El proyecto de ley “Elección de la escuela” es un esfuerzo para crear un programa de vales en Nueva Jersey, afirman los críticos

Por Dana DiFilippo / www.newjerseymonitor.com

Nueva Jersey gastaría $250 millones de fondos de los contribuyentes para que los estudiantes asistan a escuelas privadas bajo una nueva legislación que los defensores de las escuelas públicas están criticando como un esfuerzo mal disfrazado para crear un programa de vales.

El proyecto de ley daría a los residentes una exención de impuestos por las contribuciones que hagan a una organización que luego distribuiría ese dinero a los estudiantes para que obtengan vales para asistir a escuelas privadas.

Hay un límite de ingresos para la elegibilidad: para calificar, los estudiantes deben provenir de hogares con ingresos de hasta 4,3 veces las pautas federales de ingresos para el almuerzo a precio reducido. Eso es $248,196 para una familia de cuatro. Para que las escuelas participen, deben estar en Nueva Jersey y participar en el programa federal de almuerzos gratuitos o a precio reducido.

Los 14 patrocinadores demócratas del proyecto de ley llaman a su plan “Ley de Apoyo a los Estudiantes de Nueva Jersey” (“New Jersey Student Support Act.”).

“La intención del proyecto de ley es crear opciones para que todos puedan crecer en el mejor entorno que les convenga”, afirmó el asambleísta Avi Schnall (D-Ocean), uno de los patrocinadores del proyecto de ley.

LOS CRÍTICOS LLAMAN AL PLAN “BASURA”

 “Este es un momento en el que nuestras escuelas públicas están en problemas. Un tercio de nuestras escuelas se enfrentan a despidos de docentes en este momento… y la Legislatura no puede ponerse de acuerdo en cómo resolver ese problema. Pero 14 demócratas introdujeron este pedazo de basura”, expresó Julia Sass Rubin, profesora de políticas públicas en la Escuela de Planificación y Políticas Públicas Edward J. Bloustein de la Universidad de Rutgers, que estudia políticas educativas.

Para empezar, la mayoría de las personas que aprovechan los vales nunca han tenido a sus hijos en una escuela pública, agregó Julie Larrea Borst, directora ejecutiva de Save Our Schools NJ Community Organizing.

«Así que simplemente estamos dando una reducción de impuestos a los ricos», dijo.

SIGILOSA INTRODUCCIÓN

Parte de la furia de los críticos se debe al secretismo que rodea al proyecto de ley.

Apareció por primera vez en la Asamblea y se le asignó un número de proyecto a mediados de febrero. Pero seis semanas después, todavía no hay información en línea, a pesar de que los partidarios del proyecto de ley lo saben desde hace suficiente tiempo como para crear un sitio web que aboga por su aprobación.

Los críticos se han movilizado en los últimos días y más de 50 defensores de las escuelas públicas y activistas progresistas firmaron una carta que enviaron al gobernador Phil Murphy y a los legisladores para oponerse al proyecto de ley.

“Ningún Estado se atrevería a interferir en la decisión de una familia de enviar a sus hijos a una escuela privada. Pero el dinero público está destinado a la educación pública, la base de nuestras comunidades y nuestra democracia. Los vales para escuelas privadas no pertenecen aquí, y ustedes también lo saben”, escribieron.

Gran parte de la resistencia tiene sus raíces en una amplia oposición a los vales, contra la cual los activistas ya han luchado antes en Nueva Jersey.

Los críticos sostienen que los vales no dan como resultado mejores resultados académicos y, por el contrario, perjudican a las escuelas públicas al desviar estudiantes y apoyo estatal. Muchos padres que eligen la educación privada en lugar de la pública optan por escuelas religiosas, lo que significa que los fondos públicos se utilizan para la educación religiosa, añaden.

Las escuelas privadas no están sujetas a los mismos controles de rendición de cuentas que enfrentan las escuelas públicas, explicó Larrea Borst. También planteó preocupaciones sobre los derechos civiles, porque las escuelas pueden imponer sus creencias religiosas a quienes emplean y enseñan. Y otros estados como Arizona que iniciaron programas similares posteriormente los ampliaron tanto que se convirtieron en “destructores de presupuesto”, añadió.

“Todo esto es parte de: quitarle fondos a las escuelas públicas, crear sistemas que hagan que parezca que no están sirviendo bien a la gente o que están fallando, perpetuar la historia del fracaso y culpar a los maestros por todo. Lo de los derechos de los padres y la prohibición de libros no tienen que ver en realidad con los derechos de los padres ni con lo que leen los niños. Se trata de crear desconfianza en la institución pública de las escuelas públicas y luego poder intervenir y decir: ‘Oh, pero aquí podemos ayudarte a salir de eso’”, dijo Larrea Borst. «Nueva Jersey no ha financiado adecuadamente las escuelas públicas durante décadas».

Uno de los mayores patrocinadores del proyecto de ley, TeachNJ, un PAC apoyado por la comunidad judía ortodoxa, donó 116.400 dólares a los demócratas en las semanas previas a las elecciones de noviembre pasado, según muestran los registros estatales de financiación de campañas. El grupo también respaldó a 13 de los 14 patrocinadores del proyecto de ley.

“Nuestra Legislatura es un sistema transaccional, y esto apesta a un acuerdo alcanzado”, opinó Sass Rubin.

Dan Mitzner es director de asuntos gubernamentales de Teach Coalition, de la cual TeachNJ es miembro.

Alrededor de 160.000 niños asisten a escuelas privadas en Nueva Jersey, y «eso representa decenas de miles de padres, abuelos y otros votantes elegibles que están profundamente comprometidos con su éxito», dijo Mitzner en un comunicado.

«Estamos orgullosos de trabajar junto a numerosos funcionarios electos que conocen y comprenden esta necesidad, y a quienes consideramos nuestros socios para hacer que la educación sea accesible para todas las familias de Nueva Jersey en un ambiente que mejor se adapte a sus necesidades educativas», agregó.

Schnall defendió el apoyo de los demócratas al proyecto de ley y dijo que la Elección de escuela ha sido históricamente «un tema bipartidista”.

“A nivel federal, personas como el senador Cory Booker y otros demócratas progresistas han apoyado desde hace mucho tiempo la elección de escuela en Nueva Jersey. Ray Lesniak fue el patrocinador original de la Ley de Oportunidades de Becas y era un demócrata muy progresista”, dijo.

No debería importar adónde vaya un estudiante si el estado está comprometido con la educación de los niños, añadió.

«Cada niño es hijo del Estado, y todos los hijos del Estado son hijos de los contribuyentes», dijo Schnall. “Entonces, cuando se refieren a escuelas públicas o dinero público, creo que el dinero de los contribuyentes debería ir a los hijos de los contribuyentes. No deberíamos debatir qué niños deberían o no recibir apoyo del Estado”.

El senador Vin Gopal (D-Monmouth), patrocinador del proyecto de ley, y varios otros patrocinadores del proyecto de ley no respondieron a las solicitudes de comentarios de New Jersey Monitor. El proyecto de ley aún no ha sido asignado a un comité y no está claro cuándo podría presentarse para una audiencia.