‘Estamos hablando de niños. Es desgarrador’: ¿Las escuelas de Nueva Jersey estarán obligadas a eliminar cientos de puestos de trabajo?

Amanda Oglesby, Asbury Park Press

Nota del editor: Ambos proyectos de ley, A-4161 y A-4059, fueron aprobados por un comité del Senado estatal el jueves por la noche, después de no haber sido aprobados más temprano ese día. Ambos proyectos probablemente serán considerados por la plenaria del Senado estatal.

TRENTON – Una serie de medidas destinadas a ayudar a algunas de las escuelas con más problemas de liquidez de Nueva Jersey avanzaron ante un comité del Senado estatal el jueves por la noche, generando esperanza en los legisladores y administradores escolares de que se podrían evitar recortes drásticos a los programas antes de septiembre.

Si son aprobados por el pleno del Senado estatal, los proyectos de ley proporcionarían cierto alivio a las escuelas que de otro modo se verían obligadas a poner a los estudiantes en aulas hacinadas y recortar todos los servicios excepto los más esenciales.

La superintendente de las escuelas de Jackson, Nicole Pormilli, señaló que el presupuesto de su distrito tiene un déficit de $25 millones para el año escolar 2024-25. Sin ayuda, el distrito podría verse obligado a aumentar la cantidad de estudiantes por maestros hasta 40 a 1. Es posible que el distrito también tenga que eliminar actividades deportivas, clubes, bandas y clases de teatro; reducir o eliminar todas las clases de Colocación Avanzada (AP, por sus siglas en inglés); recortar las materias electivas que se ofrecen; cerrar escuelas; y eliminar el transporte de cortesía, entre otras acciones.

«No podemos recortar más porque afectará a los estudiantes», dijo Pormilli. «No podremos brindar una educación exhaustiva y eficiente, ni una educación segura».

Un proyecto de ley, el A-4161, permitiría a los distritos escolares exceder solo por una vez el límite establecido por el estado del 2% en los aumentos de impuestos y permitir que aumenten los impuestos escolares hasta en un 9.9%. Los funcionarios de las escuelas han argumentado que la flexibilidad del tope impositivo sería útil después de años de inflación récord y el rápido aumento de los precios en el transporte estudiantil y los servicios de educación especial que superaron el tope de gasto del 2%.

El proyecto de ley A-4161 restauraría dos tercios del dinero de ayuda estatal recortado a las escuelas este año, al menos entre las escuelas que acordaron aumentar los impuestos locales para cubrir el tercio restante del recorte. Muchas de estas escuelas han enfrentado años de recortes en la ayuda estatal de Trenton a medida que la población estudiantil en los suburbios disminuyó en los últimos años.

Al mismo tiempo, el Departamento de Educación del estado reorientó su apoyo financiero hacia distritos escolares urbanos de rápido crecimiento y que durante mucho tiempo no contaron con fondos suficientes.

Los superintendentes de los distritos suburbanos más afectados indicaron que los recortes de la ayuda estatal superaron su capacidad de aumentar los impuestos locales para cerrar las brechas, especialmente debido al límite del 2% establecido por el estado.

En Jackson, los líderes escolares eliminaron 215 puestos de trabajo en los últimos siete años para tratar de mantenerse al día con la disminución de la ayuda estatal. El distrito también intentó aumentar los impuestos escolares el año pasado en una iniciativa electoral especial, pero los votantes rechazaron los pedidos de aumentar los impuestos en $4 millones para contratar maestros adicionales.

A principios de este año, los funcionarios escolares de Jackson buscaron ayuda del Departamento de Educación del estado en forma de un préstamo o un adelanto de la ayuda estatal, pero les dijeron que esa no era una opción.

Pormilli, superintendente de Jackson, dijo que el déficit presupuestario del distrito alcanza «límites inimaginables».

«Esto no está bien para los estudiantes», señaló. «Hemos estado haciendo reducciones cada año, socavando un programa realmente excelente aquí en Jackson, y estamos deshaciendo todo esto (el trabajo). Y en este punto, ya no hay más nada que pueda reducirse que no afecte drásticamente a los estudiantes. Va a afectar su aprendizaje. Va a afectar su participación en la escuela (y) su asistencia».

Pormilli considera que sin la intervención estatal, el distrito no podría presentar un plan de gastos equilibrado antes del martes, fecha límite para que las escuelas de Nueva Jersey presenten sus presupuestos para el próximo año escolar.

Otro proyecto de ley que podría ayudar, el A-4059, ampliaría el plazo para que las escuelas presenten presupuestos equilibrados.

Si es aprobada por el pleno del Senado antes del martes, la A-4059 «nos da tiempo para poder introducir otras leyes», dijo el asambleísta Alex Sauickie del  Distrito Legislativo 12. Sauickie es un crítico abierto de la fórmula de financiación escolar del estado y ha presentado un proyecto de ley, A-4294, que permitiría a las escuelas de Nueva Jersey solicitar préstamos del Departamento de Educación en determinadas circunstancias.

Considera que los préstamos podrían ser útiles no solo para las escuelas de Jackson, sino también para los distritos cercanos que se encuentran en circunstancias económicas similares después de años de disminución de la ayuda estatal.

Por ejemplo, los encargados de las escuelas de Plumsted redujeron los programas de matemáticas y lenguaje a medio año de instrucción en algunos grados a causa de los recortes presupuestarios y, como resultado, provocaron la ira de los padres. Los funcionarios de la escuela Lacey están considerando eliminar los deportes para estudiantes de primer año y establecer un sistema de pago para participar en otros deportes. Las escuelas de Toms River podrían verse obligadas a despedir a 368 empleados o quedarse sin dinero para el próximo mes de abril.

«Las juntas locales de educación, los superintendentes de Jackson, Plumsted y otros, no son la razón de este problema», dijo Sauickie. «Es el estado (y la fórmula de financiación escolar)».

«Los distritos de los que estamos hablando ya tienen una alta proporción de estudiantes por maestro», indicó. «Estamos hablando de tener una proporción de estudiantes por maestro de 45, o incluso 50 a uno, lo cual es absurdo».

Los superintendentes están observando atentamente si los legisladores en Trenton firmarán los proyectos de ley.

«Estamos hablando de estudiantes. Son niños», dijo Pormilli. «Es desgarrador ver lo que está sucediendo en tantos distritos y los recortes que tenemos que hacer».

Esta traducción fue proporcionada por Reporte Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por Asbury Park Press y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by Reporte Hispano, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by Asbury Park Press and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.