Legisladores instan a adoptar nuevas protecciones para los trabajadores que enfrentan calor extremo

Michael Sol Warren, NJ Spotlight News

El nuevo proyecto de ley llega cuando el aumento de las temperaturas del verano amenaza la salud laboral

Adriana Álvarez sabe lo que es sentir calor mientras trabaja. Demasiado calor.

Álvarez, residente de Elizabeth, ha trabajado en los últimos años para empresas que fabrican productos acrílicos y plásticos, los cuales involucran maquinaria pesada que opera a altas temperaturas para derretir y dar forma a los materiales. Las condiciones pueden amplificarse hasta niveles sofocantes en los calurosos días de verano, cuando las temperaturas exteriores y el sol hacen quemar las instalaciones.

Álvarez contó que en un día particularmente caluroso en la planta de acrílicos, el calor se volvió insoportable. 

«Había 100 grados, más de 100 grados», dijo Álvarez a NJ Spotlight News, hablando en español a través de un traductor. «Y no podía soportar el calor. Me sentí mareada». 

La llevaron a una cafetería con aire acondicionado para que se refrescara y le permitieron regresar a casa temprano mientras aún le pagaban. Álvarez dijo que ese día tuvo suerte de que su jefe fuera comprensivo, pero dijo que una política de la empresa que prohibía a los trabajadores usar ventiladores en la fábrica contribuía a crear condiciones peligrosas. Y en la planta de plásticos, Álvarez dijo que cuando los trabajadores expresaron su preocupación por el calor, la gerencia les dijo que trajeran sus propios ventiladores de casa. 

«Necesitan hacer esas fábricas y almacenes más adecuados para los trabajadores, porque si el trabajador está sano, entonces la producción también lo estará», expresó Álvarez. 

Ese es un sentimiento compartido por organizaciones de derechos de los trabajadores como Make the Road New Jersey, de la que Álvarez es miembro. Este grupo está presionando por nuevas protecciones térmicas en el lugar de trabajo. Es un tema que, según argumenta la organización, el cambio climático está volviendo cada vez más urgente y algo que amenaza a los mismos trabajadores de primera línea que enfrentaron los mayores peligros de la pandemia de COVID-19. 

«Los trabajadores de logística, repartidores y trabajadores de la construcción eran todos esenciales», dijo Garrett O’Connor, director de política y organización de trabajadores de Make the Road New Jersey. «Y son esos mismos trabajadores esenciales los que necesitan ser protegidos a medida que avanza el cambio climático». 

Estrés por calor, cambio climático 

Según la Oficina de Estadísticas Laborales, se atribuye al estrés térmico la muerte de 479 trabajadores estadounidenses y daños graves a miles más entre 2011 y 2022. Es una amenaza que el calentamiento global solo hará más grave: las temperaturas anuales en Nueva Jersey ya han aumentado más de 4 grados Fahrenheit desde 1895, según el Departamento de Protección Ambiental del estado , y esa tendencia continuará durante este siglo. El senador Joe Cryan, demócrata de Union, presentó un proyecto de ley que extendería amplias protecciones a los trabajadores expuestos al calor extremo en el trabajo. El proyecto de ley está patrocinado en la Asamblea por Annette Quijano, demócrata también de Union, y William Sampson, demócrata de Hudson. 

Cryan fue el patrocinador de la histórica Declaración de Derechos de los Trabajadores Temporales de Nueva Jersey, y dijo que mantener a los trabajadores a salvo del calor es una extensión de eso. 

«Cuando era adolescente, 80 grados se consideraban calurosos. Corríamos a la playa cuando estaba así. La realidad es que hoy hay muchos días de 90 y 100 grados», dijo Cryan. «Francamente, es más bien una reacción al hecho de que vivimos en un mundo más cálido». 

Sampson, un cargador que es uno de los pocos legisladores estatales con un trabajo de obrero, dijo que el proyecto de ley busca proteger a las personas que no siempre pueden decir que no al trabajo. 

«Al final del día, cada trabajador o trabajadora quiere regresar a casa sano y salvo», dijo Sampson. 

¿Qué hace el proyecto de ley? 

Si se promulga, el proyecto de ley (A-3521/S-2422) requeriría inmediatamente que los empleadores de Nueva Jersey ofrezcan protecciones adicionales para los trabajadores que enfrentan calor extremo, un umbral que se establecería en un índice de calor de 90 grados Fahrenheit para trabajadores al aire libre y en general a una temperatura de 87 grados para trabajadores de interior. En ciertos casos en los que los trabajadores en interiores deben usar equipos calientes o usar equipos que restringen el enfriamiento, las protecciones se activarían a los 82 grados. En tales casos, los empleadores tendrían que tomar medidas que incluyen: 

• Proporcionar agua fría 
• Proporcionar descansos remunerados con acceso a sombra o espacios con clima controlado 
• Limitar la cantidad de tiempo que los empleados están expuestos al calor extremo durante el día
• Brindar respuesta de emergencia a cualquier empleado que sufra una enfermedad por calor 

Luego, el proyecto de ley ordenaría al Department of Labor and Workforce Development (Departamento de Trabajo y Desarrollo de la Fuerza Laboral) del estado crear un nuevo estándar de estrés por calor y crear regulaciones más específicas que los empleadores deben seguir. Se requeriría que el Departamento de Labor tuviera las regulaciones vigentes antes del 1 de junio. 

Se exigiría a todos los empleadores de Nueva Jersey que creen planes de prevención de lesiones y enfermedades causadas por el calor, que como mínimo deberían incluir las disposiciones establecidas cuando se promulgó el proyecto de ley por primera vez. Los empleadores también deberían tomar medidas adicionales en los días en que el Servicio Meteorológico Nacional haya declarado una ola de calor. Esas protecciones adicionales incluyen: 

• Posponer el trabajo no crítico hasta que termine la ola de calor 
• Aumentar el número de trabajadores para disminuir la exposición total al calor de las personas 
• Aumentar el número de descansos cada día 

El proyecto de ley requeriría que los empleadores realicen un seguimiento de todas las muertes y enfermedades relacionadas con el calor que sufren sus trabajadores en el trabajo, y ofrecería protección legal a los trabajadores que informen sobre preocupaciones relacionadas con el calor. 

Los reguladores estatales tendrían el poder de investigar los problemas reportados, emitir órdenes de suspensión de trabajos y multar a los empleadores con hasta $5,000 por cada infracción. 

Actualmente, cinco estados tienen estándares de calefacción en el lugar de trabajo, ya sea para trabajadores al aire libre o en interiores: California, Oregón, Washington, Colorado y Minnesota. 

Actualmente, la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA, por sus siglas en inglés) está desarrollando una norma federal. Ese proceso comenzó en octubre de 2021, pero OSHA puede tardar más de siete años en finalizar las nuevas reglas de seguridad. 

Cryan dijo que Nueva Jersey debería actuar lo más rápido posible para adoptar sus propias protecciones, porque el proceso de OSHA es muy largo. 

«El bebé que nazca hoy estaría en tercer grado», dijo Cryan sobre el cronograma promedio de OSHA. «Entonces creo que hay demasiadas vidas en riesgo». 

Preparándose para una pelea en Trenton 

Cryan y Sampson dijeron que esperan que el proyecto de ley gane impulso, al menos en los comités legislativos, durante esta sesión. Pero eso probablemente no sucederá hasta la segunda mitad de este año, ya que las negociaciones presupuestarias son el foco actual en la Cámara de Representantes.  

Cryan dijo que está trabajando para generar apoyo para la legislación. «No creo que esto sea una decisión segura en el Senado, ni mucho menos», dijo. «Creo que hay mucha preocupación sobre lo que en última instancia será la oposición empresarial». 

Elissa Frank, vicepresidenta de asuntos gubernamentales de la Asociación Industrial y de Negocios de Nueva Jersey, dijo en un comunicado que su organización no cree que sea necesario este proyecto de ley porque las reglas de OSHA están en proceso. 

«Recomendamos esperar a ver cuáles son las normas actualizadas de OSHA antes de exigir a las empresas de Nueva Jersey que sigan dos mandatos separados», dijo Frank. «Como regla general, Nueva Jersey no necesita convertirse en un caso atípico en otro mandato laboral cuando ya estamos haciendo que administrar un negocio en el estado sea lo más desafiante y costoso posible». 

Peter Furey, director ejecutivo de la Oficina Agrícola de Nueva Jersey, dijo que su organización aún está revisando el proyecto de ley y aún no tiene una posición al respecto. 

«Es una práctica común desde hace mucho tiempo que los agricultores proporcionen agua potable fría en el campo y ajusten los horarios de trabajo en casos de mucho calor», dijo Furey. «Este tema de seguridad laboral también es una prioridad para nuestra organización y emitimos nuestros propios avisos a los productores durante el verano». 

La oficina del presidente de la Asamblea, Craig Coughlin, no ofreció comentarios sobre el proyecto de ley, y la oficina del presidente del Senado, Nick Scutari, no respondió a una solicitud de comentarios. 

La oficina del gobernador Phil Murphy tampoco respondió a una solicitud de comentarios sobre el proyecto de ley, pero otras acciones de la administración indican un interés en proteger a los trabajadores de la exposición al calor. 

El mes pasado, el Fiscal General de Nueva Jersey, Matt Platkin, se unió a una coalición de otros fiscales generales estatales, encabezada por Letitia James de Nueva York, para solicitar a OSHA que adoptara tales protecciones con carácter de emergencia para mayo, para combatir el pico de calor del verano de este año. 

«El calor extremo ya es un grave peligro para la salud y la seguridad de los trabajadores agrícolas y de la construcción en todo el país, y se espera que ese peligro empeore en el verano de 2024», concluye la petición de los fiscales generales. «Debido a que es necesaria una norma temporal de emergencia para la exposición ocupacional al calor para proteger a estos trabajadores de lesiones, enfermedades y muertes relacionadas con el calor durante los meses más calurosos del año, los Procuradores Generales abajo firmantes instan a OSHA a promulgar una norma temporal de emergencia para proteger a los trabajadores agrícolas y trabajadores de la construcción, como mínimo, incorporando las recomendaciones expuestas anteriormente, antes del 1 de mayo de 2024».

This translation was provided by The Latino Spirit, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is supported with funding from the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ Spotlight News and is being republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.

Esta traducción fue proporcionada por El Espiritu Latino, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ Spotlight News y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.