Piden a los legisladores de Nueva Jersey que las comidas escolares sean gratuitas para todos los estudiantes

Por Sophie Nieto-Muñoz / www.newjerseymonitor.com

Cuando los estudiantes de Nueva Jersey regresaron a las aulas, aumentó el número de niños elegibles para desayunos y almuerzos escolares gratuitos o a precio reducido, y quienes abogan contra la inseguridad alimentaria están estudiando medidas para que esas comidas sean gratuitas para todos los niños.

«Tenemos la esperanza, dado que Nueva Jersey ha hecho tanto y realmente ha liderado el camino para abordar el hambre y la inseguridad alimentaria, que en esta próxima sesión legislativa puedan lograr que se apruebe un proyecto de ley de comidas escolares para todos», dijo Lisa Pitz de la organización Nueva Jersey sin hambre.

Alrededor de 26,000 nuevos estudiantes fueron elegibles para el programa de desayuno y almuerzo gratuitos este año escolar gracias a un proyecto de ley que el gobernador Phil Murphy promulgó en septiembre pasado. Eso se suma a los más de 395.000 niños que recibieron desayuno y almuerzo gratis o a precio reducido entre 2019 y 2020, según los datos disponibles más recientes.

La ley, conocida como Ley contra el Hambre en las Familias de la Clase Trabajadora, amplió la elegibilidad a las familias que ganan el 200% del nivel federal de pobreza. Eso se traduce en hogares con tres hijos que ganan un máximo de $46,060, o para aquellos con dos hijos, $36,620.

También requiere que todos los distritos escolares proporcionen un programa de desayuno y almuerzo escolar gratuito y publiquen su disponibilidad en sus comunidades.

Si bien los expertos aplaudieron la nueva ley, firmada poco después de que expiraran los programas federales de la era de la pandemia que proporcionaban almuerzos gratuitos, los expertos en nutrición y los que abogan contra la inseguridad alimentaria quieren que los legisladores estatales tomen más medidas.

“Definitivamente hay interés a nivel estatal en implementar un programa de alimentación universal para el estado. Es sólo una cuestión de lograr que todos participen y encontrar la voluntad para hacerlo”, dijo Sal Valenza, presidente de políticas públicas de la Asociación de Nutrición Escolar de Nueva Jersey.

La Asamblea aprobó un proyecto de ley (A5684) en junio que ampliaría aún más la elegibilidad para recibir comidas escolares gratuitas o a precio reducido para el año escolar 2024-25. El proyecto de ley también requeriría la creación de un grupo de trabajo que estudiaría cuestiones de seguridad alimentaria escolar y recomendaría acciones a nivel estatal y federal.

Una portavoz del presidente de la Asamblea, Craig Coughlin (D-Middlesex), uno de los principales patrocinadores de la legislación, dijo que cree que todos los niños deberían tener acceso a comidas en la escuela, y el proyecto de ley presentado en junio “pondrá a Nueva Jersey en el camino para lograr esta meta.»

El proyecto de ley aún debe avanzar en el Senado estatal, donde aún no se ha debatido en el comité. Se espera que le cueste al estado alrededor de $57 millones.

Un proyecto de ley más amplio que introduciría gradualmente almuerzos escolares gratuitos para todos los estudiantes para 2028 avanzó de un comité de la Asamblea en junio, pero no obtuvo la aprobación total antes de que la Legislatura entrara en su receso de verano. Según ese proyecto de ley, que se estima le costará al estado más de $500 millones después de su introducción gradual, Nueva Jersey se uniría a un puñado de otros estados que proporcionar comidas escolares gratuitas para todos los estudiantes. El mes pasado, los funcionarios de Massachusetts pusieron almuerzos escolares a disposición de todos los estudiantes de escuelas públicas, independientemente de su nivel de ingresos.

Pero Nueva Jersey sería un caso atípico si se utilizara el enfoque gradual, señaló Pitz.

«Realmente, ahora es el momento de actuar al respecto», dijo. “No les pedimos a nuestros hijos que paguen por sus libros de texto o cuando toman el autobús. Las comidas escolares deberían ser simplemente parte de la jornada escolar para que todos los niños puedan aprender y desarrollar su máximo potencial”.