Aumentan las restricciones para los adolescentes de Nueva Jersey sobre dónde pueden ir sin adultos

Por Natalie Tsur / www.newjerseymonitor.com

Desde los centros comerciales hasta los paseos marítimos de la costa de Nueva Jersey y las piscinas de los hoteles, los adolescentes están siendo expulsados de más espacios públicos en medio de quejas de comportamiento ruidoso y, a menudo, delictivo.

Garden State Plaza en Paramus ya no permite que personas menores de 16 años pasen allí sin un acompañante adulto las noches de fin de semana. La mayoría de las ciudades de la costa de Nueva Jersey han impuesto toques de queda a los menores durante los meses de verano, y algunas han promulgado medidas más estrictas este verano. El hotel Bally’s en Atlantic City recientemente prohibió el acceso a su piscina a cualquier persona menor de 21 años.

Aunque los funcionarios locales dicen que algunos de los cambios han llevado a un mejor comportamiento, los críticos enfatizan que las restricciones pueden tener un efecto adverso a una escala mucho mayor, ya que los adolescentes encuentran menos lugares donde socializar.

Paul Boxer es profesor de psicología en Rutgers-Newark y ha investigado el desarrollo adolescente con énfasis en la delincuencia juvenil, el comportamiento agresivo y la violencia. Boxer afirma que hay “muy pocos” espacios donde los adolescentes puedan reunirse de forma segura sin supervisión constante. Eso es un problema, señaló.

“La socialización en grupo de pares para los adolescentes, fuera del seguimiento constante de los adultos, es importante para un desarrollo social saludable. Los adolescentes necesitan espacio para que eso suceda, como parques públicos, centros comunitarios y centros comerciales”, dijo Boxer.

En el caso de las restricciones de los pueblos de las playas, implementadas por funcionarios locales que aseguran que hordas de adolescentes a menudo borrachos o drogados provocaron numerosas llamadas a la policía y delitos, es posible que no funcionen como se esperaba, advierten los expertos en libertades civiles.

«Históricamente, las personas han estado sujetas a multas y sanciones penales por el consumo de drogas y alcohol, y esas consecuencias, históricamente, no han hecho nada para disuadir a los jóvenes o mantenerlos más seguros», explicó Ami Kachalia, estratega de campaña de la Unión Americana de Libertades Civiles de Nueva Jersey. «Realmente alentaríamos a alejarnos de las políticas punitivas que sabemos que son ineficaces y que pueden causar más daño y, en cambio, trabajar para crear alternativas que apoyen mejor a los jóvenes».

El comportamiento rebelde de los jóvenes a lo largo de la costa se convirtió en un tema para la Legislatura a principios de este año, cuando consideró un proyecto de ley que, según los funcionarios locales, les habría ayudado a frenar el consumo de alcohol entre menores de edad. El proyecto de ley no logró avanzar antes de que los legisladores entraran en receso durante el verano.

Al menos 32 ciudades costeras tienen toques de queda para menores, y algunas solo estarán vigentes hasta finales del verano. En Ocean City, la playa cierra a las 8 p.m. La policía despeja a la gente de la playa y los agentes patrullan las playas de Seaside Heights en vehículos para las dunas. Wildwood cambió su toque de queda para menores de la 1 a.m. a la medianoche.

Nueva Jersey, al igual que otros estados, ha pasado por esto antes. Durante la década de 1990, el pánico por la delincuencia empujó a los funcionarios electos a aplicar políticas “duras con los jóvenes”. Y en 1993, una ola de comunidades de Nueva Jersey aprobaron toques de queda como un intento de “controlar el crimen”. En 1996, Camden utilizó una sirena en su ayuntamiento para alertar a los jóvenes de que estaba imponiendo su toque de queda por primera vez en cuatro décadas.

Los arrestos por delitos juveniles en todo el país se han desplomado desde su máximo de 8.476 por cada 100.000 personas hace unas tres décadas. A pesar de los incidentes de consumo de alcohol, robo y “alteración” por parte de menores de edad reportados durante los fines de semana festivos, los datos más recientes disponibles reflejan que estos arrestos ascendieron a 2.044 por 100.000 en 2019, casi un mínimo histórico.

Los recientes cambios en las leyes locales, incluida la prohibición de llevar mochilas a los paseos marítimos y las playas, han funcionado, dicen los funcionarios locales.

«El nuevo toque de queda en las playas y la prohibición de llevar mochilas han logrado en gran medida el efecto deseado: eliminar las enormes multitudes de adolescentes que vienen a la playa y al paseo marítimo para divertirse», dijo el portavoz de Ocean City, Doug Bergen, a New Jersey Monitor.

En Wildwood, los cambios locales “proporcionarán al departamento de policía herramientas más potentes para dispersar multitudes” en el paseo marítimo y la playa, dijo el administrador de la ciudad Steve O’Connor a New Jersey Monitor.

Los operadores de Garden State Plaza también citaron comportamientos rebeldes cuando decidieron implementar su nueva política de acompañantes para adolescentes. Los registros policiales de Paramus muestran que hubo 745 llamadas desde el centro comercial en los seis meses anteriores a que la política de acompañantes entrara en vigor. De ellos, 112 fueron por robo, 13 por “persona/grupo sospechoso”, 13 por alteración del orden público y seis por peleas.

“Siempre veníamos aquí después de la escuela secundaria, sólo para pasar el rato”, dijo una clienta del centro comercial Annie Cummins, de 23 años, a New Jersey Monitor después de que comenzó la política de acompañantes. “Supongo que ahora los niños tendrán que encontrar otros lugares para hacer esto, y no sé dónde lo harán. No sé cómo se desarrollará esto realmente”.

Los agentes de policía hacen guardia en la mayoría de las entradas de los centros comerciales para comprobar la identificación de los clientes al entrar, y están dispersos en pequeños grupos en las áreas de venta de comidas.

Kachalia advierte que “existe un daño inherente cuando los jóvenes entran en contacto con el sistema legal penal”, especialmente los jóvenes de color.

«Cuando se trata de hacer cumplir la ley, siempre nos preocupa lo que podría pasar si una interacción sale mal», dijo Kachalia. “Cuando se trata de jóvenes negros y latinos, lo que nos preocupa es si estas políticas se aplicarán por igual en todos los ámbitos, independientemente de la raza de cada persona”.

En un informe de 2018, la ACLU de Nueva Jersey encontró que en 2015, se realizaron más de 1,400 arrestos de jóvenes en todo el estado por violaciones del toque de queda y merodeo, y más del 60 por ciento de los arrestados eran negros. De los 17 condados que estudió la organización, sólo se hicieron ajustes en los cargos en 13 detenidos, y 10 de esos jóvenes eran blancos.

«Este tipo de consecuencias no son eficaces para disuadir a los jóvenes, pero tienen consecuencias a más largo plazo en términos de la interacción de un joven con un sistema legal penal», afirmó Kachalia. «Creo que eso habla inherentemente de la necesidad de una mayor inversión en otros recursos que puedan servir como lugares comunitarios confiables para los jóvenes».

Para Boxer, el profesor de Rutgers, tomar medidas drásticas contra los adolescentes para reducir la delincuencia podría tener el efecto contrario.

«Los estudios sobre la delincuencia han demostrado que la mayoría de la delincuencia juvenil y otras formas de conducta problemática ocurren durante las horas inmediatamente posteriores a la salida de la escuela… Así que los toques de queda no solucionarán ese problema en absoluto», dijo en un correo electrónico. «La investigación que he visto sobre los toques de queda entre los jóvenes indica que no tienen ningún efecto o incluso tienen un efecto inverso: ¡aumento de la delincuencia!»