Cómo un inmigrante dominicano pasó del baloncesto callejero a liderar el campeonato del torneo estatal de Memorial

Por: Corey Annan, NJ Advance Media para NJ.com

Cuando Lewis Pantaleon entró al gimnasio de la escuela secundaria Memorial durante una práctica de gimnasia abierta a fines de agosto, el entrenador en jefe Steven Leon inmediatamente regañó a sus jugadores.

Leon había anticipado la llegada de un nuevo jugador al gimnasio ese día después de hablar con su entrenador asistente Danny Marroquin, quien había mencionado haber conocido a un chico interesado en unirse al equipo de baloncesto masculino unos días antes. Pero lo que no esperaba ver era a un jugador que parecía más un hombre de 21 años que un jugador de baloncesto promedio de la secundaria, como los que había visto en Memorial.

«No puedes simplemente traer a tus hermanos mayores y primos a la práctica», recordó Leon haber dicho a sus jugadores. «Y mis jugadores me decían, ‘Entrenador, este es un chico que se está transfiriendo a Memorial. Tiene 18 años. Va a estar involucrado en la escuela’. Pasé rápidamente de casi expulsarlo a darle la bienvenida a practicar con nosotros. No solemos ver chicos en Memorial que midan 6 pies, 3 pulgadas y luzcan tan fuertes como él».

Solo bastó una sesión de gimnasia abierta para que Leon se diera cuenta del inmenso potencial de Pantaleon.

«Más tarde ese día, cuando lo vi jugar, estaba haciendo algunas cosas increíbles en la cancha con su atletismo», dijo Leon. «Saltó sobre un chico en un intento de bloqueo y pensé, ‘Wow, tenemos algo realmente especial'».

En los cinco meses desde entonces, Pantaleon ha cumplido con las expectativas de Leon y más. Después de emigrar de la República Dominicana el verano pasado, Pantaleon ha sido uno de los mejores delanteros en el condado de Hudson este año, promediando 17.9 puntos y 10.2 rebotes por juego este invierno.

El juego de Pantaleon ha ayudado a Memorial a tener un récord de 18-9 hasta ahora, la mayor cantidad de victorias que el programa ha conseguido desde 2010. Memorial, el sembrado número 4 en North 1, Grupo 4, ganó su partido de apertura en el torneo estatal, superando a Bloomfield en la primera ronda. Memorial se enfrentará al sembrado número 5, Paterson Kennedy, en los cuartos de final el lunes.

«Doy gracias y me siento orgulloso de estar en esta posición», dijo Pantaleon, quien tuvo al entrenador Leon y al compañero de equipo Elliott Nager como traductores durante su entrevista con NJ Advance Media. «Nunca pensé que estaría aquí, especialmente no en mi primer año».

Este invierno marca la primera vez que Pantaleon ha jugado baloncesto organizado de manera regular, pero estaba familiarizado con el juego mucho antes de poner un pie en suelo estadounidense.

El baloncesto informal era popular entre los amigos y familiares de Pantaleon en la República Dominicana. Desde los cinco hasta los diez años, jugaba regularmente partidos informales de 5 contra 5 en las canchas de baloncesto locales.

«Allá jugábamos de manera más ingenua y agresiva, como en el baloncesto callejero», dijo Pantaleon. «Fue un poco diferente jugar en Estados Unidos. De donde yo venía, no se jugaba con árbitros, así que todos simplemente se golpeaban y se hacían faltas muy duras. Era como una pelea allí afuera».

A medida que crecía, el béisbol se volvió más prominente en su vida, ya que ambos hermanos mayores jugaban recreativamente en la República Dominicana. Eventualmente, su amor por el béisbol creció y, a los 11 años, Pantaleon dejó de jugar baloncesto regularmente.

Hasta que llegó a Estados Unidos años después, en julio de 2023.

Pantaleon tenía varios familiares en Florida y Pensilvania antes de emigrar, pero cuando su hermano mayor vino de la República Dominicana a Nueva Jersey hace cuatro años, quería estar más cerca de él, junto con sus dos primos que ya estaban en el condado de Hudson. Así que en julio de 2023, se mudó oficialmente a West New York para quedarse con su hermano mayor, e inmediatamente se inscribió en Memorial.

A pesar de tener un dominio limitado del inglés, Panataleon se sumergió con entusiasmo en los deportes de la escuela secundaria para intentar construir amistades en su nueva escuela.

En agosto, Pantaleon se acercó a un compañero de estudios en el campus que tenía un bate de béisbol en la mano, preguntando sobre cómo unirse al equipo de béisbol. Fue dirigido hacia Marroquin, quien es el entrenador principal de béisbol y asistente de baloncesto masculino, quien luego habló con Pantaleon sobre el equipo de baloncesto después de que él mostrara interés en eso.

Pantaleon aseguró su lugar en el equipo de varones en el otoño, después de impresionantes actuaciones durante las sesiones de gimnasia abierta y las pruebas. Pero estaba muy crudo. El siguiente desafío para los entrenadores de Pantaleon fue guiarlo hacia la comprensión del baloncesto centrado en el equipo, con jugadas y tácticas que necesitaba comprender rápidamente.

Pantaleon reconoció que los primeros juegos de la temporada fueron difíciles para él, incluso cuando Memorial comenzó la temporada con un récord de 6-1. Su estilo agresivo de juego, adquirido jugando baloncesto informal en la República Dominicana, no se traducía sin problemas al juego de nivel de escuela secundaria. Frecuentemente se metía en problemas de faltas por intentos agresivos de rebote, y cuando tenía el balón, a menudo cargaba contra los defensores y forzaba tiros en lugar de jugar dentro del sistema y buscar el pase.

Pero el obstáculo más significativo para Pantaleon fue comprender los aspectos situacionales del juego.

«Estábamos jugando contra Hoboken (el 12 de enero), y básicamente teníamos el partido bajo control», dijo Leon. «Pero (Pantaleon) recibió un pase en la mitad de la cancha, y en lugar de sostener el balón y esperar a ser fauleado, con 10 segundos restantes, lanzó un pase que salió fuera de la cancha. Hoboken recuperó el balón y anotó un triple ganador. Así que desde el principio, estábamos tratando de hacerle entender cómo jugar baloncesto de escuela secundaria correctamente, porque cuando juegas baloncesto informal, ese tipo de situaciones durante el juego son difíciles de comprender».

Bayonne recibe a Memorial durante un partido de baloncesto el jueves, 4 de enero de 2024. Lewis Pantaleon (23) de Memorial. (Reena Rose Sibayan, The Jersey Journal)

Pero una cosa en la que nadie podría criticar a Pantaleon era en su esfuerzo. A través de siete juegos, Pantaleon promediaba 14.1 puntos y 11 rebotes por juego. Aunque su juego todavía era crudo, estaba haciendo todo lo posible para ayudar a su equipo: luchando en el tablero, lanzándose por los balones sueltos y anotando tras rebotes ofensivos.

A medida que Pantaleon comenzó a entender cómo maximizar sus habilidades para Memorial, ha florecido en el mejor jugador de Memorial. En sus últimos 18 juegos, Pantaleon ha promediado 19 puntos y 11 rebotes por juego.

«Recuerdo mi primer juego (contra St. Peter’s Prep) fue incómodo para mí porque simplemente me perdía durante el juego», recordó Pantaleon. «Pero pude empezar a entender las cosas y para el séptimo u octavo juego, empecé a acostumbrarme a todo. Siento que mi atletismo ha ayudado mucho al equipo».

Leon señaló que el mayor crecimiento que vio en Pantaleon fue su comprensión de la defensa.

«Obviamente, conocer las jugadas que ejecutamos tanto ofensiva como defensivamente ha ayudado a su crecimiento, pero defensivamente, ha dado algunos saltos enormes», dijo Leon. «Ahora comprende la defensa de ayuda y las rotaciones. Sabes, al principio de la temporada cuando les decía a nuestros jugadores que íbamos a jugar defensa hombre a hombre, él se pegaba a su hombre sin importar dónde estuviera, básicamente lo marcaba. Ahora entiende dónde debe estar cuando el balón está en el otro lado de la cancha».

A medida que Pantaleon se fue acostumbrando más al baloncesto de la escuela secundaria, ofreció algunas actuaciones impresionantes que típicamente no se ven en un jugador de primer año. A lo largo de la temporada, registró seis juegos con 20+ puntos y 10+ rebotes, con una destacada actuación de 32 puntos y 10 rebotes contra Lyndhurst el 20 de enero. Además, registró un récord personal de 33 puntos y 10 rebotes contra North Bergen el 1 de febrero.

«Lo que hace en los tableros y su producción en puntos es simplemente notable», dijo Leon. «Y lo impresionante es lo eficiente que es. Un juego de 30 puntos para él vendrá con un 12 de 13 en tiros de campo. A veces, tendrá emparejamientos en los que el otro jugador no es tan grande como él, y si no tienes a alguien que tenga 6 pies 3 pulgadas o más, él se aprovechará».

Y aunque la transición fuera de la cancha no siempre ha sido fácil para Pantaleon, una ventaja importante que tuvo al llegar a Memorial fue ir a una escuela que ya tenía varios estudiantes que hablaban español. Casi todos sus compañeros de equipo, así como los entrenadores, son fluidos tanto en inglés como en español.

«Solamente hay dos entrenadores de habla hispana en toda la conferencia de HCIAL, yo y el entrenador de baloncesto de St. Peter (Alex Mirabel)», dijo Leon. «Creo que venir aquí y entrar en una escuela donde los entrenadores y jugadores entienden el español realmente lo ayudó con la curva de aprendizaje del baloncesto. Hay momentos durante el juego en los que estoy llamando jugadas en inglés o español. Creo que el hecho de poder hablar dos idiomas realmente lo ha ayudado a desarrollarse más rápido de lo que lo haría si hubiera ido a otra escuela».

En opinión de Pantaleon, Memorial fue la primera escuela ideal en Estados Unidos para él.

«Siento que Memorial fue buena para mí en general», dijo Pantaleon. «Aquí hay personas que se aseguran de que esté en el camino correcto y de que no me distraiga, especialmente durante la temporada de baloncesto. Mis compañeros de equipo me han ayudado a cambiar como persona para mejor. Estar cerca de ellos me ayuda a mantenerme feliz y contento con las cosas aquí».

Y aunque Pantaleon tiene hambre de ayudar a Memorial a lograr su objetivo de ganar su primer título seccional desde 2001, también espera hacer sentir orgullosa a su familia en la República Dominicana, incluido su padre, quien falleció recientemente.

«Intento usar mi dolor por la muerte de mi (padre) y salir y hacerlo mejor en la cancha de lo que normalmente haría», dijo Pantaleon. «Me motiva a salir, mejorar y jugar por él».

El baloncesto no solo le ha proporcionado su primer grupo de amigos aquí en Estados Unidos, sino también una forma para Pantaleon de mantener su ánimo alto en medio de muchos cambios variables en su vida.

«Este deporte ha sido como su escape para alejarse de las dificultades de venir aquí y, obviamente, la pérdida de su padre», dijo Leon. «Le permite expresarse y alejarse de las cosas. Ha dado frutos para él».

Esta traducción fue proporcionada por Latino Spirit Media, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by Latino Spirit Media, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ.com and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.