¿Obtuviste comida de una despensa de alimentos en Nueva Jersey? Te explicamos de dónde vino

Por Kimberly Izar, Melissa Dipento y Simon Galperin, The Jersey Bee

El condado de Essex cuenta con más de 100 lugares de distribución gratuita de alimentos durante todo el año. Esta es la manera como estos alimentos llegan desde las granjas, los bancos de alimentos y los supermercados a las decenas de miles de personas que dependen de ellos semanalmente.

Cualquier día de la semana, al menos un puñado de despensas de alimentos o grupos de distribución gratuita de alimentos están en marcha en el condado de Essex.

Todos los viernes por la tarde, docenas de familias con niños se alinean en una cuadra de South Orange Avenue en Newark, Nueva Jersey. Algunos desafían la intemperie durante casi dos horas para llevar comida a casa para el fin de semana que se avecina. Tan pronto como comienza la distribución de alimentos, las personas entran a la oficina de Newark Water Coalition y empacan los alimentos que hay disponibles para la semana: papas, zanahorias, plátanos, tomates, cebollas y botellas de agua filtrada.

Escenas similares acontecen en los pueblos de Montclair, Orange, Irvington, Bloomfield, West Orange y otras áreas del condado afectadas por uno de los siete desiertos de alimentos. 

¿Pero de dónde vienen estos alimentos complementarios? ¿En qué consisten? ¿Y satisfacen las necesidades de los residentes locales?

The Jersey Bee produjo esta información explicativa para ayudar a las personas que reciben asistencia alimentaria en Nueva Jersey a entender cómo se obtienen estos alimentos.

Un cliente de la despensa de alimentos sostiene una caja de alimentos, que incluye plátanos, zanahorias, tomates y patatas. Foto de Kimberly Izar.

¿Quién suministra alimentos suplementarios?

A través de un sistema complejo y a veces fragmentado, cientos de proveedores de alimentos en el condado de Essex obtienen y distribuyen ayuda alimentaria diariamente.

Un mapa del sistema de ayuda alimentaria de Nueva Jersey muestra cómo los bancos de alimentos, las despensas y los grupos comunitarios distribuyen y comparten alimentos provenientes de restaurantes, supermercados, granjas, distribuidores mayoristas y del gobierno federal. Los grupos de rescate de alimentos ayudan a facilitar la distribución local de alimentos. Si bien algunos alimentos se donan, la mayoría se compra o se rescata. Foto de Simón Galperin.

Bancos o redes de alimentos

Muchas iniciativas locales de asistencia alimentaria obtienen sus alimentos de bancos de alimentos más grandes o de redes con almacenes para almacenar, clasificar y distribuir productos alimenticios. Al menos media docena de despensas de alimentos con las que habló The Jersey Bee dijeron que su mayor proveedor de alimentos era el Banco Comunitario de Alimentos de Nueva Jersey, que apoya a más de 800 socios comunitarios anualmente.

Granjas o jardines

Las granjas o jardines locales a menudo donan o venden productos a bancos de alimentos, despensas o grupos de rescate de alimentos. El programa «Jersey Fresh For All» de Nueva Jersey es una fuente importante de alimentos para los bancos de alimentos del estado. Sin embargo, las restricciones limitan a qué agricultores se pueden considerar «socialmente desfavorecidos», cómo se pueden utilizar los fondos y a qué bancos de alimentos pueden vender los productores.

Otras granjas locales, como Montclair Community Farms, optan por cultivar los alimentos ellos mismos y asociarse directamente con los grupos locales de distribución de alimentos.

Programas de rescate de alimentos

A diferencia de los bancos de alimentos a gran escala, los programas de rescate de alimentos se centran principalmente en alimentos perecederos. Los voluntarios y el personal recolectan alimentos perecederos, comidas preenvasadas y otros alimentos de los proveedores y, a menudo, entregan los alimentos en las despensas de alimentos cercanas ese mismo día.

Mayoristas y distribuidores comerciales de alimentos

Los negocios mayoristas como BJ’s y Costco, los supermercados y los distribuidores a gran escala como Driscoll Foods, son fuentes principales de ayuda alimentaria para muchas redes y programas de asistencia alimentaria.

¿Cómo se recolectan los alimentos suplementarios?

La asistencia alimentaria se obtiene a través de cuatro métodos: recolección, compra, donación y asignación gubernamental.

Recolección (Gleaning)

Gleaning es cuando personas recolectan el exceso de alimentos de granjas, mercados, restaurantes, tiendas de comestibles y otras fuentes que de otro modo serían desechados. Programas como Table to Table, MEND y Newark Working Kitchens son algunos de los grupos de asistencia alimentaria del condado de Essex que ejecutan programas de recolección locales.

Durante un operativo de rescate de alimentos Table to Table en abril de 2024, Maria Sinopoli cargó 14 cajas de productos agrícolas, pan y otros alimentos de Whole Foods en su automóvil antes de entregarlos a un socio comunitario cercano en Orange. Fotos de Kimberly Izar.

Compra 

Muchas despensas y bancos de alimentos compran ellos mismos los alimentos para mantener abastecido su inventario. El dinero proviene de donaciones individuales o subvenciones privadas o gubernamentales destinadas a mejorar el acceso a los alimentos o aliviar los desiertos alimentarios.

Robin Peacock, directora ejecutiva de MEND, explicó que si bien la compra de alimentos le da a la organización más espacio para ser selectiva en cuanto a la calidad, los costos pueden acumularse rápidamente.

«Gastamos, en promedio, entre $40,000 a $45,000 al mes», afirmó Peacock. «Nuestro enfoque es realmente tres cosas: alta calidad, culturalmente relevante, [y alimentos] frescos y saludables. Esas tres cosas están en desacuerdo con el modelo tradicional, que son los productos en cajas y enlatados que tendrán una vida útil estable».

El abastecimiento local también es una prioridad para MEND. Casi dos tercios de sus compras de alimentos provienen de productores locales o regionales. Aún así, estos artículos tienden a ser más costosos.

Donación

Las despensas de alimentos pueden recibir donaciones de supermercados, bancos de alimentos, mayoristas, colectas de alimentos y otras fuentes. Los miembros o grupos de la comunidad que organizan colectas de alimentos también pueden donar a las despensas. Sin embargo, algunas iniciativas alimentarias de ayuda mutua no califican para donaciones importantes porque no están registradas como una organización sin fines de lucro 501(c)3 ante el IRS.

Asignación gubernamental

El gobierno federal compra alimentos directamente a los productores agrícolas para distribuirlos a través de bancos de alimentos en todo el país.

«Los huevos, el queso, la leche, el pescado y los cereales nos llegan en camiones», explicó Gleny Herlihy, directora sénior de abastecimiento de alimentos del Community Food Bank de Nueva Jersey.

Desde pequeñas despensas hasta grandes bancos de alimentos, muchos explicaron que utilizar todos estos métodos es necesario para satisfacer las necesidades de las personas y requiere personal las 24 horas del día.

«No es una de esas situaciones en las que una [estrategia] sirve para todos», dijo Herlihy.

Otro organizador de despensa estuvo de acuerdo y compartió que una fuente de alimento simplemente no es suficiente. Indicaron que, si bien estaban agradecidos por las donaciones del banco de alimentos, no eran suficientes para atender a sus cientos de clientes cada semana.

«Recibimos lo que [los bancos de alimentos] nos dan y luego compramos uno o dos palés adicionales, ya sean productos agrícolas, huevos o cereales. Sea lo que sea, compensamos la diferencia», dijeron.

¿Qué tipo de alimento se recolecta?

La respuesta corta: depende de lo que esté disponible.

Si bien no existe una bolsa de distribución estándar, la mayoría de los esfuerzos de distribución intentan incluir una combinación de productos agrícolas, proteínas, pan y principalmente artículos no perecederos. Sin embargo, la calidad de estos artículos puede variar significativamente.

Los voluntarios clasificaron y empacaron las cajas de distribución en el Community Food Bank de Nueva Jersey para los adultos mayores elegibles para el Programa de Alimentos Suplementarios de Productos Básicos, un programa de asistencia del gobierno federal para personas mayores de 60 años de bajos ingresos que califican para alimentos suplementarios. Foto de Kimberly Izar.

«Incluso lo que se recoge en las tiendas de comestibles es lo que está a punto de caducar. Ya sabes, las naranjas que no se ven muy bien», dijo Peacock. «Tenemos voluntarios que lo revisarán, pero tratamos de no recolectarlo si no es algo que recogeríamos del estante».

Heather Thompson, directora ejecutiva de Table to Table, dijo que su organización obtiene un tipo de alimento que es difícil de conseguir: productos frescos.

«Cuando la gente realiza colectas comunitarias de alimentos, lo que se recolecta son productos estables: alimentos enlatados, pastas, arroz, frijoles, cereales», relató Thompson.

El año pasado, más del 60% de los alimentos rescatados por Table to Table fueron productos agrícolas.

Garantizar la calidad de los alimentos es cada vez más difícil, según Herlihy, directora sénior de abastecimiento del Community Food Bank de Nueva Jersey. Señaló que su equipo ha redoblado el escrutinio de los ingredientes de los alimentos.

«A veces, cuando miras la carne molida, si observas los ingredientes con atención, puedes ver que ha habido otros aditivos en la carne», dijo Herlihy.

Herlihy describió la propuesta de un vendedor de alimentos que incluía huesos de pavo molidos en su carne de pavo.

«Ahora las empresas se están volviendo creativas y usan palabras diferentes, y uno tiene que estar como ‘¿Qué significa eso?'»

¿Está funcionando?

Esta red de proveedores de alimentos tiene como objetivo atender a uno de cada nueve residentes del condado de Essex que no obtiene suficiente comida para alimentarse cada semana.

Sin embargo, conseguir alimentos para una variedad de preferencias dietéticas, limitaciones, alergias y condiciones de salud puede resultar un desafío. La inmensa mayoría de las despensas de alimentos con las que habló The Jersey Bee dijeron que no podían hacer adaptaciones dietéticas para los clientes de las despensas.

«[Las personas] tienen algunas opciones sobre tal vez uno o dos artículos, pero estamos muy limitados», dijo un organizador de despensa.

También compartieron el desafío de responder a los cambios demográficos de los clientes.

Un organizador de despensa explicó que la demografía de sus clientes está cambiando, al igual que los tipos de alimentos que distribuyen. Dijeron que en los últimos años la demografía de sus clientes ha cambiado de residentes negros principalmente de habla inglesa a residentes de habla hispana y creole haitiano. Muchos organizadores de despensa con los que habló The Jersey Bee aseguraron que la barrera del idioma se ha convertido en uno de sus mayores obstáculos.

El tiempo y otras restricciones también inhiben el acceso a los alimentos. La mayoría de las despensas de alimentos solo están abiertas unas pocas horas a la semana. Y dependiendo de la despensa, las opciones están reservadas para adultos mayores, clientes registrados, miembros de congregaciones religiosas o residentes que viven en códigos postales específicos.

Thompson, de Table to Table, calificó la expectativa de que los hogares de bajos ingresos estén contentos con lo que reciban como «una gran injusticia».

«La comida no se trata solo de llenar el estómago. No se trata solo de lograr una dieta equilibrada», dijo Thompson. «También se trata de celebración, comodidad, cultura y memoria. Ese es el lujo y la dignidad que mucha gente no puede permitirse cuando sus opciones son tan limitadas».

¿Cuánto cuesta el sistema de alimentación suplementaria?

Feeding America señala que las personas que padecen hambre en Nueva Jersey necesitan $540 millones adicionales por año para satisfacer sus necesidades alimentarias.

El estado de Nueva Jersey gastó casi un tercio de esa cifra en suministro a la red estatal de bancos de alimentos y despensas en el año presupuestario 2023-2024.

Para el presupuesto 2024-2025, Nueva Jersey planea asignar $201 millones a su sistema de ayuda alimentaria, solo el 0.3% del presupuesto de $55.9 mil millones.

Esa cantidad no incluye el dinero asignado por fundaciones, departamentos de salud y otras partes interesadas que intentan satisfacer la necesidad.

Luego también existen costos no monetarios para las comunidades.

En 2023, los voluntarios del Community Food Bank de Nueva Jersey dedicaron casi 88,000 horas a apoyar su labor. La flota de camiones del banco de alimentos recorrió aproximadamente 390,000 millas.

Los más de 250 voluntarios de Table to Table completaron más de 6,000 rescates de alimentos en el mismo año.

Desafortunadamente, es probable que los clientes de las despensas asuman los costos no contabilizados más importantes. Estos incluyen las horas dedicadas a viajar y esperar alimentos, los costos de transporte, la pérdida de salarios, así como los impactos negativos para la salud y la economía de la inseguridad alimentaria. A pesar de estos costos, muchos clientes de las despensas de alimentos afirman que están agradecidos por todo lo que puedan conseguir.

«Aceptamos lo que nos dan con humildad», dijo un cliente del banco de alimentos de Newark. «No podría decir que necesito más porque sería simplemente egoísta de mi parte. Lo que dan es realmente bueno».

¿Te interesa compartir tu experiencia navegando el acceso a los alimentos?

¡Nos encantaría saber lo que piensas! Las personas que han recibido asistencia alimentaria, los organizadores de ayuda alimentaria y los defensores de la seguridad alimentaria están invitados a completar este formulario para ayudar a guiar nuestro informe. El link es: https://airtable.com/appcOiJlIK4MbJXHj/shrDO2gDXzxkuGLu5

También puedes enviar historias, consejos u otra información que quieras compartir a Kimberly Izar a kimberly@jerseybee.org.

Esta traducción fue proporcionada por Reporte Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por The Jersey Bee y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by Reporte Hispano, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by The Jersey Bee and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.