A pesar de los grandes cambios, la Legislatura de N.J. sigue sin parecerse a la población de N.J.

Brent Johnson, NJ Advance Media para NJ.com

En algunos aspectos, las elecciones del año pasado supusieron un cambio radical en la Asamblea Legislativa de Nueva Jersey. Los 120 escaños, controlados por los demócratas, del órgano de gobierno que redacta las leyes del estado y aprueba su presupuesto estaban en juego, y todos los distritos se redibujaron por primera vez en una década. Al final, más de dos docenas de legisladores se jubilaron, varios otros dejaron el cargo y algunos más perdieron. En total, 31 nuevos miembros —una cuarta parte de ambas cámaras— juraron sus cargos este enero, cuando los demócratas reforzaron su control de la Cámara de Representantes. Y algunos de esos legisladores recién llegados hicieron historia en el proceso.

Pero a pesar de toda esa rotación, poco ha cambiado en la composición racial y de género de la Legislatura, lo que significa que todavía no se corresponde con la diversidad de la población de Nueva Jersey, según un análisis de NJ Advance Media. 

Aunque hay más diversidad que hace unas décadas, el número de legisladores de color solo aumentó en uno en la 221ª Legislatura. Y lo que es aún más sorprendente, después de que el número de mujeres legisladoras alcanzara un máximo histórico en la 220ª edición, esta vez hay dos menos.

Algunos legisladores de color que abandonaron Trenton fueron sustituidos por miembros blancos y algunas legisladoras fueron sustituidas por hombres.

Así, aunque Nueva Jersey es considerado uno de los estados más diversos de Estados Unidos, el legislador estatal promedio sigue siendo blanco, varón, heterosexual y mayor de 50 años.

«Aquí hubo una oportunidad, pero no fue así como resultó», dijo Henal Patel, directora del Democracy and Justice Program (Programa de Democracia y Justicia) del New Jersey Institute for Social Justice (Instituto de Justicia Social de Nueva Jersey).

«Es un problema que no tengamos una Legislatura que refleje el estado de Nueva Jersey. Pero no es sorprendente».

De los 40 miembros del Senado y los 80 de la Asamblea:

• 41, o el 34%, son mujeres, dos menos que en la última edición.
• 82, o el 68%, son blancos, uno menos que antes.
• 19, o el 16%, son negros, uno menos que antes.
• 13, o el 11%, son latinos, cuatro más que antes.
• 6, o el 5%, son asiáticos, uno menos que antes.

De esas cifras, solo el porcentaje de legisladores negros coincide con el desglose de la población del estado. Los 9.3 millones de residentes de Nueva Jersey son el 50.7% mujeres, el 52.9% blancos, el 15.4% negros, el 21.9% latinos y el 10.5% asiáticos, según las cifras más recientes del Censo de EE.UU.

La disparidad de legisladores asiáticos y latinos se produce a pesar de que son los segmentos de la población del estado que crecen con mayor rapidez. El número de residentes asiáticos en Nueva Jersey creció un 31% entre 2010 y 20 años y el de latinos un 29% en ese periodo.

Debbie Walsh, directora del Center for American Women and Politics (Centro de Mujeres Estadounidenses y Política) de la Universidad de Rutgers, afirmó que la diversidad es importante en el gobierno estatal porque el gobierno democrático debe reflejar a sus ciudadanos.

«Las personas que provienen de diferentes profesiones, diferentes estatus económicos, diferentes grupos étnicos raciales, la sexualidad, todos ellos aportan su experiencia de vida y perspectiva a la mesa», dijo Walsh. «Enriquece el proceso legislativo, hace que las políticas públicas reflejen mejor a los ciudadanos y, francamente, se desperdicia una enorme cantidad de talento si solamente se recurre a abogados varones blancos».

La senadora demócrata por el condado de Hudson, Angela McKnight, está de acuerdo.

«Para apoyar a las diferentes culturas, necesitamos que estén representadas en la mesa», dijo McKnight, que es afrodescendiente. «Si no tenemos a alguien que se parezca a ellos en la mesa, ¿cómo vamos a participar plenamente?».

La senadora Angela McKnight, demócrata de Hudson, en la foto del año pasado.

Nuevos distritos pero decepción

Nueva Jersey está dividida en 40 distritos representados en la Asamblea Legislativa, y los dirigentes estatales se reúnen una vez cada 10 años para redibujar las líneas. Esta vez fue inusual: Demócratas y republicanos acordaron un mapa de compromiso poco frecuente. Normalmente, se necesita un desempate para que el mapa de un partido prevalezca sobre el del otro.

Aun así, el producto final sobrerrepresentaba a los residentes blancos y disminuía a las comunidades de color, según Fair Districts New Jersey, una coalición no partidista de defensores que intenta reformar el proceso de redistribución de distritos del estado.

«Claramente, un mapa que no refleja con precisión el crecimiento demográfico de nuestro estado no sirve verdaderamente a las comunidades de color», dijo Fair Districts en febrero.

Patel, del Instituto para la Justicia Social, dijo que el mapa «mejoraba pero no daba en el blanco».

Al mismo tiempo, también se produjo un descenso en la representación femenina.

En la última legislatura había 43 mujeres, el mayor número en la historia del Estado. Entre ellas se encontraban las tres primeras mujeres estadounidenses de origen asiático que formaban parte de la Legislatura, dos de las cuales eran también las primeras musulmanas de cualquier sexo.

Una de ellas, la ex asambleísta Sadaf Jaffer, fue una de las mujeres que renunció a postularse el año pasado para otro mandato, citando los ataques verbales de oponentes y usuarios de las redes sociales, así como la presión de trabajar en un gobierno estatal dominado por hombres.

Mientras tanto, la exsenadora Nia Gill, quien en ese momento era la mujer que más tiempo había servido en la Legislatura y la legisladora negra que más tiempo había ocupado el cargo, perdió su cargo el año pasado después de que la redistribución de distritos la colocara a ella y a otro legislador veterano, el Senador Richard Codey, en el mismo distrito del norte de Nueva Jersey. Gill perdió frente a Codey, que contaba con el respaldo crítico de los líderes locales del partido en las primarias demócratas para el escaño, poniendo fin a su mandato de 30 años en Trenton. Codey luego se retiró antes de la elección general, diciendo que cambió de opinión, y su compañero de carrera durante mucho tiempo, John McKeon, finalmente lo sucedió. Tanto Codey como McKeon son blancos.

Con dos diputadas menos este año, Nueva Jersey descendió del puesto 21 al 23 en la clasificación nacional del número de mujeres elegidas para las legislaturas estatales en todo el país, una lista supervisada por el Centro de Mujeres Estadounidenses y Política de Rutgers. El estado ha ocupado puestos tan bajos como el 43 (en 1989, 1991, 2001 y 2004) y tan altos como el 9 (en 2014).

El 34% de mujeres en la Legislatura es en realidad un poco mejor que la media nacional del 32.7%. Solo un estado, Nevada, tiene una legislatura con más del 50% de mujeres.

De las actuales legisladoras de Nueva Jersey, 33 son demócratas y ocho republicanas, cuatro más y seis menos, respectivamente, que en la última legislatura.

Más de la mitad, 22, son mujeres de color, entre ellas 11 legisladoras afrodescendientes, 9 latinas y dos asiáticas. Todas son demócratas.

Muchos de los avances de las mujeres en 2021 se debieron a que los republicanos añadieron cinco mujeres a sus filas, ya que el partido ganó siete escaños en la Legislatura en general. Pero varias de ellas perdieron la reelección ya que los demócratas cambiaron seis escaños en total el año pasado.

La asambleísta Nancy Muñoz, republicana de Union, dijo que las mujeres republicanas habían hecho «enormes progresos», pero se enfrentaron a campañas amargas en las que fueron superadas en gastos.

«Teníamos buenas candidatas», dijo Muñoz. «Creo que reflejaron bien sus distritos. Eran fuerzas que escapaban a nuestro control».

Walsh comentó que los nuevos números de la Legislatura «no reflejan en ningún nivel, pero al menos hay diversidad entre las mujeres».

«No es un hecho que la trayectoria vaya siempre hacia delante», dijo. «Hace falta vigilancia, hace falta un trabajo intencionado para asegurarse de que las mujeres están siendo reclutadas y formadas para presentarse a las elecciones y reclutadas en carreras ganables».

Según los expertos, la falta de representación femenina se debe a varias razones, entre ellas que las mujeres suelen ser cuidadoras y tienen dificultades para recaudar fondos.

Pero el mayor reto, dicen, es el conocido sistema de elección por condados, en el que los partidos de los condados apoyan a los candidatos elegidos y los agrupan en la papeleta de las primarias. Según los críticos, esto otorga un poder desproporcionado a los jefes de partido, beneficia a los incumbentes, minimiza las primarias competitivas y desalienta a los recién llegados, especialmente a mujeres y personas de color, a postularse.

«Hay guardianes muy poderosos que toman estas decisiones», afirma Walsh. «Las mujeres siguen estando fuera. Cuando hay una oportunidad, no siempre se recurre necesariamente a las mujeres».

La mayoría de los dirigentes de los condados que toman estas decisiones son hombres blancos, señala Julia Sass Rubin, profesora de la Universidad de Rutgers que ha estudiado el efecto de la línea divisoria entre condados.

Rubin señaló que las últimas cifras de la Legislatura no son una sorpresa, incluso con la gran rotación del año pasado porque, con la línea firmemente en su lugar, el número de carreras disputadas «apenas se movió». Dijo que los presidentes de los condados tienden a elegir candidatos que son un reflejo de ellos mismos.

«Perpetúa una legislatura que no refleja la composición de género o racial del estado», dijo. «Se produce una especie de autorreplicación».

Walsh señaló que 12 mujeres titulares no se presentaron a la reelección o perdieron el año pasado.

«No es una cadena perpetua. Te puedes ir», dijo. «Pero tiene que haber un esfuerzo concertado y un compromiso de los partidos para que, cuando se produzcan estas vacantes, las ocupen mujeres. No basta con presentar a mujeres demócratas en el condado de Sussex o a mujeres republicanas en el condado de Hudson. Tiene que haber el compromiso de presentar mujeres en lugares donde se pueda ganar».

La esperanza, dicen los defensores, es que actualmente hay un ajuste de cuentas en la línea del condado. Un juez federal ha bloqueado la configuración en las primarias demócratas de este año como parte de una demanda que el representante demócrata Andy Kim presentó como candidato al Senado de EE.UU. este año, y es posible que pueda desechar el sistema por completo en el futuro.

Eso cambiaría la forma en que se ha gestionado la política de Nueva Jersey durante un siglo. Podría animar a más candidatos, especialmente a mujeres y a personas de color, a presentarse. Los escaños de la Asamblea vuelven a estar en juego el año que viene y los del Senado en 2026.

«Espero que haya más equidad, más representación y más igualdad de condiciones para quienes quieran servir a sus comunidades», declaró Jaffer, ex legisladora, tras el fallo del juez.

Otras cifras

Los números legislativos de Nueva Jersey reflejan más diversidad que en el pasado. En 2019, 90 miembros de la Legislatura, o el 75%, eran blancos. En 1988, el 93% eran blancos y hombres.

La edad promedio de la Legislatura también ha descendido este año, de 60 a 56 años. Tras la jubilación el año pasado del senador Sam Thompson, de 88 años, la senadora Shirley Turner es ahora la legisladora de mayor edad, con 82 años.

Tres nuevos legisladores hicieron historia:

• A los 31 años, el asambleísta Cody Miller, demócrata de Gloucester, es el primer miembro de la Legislatura nacido en la década de 1990.
• La asambleísta Luanne Peterpaul, demócrata de Monmouth, se convirtió en la primera mujer abiertamente LGBTQ+ elegida para la Legislatura. Eso significa que ahora hay dos miembros LGBTQ+,  o el 2% de la Legislatura, por debajo del porcentaje de residentes LGBTQ+ en el estado (4%).
• El Asambleísta Al Barlas, republicano de Essex, que nació en Pakistán, se convirtió en el primer republicano del sur de Asia jamás elegido a la Legislatura.

Otro republicano asiático-americano elegido hace dos años, el ex asambleísta Brandan Umba, republicano de Burlington, perdió su candidatura para un segundo mandato. Solo otro legislador republicano es una persona de color: el asambleísta Antwan McClellan, republicano de Cape May.

Mientras tanto, 103 miembros actuales tienen experiencia universitaria (por encima de los 101 de la última edición), ocho tienen experiencia militar (antes eran 12) y 31 son abogados (los mismos que la última vez). También hay educadores, médicos, un agricultor y un dentista, entre otras profesiones.

También hay ahora un rabino: el nuevo asambleísta Alexander Schnall, demócrata de Lakewood, es uno de los dos legisladores judíos ortodoxos.

A nivel nacional, la 118ª edición del Congreso es menos diversa que la nación, con un 75% de sus miembros blancos frente al 59% de la población del país, según el Pew Research Center. Aun así, el número de mujeres en el Congreso es el más alto de la historia, con un 28% de sus miembros, aunque el 51% de la nación son mujeres.

En Nueva Jersey, los dos senadores son hombres de color: Cory Booker, el primer senador negro del estado, y Robert Menéndez, el primer senador latino. De los 12 miembros de la Cámara de Representantes del estado, dos son mujeres y cuatro son personas de color.

Una crítica repetida en Nueva Jersey es que los tres principales líderes del gobierno estatal han sido hombres blancos durante años. En la actualidad, son el gobernador Phil Murphy, el presidente del Senado estatal Nick Scutari, y el portavoz de la Asamblea Craig Coughlin. Todos son demócratas.

Murphy también tiene un Gabinete en el que la mitad de los 26 miembros son mujeres. La vicegobernadora, Tahesha Way, es una mujer afrodescendiente.

Coughlin dijo que se siente «frustrado» cuando oye hablar de un Gobierno estatal dominado por hombres blancos.

«He hecho un trabajo lo suficientemente bueno como para que gente de todos los colores me haya elegido (portavoz), ya cuatro veces», dijo.

Coughlin añadió que es un «cambio colosal» contar con varias docenas de nuevos legisladores, que «aportarán una perspectiva diferente» y «energía fresca».

Los dos principales republicanos de la Legislatura también son hombres blancos: El líder de la minoría en el Senado, Anthony Bucco, y el líder de la minoría en la Asamblea, John DiMaio.

En el lado demócrata, la líder de la mayoría en el Senado, Teresa Ruiz, es la latina de mayor rango en la historia del estado. El líder de la mayoría en la Asamblea,  Lou Greenwald, es blanco.

De los siete jueces de la Corte Suprema del estado, tres son mujeres y dos son personas de color. Fabiana Pierre-Louis, nombrada en 2020, es la primera mujer afrodescendiente en servir en el tribunal.

McKnight, senadora estatal, dijo que las mujeres afrodescendientes han «recorrido un largo camino» en la Legislatura, pero lamentó que solo haya dos hombres negros en el Senado. También dijo que es necesario que haya más latinos y asiáticos elegidos.

«Hemos llegado muy lejos. La aguja se ha movido. Yo digo que la aguja se moverá aún más», afirmó. «Solo tenemos que seguir trabajando juntos».

«No estoy decepcionado. Veo el progreso».

Esta traducción fue proporcionada por Latino Spirit Media, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by Latino Spirit Media, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ.com and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.