Panel del Senado estatal aprueba nuevas sanciones para menores de edad que beban alcohol

Por Nikita Biryukov / www.newjerseymonitor.com

Un panel del Senado aprobó un proyecto de ley que crearía nuevas penas por posesión de alcohol por parte de menores de edad, a pesar de las quejas de defensores que dijeron que el cambio enviaría a más jóvenes al sistema de justicia penal.

El proyecto de ley, aprobado por el Comité Judicial del Senado en una votación de 9 a 2, sometería a las personas menores de 21 años que posean alcohol a una multa de 50 dólares y una citación judicial, el equivalente a un delito de alteración del orden público.

Los legisladores que apoyaron el proyecto de ley dijeron que el cambio es necesario para abordar las fiestas en las ciudades de la costa del estado que los funcionarios locales han denunciado como caóticas y perturbadoras, y para proporcionar alguna medida de aplicación de la ley para los consumidores menores de edad que desobedecen las leyes sobre el consumo de alcohol.

“He sido alcalde de un pueblo pequeño la mayor parte de mi vida adulta… Les diré esto: los niños de secundaria, descaradamente, simplemente caminan con un recipiente de cerveza abierto porque piensan que pueden hacer alarde de ello”, afirmó el senador Paul Sarlo (D-Bergen), quien también es alcalde de Wood-Ridge.

Al igual que la ley existente, el proyecto de ley requeriría una notificación por escrito a los padres si el infractor es menor de 18 años.

El proyecto de ley es una especie de reversión para los demócratas de Trenton, quienes prohibieron los cargos penales y las notificaciones a los padres para bebedores de alcohol menores de edad y fumadores de marihuana cuando aprobaron la legislación que lanzó el mercado legal de cannabis en el estado en 2021. Esa ley incluía una disposición que exponía a la policía a ser acusados de privación de los derechos civiles si violaban sus disposiciones, como la de registrar a un menor, por ejemplo.

Aunque los legisladores revocaron la prohibición de las notificaciones a los padres apenas un mes después, la prohibición de presentar cargos penales contra menores sigue vigente. Los defensores quieren que siga así.

«La Oficina del Fiscal General ha dejado en claro que las autoridades de Nueva Jersey siguen teniendo amplia autoridad para abordar conductas disruptivas o ilegales», señaló Ami Kachalia, estratega de campaña de la Unión Estadounidense de Libertades Civiles de Nueva Jersey.

Los republicanos y los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley han instado a sus colegas demócratas a modificar la ley, diciendo que deja a los agentes de policía en un estado de limbo, sin saber qué conducta podría exponerlos a cargos de derechos civiles.

El proyecto de elevaría el nivel de tales cargos contra un oficial, exigiendo que se determine que intentó discriminar o intimidar a un menor sobre la base de una clase protegida, como raza, género u orientación sexual.

“Si se determina que el oficial es culpable de eso, está bien: presenten cargos contra el oficial, pero decir sin rodeos que todo oficial que vaya a asumir erróneamente que alguien (tal vez un menor, tal vez no) asuma que ese oficial lo está privando de sus derechos civiles. «Eso es ridículo», dijo Pat Colligan, presidente de la Asociación Benevolente de Policías del Estado de Nueva Jersey. «La gran mayoría de nuestros miembros están haciendo esto para brindar seguridad».

La Fiscalía General nunca publicó informes semestrales, requeridos por la legislación original, que detallen con qué frecuencia la policía encuentra a menores consumiendo marihuana o alcohol, indicaron los legisladores, y nunca se formó un grupo de trabajo destinado a recomendar cambios a la ley.

«Será interesante saber si algo de lo que nuestros miembros están hablando aquí es realmente cierto», dijo la senadora Nellie Pou (D-Passaic), quien presidió la reunión y votó en contra del proyecto de ley. 

Mientras tanto, los defensores destacaron que es mucho mejor impedir que los policías acusen a menores que enviar a jóvenes al sistema de justicia penal por delitos menores relacionados con drogas o alcohol. También dijeron que hay poca evidencia de que las multas desalienten el uso de sustancias.

“Esta no es la primera vez que los niños y el alcohol o cualquier sustancia entran en contacto entre sí”, dijo Austin Edwards, asesor político principal de Salvación y Justicia Social. «Esto ha estado sucediendo, por lo que las multas, en sí mismas, han demostrado claramente que no cambian ningún uso».

Un legislador cuestionó por qué el proyecto de ley permitiría multas por consumo de alcohol a menores de edad pero continuaría prohibiendo sanciones por consumo de marihuana a menores de edad.

“Lo que me molesta es que si hay 12 niños sentados en la esquina de la calle y seis están bebiendo cerveza y seis fumando marihuana, en el momento en que llegue un oficial de policía, los seis niños bebiendo una cerveza recibirán una citación y una multa y a los seis niños que fuman el porro se les dirá que se vayan a casa”, dijo el senador Tony Bucco (republicano por Morris). «¿Qué demonios estamos haciendo?»

La Asamblea aprobó por unanimidad un proyecto de ley idéntico en junio. Debido a que el proyecto de ley del Senado provocará un ligero aumento de los ingresos tributarios estatales (se espera que su multa recaude decenas de miles de dólares anualmente), debe ser aprobado por el comité de presupuesto de la cámara antes de llegar a una votación en el pleno del Senado.