Los federales investigarán a la policía de Trenton por uso «problemático» de la fuerza y detenciones ilegales

Por Dana DiFilippo / www.newjerseymonitor.com

El Departamento de Justicia de Estados Unidos ha iniciado una investigación de derechos civiles sobre Trenton y su departamento de policía, citando preocupaciones de que los agentes usan rutinariamente fuerza excesiva e ilegalmente detienen y registran a peatones y automovilistas sin motivo ni orden judicial.

Los investigadores investigarán los usos “problemáticos” de la fuerza contra personas detenidas por infracciones de tránsito menores y contra aquellos que estaban cooperando o ya estaban restringidos, dijo Kristen Clarke, fiscal general adjunta de la división de derechos civiles del departamento.

También investigarán las acusaciones de que los agentes han utilizado la fuerza para castigar a personas que observan o cuestionan sus acciones y que los agentes han intensificado las tensiones con los residentes, hiriendo a personas en crisis de salud mental, dijo Clarke al anunciar la investigación.

«Estas acusaciones son serias y creíbles, y nuestra investigación buscará establecer si son ciertas», señaló Clarke. “Una actuación policial eficaz requiere confianza pública. Cuando los agentes del orden violan la Constitución y la ley federal, erosionan la confianza y socavan los esfuerzos de seguridad pública”.

El fiscal federal Philip R. Sellinger dijo que los investigadores intentarán determinar si el departamento tiene un “patrón o práctica” sistémica e inconstitucional de comportamiento policial. Se espera que la investigación dure hasta un año. Una investigación similar contra la policía de Newark hace una década resultó en un decreto de consentimiento de 2014 que exigía que el departamento adoptara reformas.

Los investigadores no han recibido informes específicos sobre perfiles raciales, pero el 49% de los 90.000 residentes de la capital de 7 millas cuadradas son negros, mientras que el 37% son hispanos o latinos, según muestran las cifras del censo.

“Aquí no alegamos discriminación racial. Vamos a seguir los hechos y la ley. Por supuesto, somos conscientes de que hay una población considerable de personas de color en Trenton”, destacó Clarke.

Los investigadores revisarán informes sobre el uso de la fuerza, registros judiciales, informes de los medios de comunicación sobre brutalidad y mala conducta policial, imágenes de las cámaras corporales de los agentes, materiales de capacitación de agentes y políticas sobre cómo el departamento investiga las quejas de los ciudadanos y disciplina a los agentes, explicó Clarke. También se reunirán con el personal de la policía, observarán a los agentes en servicio y se reunirán con el público, añadió.

«Al comenzar esta investigación, reconocemos los desafíos que enfrentan Trenton y el Departamento de Policía de Trenton al abordar los delitos violentos», afirmó Clarke. “Pero hacer frente a estos desafíos requiere que el público confíe en que la policía está comprometida a protegerlos. Requiere la seguridad de que la policía no se sitúa por encima de la ley”.

Sellinger comentó que asistió a una reunión en el ayuntamiento hace cinco semanas en Trenton donde los residentes “expresaron preocupaciones sobre fuerza excesiva, preocupaciones sobre detenciones y registros realizados sin una buena razón”. Aún así, él y Clarke afirmaron que ningún incidente motivó la investigación.

Pero la policía de Trenton tiene un largo historial de brutalidad y encuentros alarmantes que han resultado en demandas y acusaciones:

• Un oficial fue acusado penalmente el año pasado por rociar gas pimienta a un anciano, Joseph Ahr, en el porche de su casa después de que los oficiales fueron a la vivienda para hablar con su hijo en 2020. Ahr murió tres semanas después.

• Dos agentes fueron acusados en 2019 de golpear a un hombre después de una parada de tráfico de rutina.

• El tiroteo de un oficial contra un automovilista desarmado en 2022, que lo dejó paralizado, llevó al presidente del ayuntamiento a exigir más transparencia y pedir la renuncia del director de policía. El director, Steve Wilson, sigue a cargo y un gran jurado del condado de Mercer consideró justificado el tiroteo.

• Agentes de la policía acapararon los titulares en 2020 después de que inmovilizaron a un hombre que enfrentaba una crisis mental, arrodillándose sobre él mientras yacía boca abajo en el suelo hasta que quedó inerte. Minutos después fue declarado muerto.

En el informe más reciente del estado sobre importantes acciones disciplinarias impuesta a los agentes del orden en todo el estado, solo un oficial de Trenton enfrentó una acción disciplinaria importante: por usar un váucher para lavado de vehículo del departamento de policía para lavar su vehículo personal. El departamento de policía tiene alrededor de 250 agentes y Trenton es la quinta ciudad más grande del estado.

La oficina de Wilson remitió las preguntas al alcalde Reed Gusciora, un demócrata que fue asambleísta estatal durante mucho tiempo hasta que se convirtió en alcalde de Trenton en 2018.

En un comunicado, Gusciora dijo que ha ordenado a todos los niveles del gobierno de la ciudad que cooperen plenamente.

“Mi administración conoce muy bien las dificultades y los peligros que enfrentan los agentes de policía a diario. Agradecemos y apoyamos a la abrumadora mayoría de los agentes a nivel de la ciudad, condado y estado que hacen lo correcto todos los días para mantener seguros a los habitantes de Trenton”, señaló Gusciora.

Le dio crédito a los oficiales de Trenton por incautar drogas, más de 200 armas y $133,722  dólares de traficantes de armas y drogas en los últimos meses.

«Pero también reconocemos que la confianza de la comunidad en nuestra fuerza policial es fundamental», dijo Gusciora. “Si algún miembro de las fuerzas del orden viola la confianza pública o actúa en contravención de nuestras leyes estatales y federales, debe rendir cuentas”.

Patrick Colligan y Michael Cipriano, que dirigen la Asociación Benevolente de Policías del estado y de la ciudad, respectivamente, emitieron una declaración conjunta en la que afirman que «comprenden y respetan el propósito» de la investigación y «siguen comprometidos con la transparencia, la rendición de cuentas y la mejora continua».

«Sin embargo, esperamos que esta investigación también arroje luz sobre la urgente necesidad de recursos adicionales y apoyo para nuestros oficiales», se lee en el comunicado.

La policía de Trenton responde a más de 100.000 llamadas de servicio al año, incluidos 41 tiroteos sólo en el último mes, dijeron Colligan y Cipriano.

“Nuestra sede de policía necesita urgentemente una reparación y los recursos han sido limitados. La pérdida de 105 agentes en 2012 ha tenido un impacto duradero y aún tenemos que recuperarnos hasta alcanzar un nivel de dotación de personal seguro”, afirmaron. «La retención de agentes sigue siendo una preocupación importante, ya que la pandemia de Covid-19 añadió cargas sin precedentes a nuestros niveles de personal».

Sellinger dijo que el objetivo de los investigadores es mejorar la seguridad.

«El objetivo de una investigación de patrones y prácticas no es asignar culpas», aclaró Sellinger. “Es para ayudar a solucionar los problemas que puedan existir. Cualesquiera que sean nuestros hallazgos, nuestro objetivo final es garantizar que la gente de Trenton cuente con una fuerza policial que luche eficazmente contra el crimen y al mismo tiempo respete los derechos constitucionales de cada persona”.