Ante el aumento de casos de sífilis, funcionarios de salud advierten sobre los bebés que nacen con esta enfermedad

Lilo H. Stainton / NJ Spotlight News

Los funcionarios de salud estatales y locales están preocupados por las crecientes tasas de sífilis en Nueva Jersey y especialmente ansiosos por un aumento en el número de casos congénitos potencialmente mortales en los que las madres transmiten la infección tratable a sus bebés durante el embarazo.

«Esto es realmente un llamado a la acción», dijo la comisionada de Salud estatal interina, Dra. Kaitlan Baston, en un evento de salud pública la semana pasada durante la conferencia anual de la New Jersey State League of Municipalities (Liga de Municipios del Estado de Nueva Jersey), realizado en Atlantic City. «Estamos en un aumento que nunca hemos visto».

Los casos de sífilis —que se transmiten principalmente a través de contacto sexual— aumentaron un 72% entre 2019 y 2022, según datos del Departamento de Salud del estado, y el número de diagnósticos de sífilis congénita se triplicó durante ese periodo, reflejando en gran medida las tendencias nacionales. En 2022, el departamento registró cerca de 3,600 casos de sífilis y 49 casos congénitos, según muestran las últimas cifras. Sin embargo, las tasas de clamidia y gonorrea, otras dos infecciones de transmisión sexual seguidas de cerca por el estado, se mantuvieron estables en Nueva Jersey durante ese tiempo.

El Departamento de Salud incluyó los datos en una alerta emitida a médicos y funcionarios de salud pública en julio, reiterando que la ley estatal requiere pruebas de detección de sífilis en la primera visita prenatal de las pacientes y cuando dan a luz. También se hizo eco de las recomendaciones de expertos federales y de varias asociaciones profesionales que han pedido pruebas adicionales durante el embarazo.

«Dados los aumentos históricos en los casos de sífilis en todo Nueva Jersey, el NJDOH [el Departamento de Salud de Nueva Jersey] ahora recomienda pruebas de detección adicionales en el tercer trimestre para todas las pacientes embarazadas», indicó la alerta, señalando que los casos también están aumentando entre las mujeres.

Sífilis congénita

La sífilis congénita —que puede ser mortal para el bebé o provocar problemas de salud de por vida— es totalmente prevenible. El consejo médico es evitar actividades sexuales con parejas desconocidas durante el embarazo o utilizar condones u otra protección. Si una mujer embarazada se infecta y es diagnosticada rápidamente, el tratamiento oportuno con antibióticos también puede proteger al bebé contra la enfermedad.

Si no se trata, la sífilis congénita puede provocar muerte neonatal, abortos espontáneos y nacimientos prematuros; el bebé también puede nacer con bajo peso y experimentar retrasos en el desarrollo y una serie de otros problemas, según March of Dimes, una organización sin fines de lucro que aboga por nacimientos saludables. Según datos estatales, no hubo informes de muertes fetales causadas por sífilis congénita en Nueva Jersey entre 2018 y 2022.

Los funcionarios de salud estatales también quieren que el público sepa sobre el aumento de la sífilis, que ha incrementando en todo el país desde antes de la pandemia de COVID-19. (La gonorrea también está aumentando en todo el país, según muestran los datos federales, mientras que la clamidia tiene una tendencia ligeramente a la baja.) Los expertos instan a las personas a usar la protección adecuada al tener relaciones sexuales y a hacerse pruebas si corren el riesgo de exposición, en base a las pautas federales, considerando su género y preferencia sexual e historia.

El Departamento de Salud también está exhortando a los médicos a que evalúen regularmente a las personas que tienen un mayor riesgo de contraer sífilis, incluidos los hombres homosexuales y los trabajadores sexuales, declaró Dalya Ewais, directora de comunicaciones. Para ayudar a frenar la propagación, los sitios de pruebas también ofrecen notificar a las parejas sexuales de las personas y conectarlas con pruebas y tratamientos según sea necesario, explicó. 

«Los proveedores y las farmacias deben trabajar con el Departamento [de Salud] y los departamentos de salud locales, especialmente a la luz de una posible escasez nacional del tratamiento recomendado para la sífilis (Bicillin), a fin de garantizar el tratamiento oportuno para todos los casos de ITS (infecciones de transmisión sexual), incluida la sífilis», dijo Ewais.

Preocupación por la disponibilidad del tratamiento

Según los involucrados en esta problemática, la escasez de Bicillin —considerada un tratamiento de primera línea para varias ITS— ya es una preocupación para algunas oficinas de salud pública locales. Algunas oficinas locales administran clínicas de ITS, como la que alberga el condado de Monmouth en conjunto con el Jersey Shore University Medical Center (Centro Médico de la Universidad de Jersey Shore). Algunos, pero no todos, emplean investigadores dedicados a rastrear los brotes de transmisión sexual e informar a quienes podrían estar infectados. Otras oficinas han recibido subvenciones para ayudar a prevenir brotes, compartiendo información, pruebas y recursos con personas sin hogar o que consumen drogas, situaciones que las ponen en mayor riesgo de contraer diversas infecciones.

Pero los líderes locales de salud pública dijeron que su capacidad sigue siendo limitada, especialmente a raíz de la pandemia, que cobró un alto precio en estas oficinas. «El problema y el desafío número uno es el financiamiento», notó Chris Merkel, funcionario de salud del condado de Monmouth y presidente de la Asociación de Funcionarios de Salud de Condados y Ciudades de Nueva Jersey. «Con la explosión de casos, los departamentos de salud locales no cuentan con los fondos necesarios para abordar adecuadamente la cantidad de casos que estamos viendo. Muchos de los casos quedan sin ser investigados», señaló.

Las ITS no son la única preocupación para los funcionarios de salud pública locales, quienes también enfrentan un aumento de casos de tuberculosis y la amenaza constante de los opioides, que mataron a cerca de 3,000 personas en Nueva Jersey el año pasado. Pero el aumento de bebés que nacen con una infección prevenible es particularmente preocupante para algunos.

«La sífilis congénita es un problema grande y creciente», dijo Merkel, señalando que el tratamiento para los bebés infectados puede ser extenso. «Hace solo unos años vimos algunos casos o ninguno, ahora están explotando en todo el estado y el país».

Esta traducción fue realizada por New Jersey Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJSpotlightNews.org y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.