tú trabajas’”.

Si bien Yuro Takuma estaba al tanto de la New Jersey Reentry Corporation e incluso tenía un folleto que presentaba a McGreevey, la organización no le ofreció lo que necesitaba cuando fue liberado después de una sentencia de 40 años.

The Returning Citizens Support Group (Grupo de Apoyo para Ciudadanos que Regresan), una organización de base fundada por Ortiz, ayudó a Takuma a obtener su tarjeta de Seguro Social y su certificado de nacimiento. Takuma afirmó que ese grupo le ofreció más ayuda psicológica y emocional que necesitaba, y que ese tipo de apoyo no lo ofrecían otras organizaciones más oficiales.

Después de ser sentenciado a los 16 años y cumplir 35 años, Damon Venable tuvo problemas para obtener algo tan básico como una identificación cuando fue liberado. La dificultad por obtener ese documento, una parte vital de la reincorporación a la sociedad, es una de las razones por las que dijo que estas “corporaciones de reingreso multimillonarias anteponen las ganancias a las personas”.

“Básicamente, simplemente me remitieron a un número de línea directa a un departamento de servicio social que me dirá lo que debe hacer”, dijo. “Solo porque le dices a alguien qué hacer, después de 30 años o 25 años de prisión, no le va ayudar, no saben a dónde ir para obtener esos recursos o hablar con el personal del Seguro Social”.

Venable también comentó que los ciudadanos que son liberados se convierten en «clientes» de las organizaciones de reingreso y, después de una orientación, ellos tratan de ayudar más, pero incluso el trabajo preliminar puede ser una tarea difícil para alguien que ha estado preso durante décadas.

Comentó que las personas que no han sido afectadas por el sistema no consideran el trauma que enfrentan los ciudadanos que se reincorporan y cómo esto «afecta la capacidad de una persona para navegar en la sociedad».

Quiles dijo que no hay nada «reparador» en el proceso y que solo es cuestión de seguir un guión. Ortiz señaló que todo se reduce a la visión del liderazgo de una organización.

“Ese es un gran problema con las grandes corporaciones de reingreso, porque están más preocupadas por la financiación”, dijo. “No están asignando los fondos que reciben para brindar esos servicios, o simplemente no entienden la dinámica de los ex convicto de largo plazo que regresan a casa”.

This translation was provided by Reporte Hispano, in association with the Montclair State University Center for Cooperative Media and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by Northjersey.com and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.

Esta traducción fue proporcionada por Reporte Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por Northjersey.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.