Las escuelas de Jersey Shore encuentran formas de reincorporar a los estudiantes, y las tasas de graduación aumentan

Amanda Oglesby, Asbury Park Press

HIGHLANDS — En los años posteriores a la pandemia de COVID-19, el director de la Escuela Regional Henry Hudson, Kevin McCarthy, sabía que algo tenía que cambiar. Alrededor del 40% de los alumnos sufrían de absentismo crónico, o faltaban más del 10% del año escolar, dijo. 

Sin una intervención seria, muchos estudiantes corrían el riesgo de no graduarse a tiempo.

Era un problema no solo para Henry Hudson Regional, sino para muchas escuelas de Nueva Jersey en los años posteriores a la pandemia. 

«La cultura escolar era lo primero que teníamos que abordar», afirmó McCarthy. «Al salir de la pandemia, es casi como si tuvieras que hacer que los alumnos desaprendieran (las lecciones de la pandemia) y luego volvieran a aprender de vuelta a la normalidad. Y la mejor manera de hacerlo era lograr que ellos quisieran estar en la escuela».

Los alumnos estaban ansiosos por volver a las aulas de clase después de meses de estar en casa, dijo el director. Además, los padres no conocían las normas de asistencia en el cambiante clima educativo, dijo. 

Para resolver el problema, los administradores consultaron a los miembros más veteranos del consejo estudiantil. Juntos, formularon un plan para que los alumnos volvieran a las aulas, explicó McCarthy. 

«Estos son los estudiantes que no pudieron ir a sus bailes (a causa de la pandemia)», dijo. «Estuvieron en casa durante la transición a la preparatoria. Eso fue realmente traumatizante para esos chicos, en lo que se refiere a su experiencia escolar».

Los administradores y los estudiantes idearon un plan para que la escuela volviera a ser divertida: almuerzos para los alumnos de último curso, competencias de tira y afloja, guerras de colores, concentraciones y diversos clubes y actividades extraescolares, como los juegos de bolos. 

«Siempre puedo leerles los números y puedo leerles la ley y los códigos (sobre faltar a la escuela)», dijo McCarthy. «Pero en realidad, son los otros estudiantes los que dicen: ‘Oye, ¿por qué no vienes a este club conmigo después de clase? Es muy divertido'».

Los incentivos hicieron que los adolescentes de Henry Hudson vinieran a la escuela todos los días cuando de otro modo no lo harían, dijo el director. 

El año pasado, los frutos del duro trabajo del distrito dieron sus frutos. El absentismo crónico disminuyó: del 40% después de la pandemia a menos del 20% ahora, dijo el director. 

La escuela también alcanzó un hito importante: el 100% de los alumnos de la escuela secundaria Henry Hudson Regional se graduaron. Cinco años antes, solo se graduaba el 84% de los alumnos, según el Departamento de Educación de Nueva Jersey. 

«No voy a mentir, estábamos conteniendo la respiración todos los días, esperando ver a los niños entrar por la puerta o terminar su final», dijo McCarthy. «La verdad, el 100% me dejó impresionado. No me lo esperaba».

¿Por qué los estudiantes de Nueva Jersey no están motivados para graduarse?

El éxito de Henry Hudson Regional marca el camino hacia el éxito de una escuela del Jersey Shore después de la pandemia, pero otras han tenido dificultades. 

Las tasas de graduación de Neptune High School se mantienen obstinadamente por debajo del 85%, tanto antes como después de la pandemia. 

La doctora Tami Crader, superintendente del Distrito Escolar de Neptune Township, dijo que las normas que requieren un idioma mundial complicaron las tasas de graduación de los alumnos con necesidades especiales, muchos de los cuales tenían el requisito del idioma omitido en sus planes educativos individualizados. Desde entonces este problema ha sido corregido, dijo.

En los últimos dos años, los educadores de Neptune también han trabajado para atraer a los estudiantes con el fin de mantenerlos en el aula y enfocados en su trabajo escolar, dijo. El llamado transporte de «cortesía» fue extendido a 900 estudiantes de Neptune adicionales para ayudarles a llegar a la escuela, pese a que el estado no requiere que el distrito les proporcione transporte, dijo la doctora Crader. 

Bajo la ley estatal, las escuelas públicas deben proporcionar transporte gratuito a los estudiantes si están en la escuela primaria y secundaria y viven a más de dos millas de distancia de su edificio escolar. Los estudiantes de la preparatoria deben ser transportados en autobús si viven a más de 2.5 millas de distancia, bajo la ley de Nueva Jersey. Los alumnos que viven más cerca, pero son transportados en autobús, reciben el servicio de transporte como «cortesía» de su distrito. 

Incluso cuando los estudiantes llegan a la escuela, los profesores de Neptune se enfrentan a nuevos retos, dijo la doctora Crader. 

«Los estudiantes regresaron del periodo de encierro durante la pandemia con una autorregulación subdesarrollada, un aumento en el uso de las redes sociales y una disminución en su capacidad de perseverar», dijo la superintendente. «Estos factores, junto con las siempre cambiantes prácticas de evaluación del estado y el contenido de las pruebas para evaluar la preparación para la graduación, han llevado a una disminución de las tasas de graduación». 

El problema va más allá de los retos pospandémicos, pero se debe también al reciente auge de las redes sociales y el consiguiente declive del comportamiento prosocial, dijo Jason Fitzgerald, que preside el departamento de currículo e instrucción de la Facultad de Educación de Monmouth University. 

«Se ha prestado mucha atención a ampliar nuestra comprensión del aprendizaje socioemocional, para incluir no solo a los alumnos conflictivos en el aula, sino también a los que están luchando de maneras más discretas», afirmó. 

Al centrarse no solo en lo académico, sino también en las habilidades sociales, las escuelas están ayudando a preparar a los estudiantes para la vida después de la graduación, dijo Fitzgerald. Sin embargo, a los profesores les resulta difícil fomentar esas habilidades cuando los alumnos participan en comunidades en línea, en lugar de hacerlo en el mundo físico que les rodea, explicó.

Como resultado, escuelas como la Henry Hudson Regional están encontrando formas de volver a atraer a los estudiantes. Según Fitzgerald, muchas de ellas no solo imparten clases académicas, sino que las aplican al mundo real. Por ejemplo, las escuelas del Jersey Shore participan en colaboraciones de aprendizaje sobre el cambio climático, asociaciones para explorar la historia de Nueva Jersey, y programas de mentoría entre estudiantes universitarios y estudiantes de la preparatoria para promover la participación académica y el rendimiento, dijo.

«Los distritos se comunican con colaboradores de la comunidad e intentan darles a los estudiantes experiencias relevantes y auténticas, pero también para ayudarles a ver cómo lo que aprenden en las cuatro paredes del aula se extiende a su vida real», dijo Fitzgerald. 

Al mismo tiempo que los líderes de los distritos y los profesores se esfuerzan por entusiasmar a sus alumnos y lograr que vuelvan a las aulas, muchas escuelas de Nueva Jersey se enfrentan a presupuestos escolares cada vez más reducidos, un gran número de despidos de profesores y a fluctuaciones impredecibles en la ayuda estatal, declaró Fitzgerald. La incertidumbre financiera amenaza con descarrilar el progreso realizado, dijo.

«Creo que tenemos que echar un vistazo a algunas de nuestras políticas de financiación para ayudar a hacerlas más predecibles, de modo que los distritos y los profesores puedan pensar realmente de forma estratégica con un plan de uno, dos (o) cinco años, en lugar de la oscilación que se produce con estructuras de financiación impredecibles», dijo. «No todo es cuestión de dinero, pero el dinero sin duda nos ayuda a planificar y a ser estratégicos».

Esta traducción fue proporcionada por New Jersey Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por Asbury Park Press y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by New Jersey Hispano, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by Asbury Park Press and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.