El compostaje humano, convertir cadáveres en compost, podría volverse legal en N.J.

Por Jackie Román | NJ Advance Media para NJ.com

Esta historia se produjo en colaboración con CivicStory como parte del proyecto de informes de sostenibilidad de Nueva Jersey.

Imagine un funeral en el que se coloca a su ser querido sobre una cama de astillas de madera y paja dentro de un recipiente cilíndrico de acero.

Después de una ceremonia, los restos se encierran en el recipiente de acero, se calientan durante un período de cinco a siete semanas y emergen como compost que se puede esparcir en un bosque o en su jardín.

No es un escenario de ciencia ficción. Es compostaje humano, un nuevo método funerario que, según los defensores, es mejor para el medio ambiente.

Esta práctica podría aprobarse en Nueva Jersey según la legislación presentada por el senador estatal Joe Vitale (D-Middlesex) en febrero. La ley propuesta (S3610) actualizaría las regulaciones de cementerios y crematorios para “incorporar la creación y regulación de instalaciones de reducción orgánica natural y la supervisión del proceso de reducción orgánica”.

Vitale, quien también patrocinó la legislación que introdujo el suicidio asistido por un médico en el estado, no respondió a las solicitudes de comentarios sobre el proyecto de ley. Se presentó un proyecto de ley similar (A5258) en la Asamblea estatal, aunque ninguno ha recibido una audiencia todavía.

Si se aprueba, Nueva Jersey se uniría a otros siete estados (California, Colorado, Nevada, Nueva York, Oregón, Vermont y Washington) que han legalizado el compostaje humano desde 2019.

Algunos directores de funerarias y organizaciones religiosas, incluida la Iglesia Católica, se oponen al compostaje humano, diciendo que no muestra el debido respeto por los cuerpos de los muertos.

Pero, la idea de una muerte con menos impacto ambiental es importante para algunas personas que esperan que Nueva Jersey legalice el nuevo método.

“Quiero algo menos violento que la cremación y menos derrochador que el entierro”, dijo Bonnie Salamanca, una residente de Point Pleasant que apoya la aprobación del compostaje humano en Nueva Jersey.

Salamanca, de 55 años, comenzó a pensar más en su mortalidad cuando su ex esposo, con quien seguía siendo cercana, murió en 2020. Mientras exploraba los recursos de duelo en línea, se encontró con un video que hablaba sobre el compostaje humano y la idea resonó de inmediato.

Hoy, es inversionista en Recompose, una funeraria ecológica en Seattle conocida como una de las pioneras en el compostaje humano.

Salamanca ha estipulado en su testamento que quiere ser compostada a su muerte. Ella espera que el compostaje humano sea legal en Nueva Jersey para entonces. Pero, si no, Salamanca le ha pedido a su familia que la lleven a Nueva York, donde recientemente el compostaje se legalizo.

El compostaje humano, o reducción orgánica natural, es un proceso que transforma el cuerpo humano en compost. Por lo general, implica colocar los cuerpos en un contenedor y cubrirlos con materiales densos en carbono y nitrógeno, como astillas de madera o paja, y luego calentar el contenedor durante períodos prolongados de tiempo a medida que el cuerpo se descompone.

El proceso es largo y lento en comparación con la cremación tradicional, que reduce el cuerpo a cenizas mediante la aplicación de calor intenso. En comparación, los contenedores de compostaje humano se mantienen entre alrededor de 130 y 160 grados, utilizando una octava parte de la energía que requiere una cremación con llama, según estimaciones de la industria.

Después de cinco a siete semanas, la tierra se retira del recipiente, se examina en busca de elementos no orgánicos, como reemplazos de cadera o stents, y luego se deja curar durante tres a cinco semanas adicionales. Todo el proceso suele durar entre dos y tres meses.

Cada cuerpo y los materiales que lo acompañan crean aproximadamente una yarda cúbica, o 1,685 libras, de compost, según The Natural Funeral, el primer proveedor funerario de Colorado en ofrecer compostaje humano.

Las familias de los fallecidos pueden elegir la cantidad de tierra que les gustaría que se les devolviera y usarla en las plantas de interior o en los jardines del patio trasero. La tierra también se puede esparcir en cementerios naturales, que son áreas utilizadas específicamente para funerales naturales, donde no se utilizan ataúdes de metal, bóvedas ni pesticidas.

Debido a la gran cantidad de tierra creada, muchas funerarias hacen arreglos para donar el abono restante.

Earth, una funeraria ecológica que brinda servicios de compostaje humano en Seattle, Washington, envía compost donado a sitios de conservación locales donde se usa para proyectos de restauración de tierras, como reforestación y cultivo de árboles.

El compost humano no debe usarse para cultivar alimentos, de acuerdo con las recomendaciones de la industria.

Salamanca, la mujer de Point Pleasant que apoya la legalización del compostaje humano en Nueva Jersey, afirmó que siempre ha estado consciente del medio ambiente y se ha esforzado por reducir su huella de carbono en su vida. Por lo tanto, se pregunta, ¿por qué no hacer el mismo esfuerzo en la muerte?

“No soy realmente religiosa, pero siento que hay una conexión que todos tenemos con la Tierra en la que vivimos. Y entonces estaría haciendo un poco menos de daño y un poco más de bien”, argumentó Salamanca.

“¿Tiro plástico al océano? No. Entonces, ¿por qué debería ser enterrada en un ataúd de metal? añadió Salamanca. “Trato de hacer lo mejor que puedo con el medio ambiente y considero que esa es una forma de lidiar con eso”.

Un entierro tradicional generalmente implica el uso de embalsamamiento químico, ataúdes de madera o metal tratados, revestimientos de tela teñida y una gran cantidad de otros materiales hechos por el hombre. Todo el proceso de entierro produce 250 libras de emisiones de dióxido de carbono, lo que equivale aproximadamente a un viaje de 300 millas en un automóvil típico, según Green Burial Council, una organización sin fines de lucro que aboga por una muerte natural y ambientalmente sostenible.

El proceso de cremación también genera contaminación del aire, dicen los críticos. Una sola cremación arroja alrededor de 419 libras de dióxido de carbono al aire, el equivalente a conducir 470 millas en un automóvil, según la Sociedad Química Estadounidense.

En comparación, el compostaje humano no requiere embalsamamiento, un ataúd o un revestimiento de la tumba. El proceso de compostaje humano también utiliza un 87 % menos de energía que la cremación, según Recompose, descrita como la primera empresa de compostaje humano del mundo.

Mientras que la cremación requiere temperaturas superiores a los 1000 grados, el compostaje humano utiliza temperaturas más bajas durante un período de tiempo más largo. El compostaje también libera menos gases, dicen los defensores, porque el carbono se captura en el suelo en lugar de liberarse como gas de dióxido de carbono a través del tubo de escape durante una cremación.

Los factores ambientales han despertado el interés en el compostaje humano, destacan los defensores.

“Hay un deseo real por parte del público de más opciones cuando se trata de nuestra atención funeraria”, explicó Katrina Spade, fundadora y directora ejecutiva de Recompose.

En cuanto al precio, el compostaje humano es comparable a un funeral promedio. El servicio cuesta aproximadamente $7,000 en Recompose, sin incluir el envío.

A nivel nacional, el costo promedio de un funeral con ataúd y entierro subterráneo fue de $7848 en 2021, mientras que el costo promedio de un funeral con cremación fue de aproximadamente $6971, según la Asociación Nacional de Directores de Funerarias.

Pero el compostaje humano ha creado controversia.

La Iglesia Católica ha dicho que rechaza la reducción orgánica natural. En marzo, el Comité de Doctrina de la Conferencia de Obispos Católicos de EE.UU. emitió un comunicado en el que decía que había evaluado el compostaje humano y la hidrólisis alcalina, o la cremación con agua, y concluyó que ambos «no cumplen con los requisitos de la Iglesia para el debido respeto por los cuerpos de los muertos». 

La cremación con agua, también conocida como hidrólisis alcalina o acuamación, es otra práctica alternativa que está ganando popularidad. El proceso es descrito por la Asociación de Cremación de América del Norte como “un proceso de disolución a base de agua para restos humanos que utiliza productos químicos alcalinos, calor y, a veces, agitación y/o presión, para acelerar la descomposición natural”.

Si bien la acuamación no es legal en Nueva Jersey, está permitida en otros 20 estados, según la Asociación de Cremación de América del Norte.

Sin embargo, los obispos católicos de EE.UU. dijeron que ni el compostaje humano ni la cremación con agua “muestran un respeto adecuado por el cuerpo humano, ni expresan esperanza en la resurrección”.

Un entierro tradicional es “la forma más adecuada de expresar la fe y la esperanza en la resurrección del cuerpo”, dijeron los obispos.

La cremación a base de llamas está permitida en la Iglesia Católica, siempre y cuando las cenizas se recojan y se depositen en un lugar sagrado, en lugar de almacenarlas en casa, distribuirlas entre los seres queridos, colocarlas en joyas o esparcirlas, dijeron funcionarios de la iglesia.

También hay división entre los directores de funerarias sobre los beneficios del compostaje humano.

“La gente no siempre sabe en lo que se está metiendo con el compostaje humano”, dijo Ed Bixby, expresidente del Green Burial Council y propietario de Steelmantown Cemetery Company, un cementerio natural en Upper Township en el condado de Cape May.

Bixby explicó que el compostaje humano puede ser más complicado y prolongado de lo que anticipan originalmente las familias en duelo. Aboga por los entierros naturales en su lugar.

Si bien ambos métodos promueven la descomposición, el compostaje humano y el entierro natural son prácticas diferentes. El compostaje humano descompone el cuerpo en un recipiente cerrado y reutilizable, especialmente lleno de materiales ricos en carbono como astillas de madera, aserrín o papel triturado. Para ayudar en el proceso de descomposición, el recipiente debe calentarse a temperaturas óptimas y se debe controlar el equilibrio de carbono, nitrógeno y oxígeno del contenedor durante un período de varios meses.

Un entierro ecológico o natural simplemente significa un funeral sin embalsamamiento, sin revestimientos ni bóvedas, sin lápidas, y utilizando únicamente contenedores biodegradables, incluidos ataúdes, mortajas de tela o nada en absoluto, según Green Burial Council, una organización internacional sin fines de lucro que aboga por el entierro natural. En un entierro natural, el cuerpo se deja descomponer solo en el suelo.

“Con un entierro natural, dentro de las 24 horas, puedes cavar una tumba y puedes enterrar a alguien. Con reducción orgánica natural, tarda hasta 120 días. El duelo es algo terrible, por lo que si prolongas el duelo, puede ser dañino”, dijo Bixby.

Algunos críticos del compostaje humano también cuestionan si es realmente sostenible desde el punto de vista ambiental. El proceso no está libre de carbono, porque todavía involucra maquinarias que funcionan con energía eléctrica y el transporte de cuerpos, materiales y restos.

“Creo que el entierro natural sigue siendo la forma más limpia de regresar a la Tierra”, dijo Bob Prout de Prout Funeral Homes, que se especializa en entierro natural. “Independientemente de en qué estés encerrado, con el entierro natural regresarás, te volverás uno con la naturaleza. No estoy del todo convencido de que, entre el gasto, el tiempo y los residuos, el compostaje sea el camino a seguir”.

“Hay muchas preguntas sin respuesta en lo que respecta al compostaje”, agregó Prout.

No obstante, Prout afirmó que está tratando de mantener su mente abierta y que ayudaría a un cliente que quiera ser compostado después de la muerte.

Aunque el compostaje humano no está permitido en Nueva Jersey, los residentes pueden coordinarse con las funerarias en los estados donde la práctica es legal.

Salamanca, por ejemplo, tiene indicaciones en su testamento instruyendo a los familiares a coordinarse con una funeraria en Nueva York que ofrece compostaje humano. Pero, ella espera que no sea necesario.

“Somos el Estado Jardín, por el amor de Dios. Si alguien debería estar en esto, deberíamos ser nosotros”, dijo Salamanca.

Esta traducción fue proporcionada por Reporte Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by Reporte Hispano, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ.com and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.