Muchos en NJ están agobiados por las deudas de facturas médicas. Una nueva ley tiene como objetivo protegerlos

Susan K. Livio, NJ Advance Media para NJ.com

Los residentes de Nueva Jersey que tienen deudas médicas acaban de obtener nuevas protecciones legales que preservarán su calificación crediticia y frenarán algunas tácticas agresivas de los cobradores de facturas.

El gobernador Phil Murphy firmó el lunes la «Ley de Alivio de la Deuda Médica Louisa Carman», una ley que, con vigencia inmediata, impedirá que los cobradores de facturas médicas informen cualquier deuda impaga en el estado a una agencia de crédito a partir del 22 de julio.

La mayoría de las demás disposiciones entrarán en vigor dentro de un año. Incluyen prohibir a los cobradores de facturas informar cualquier deuda médica pagada por un valor inferior a $500 a una agencia de crédito, sin importar cuándo se contrajo la deuda. Los cobradores de facturas médicas tampoco pueden cobrar una tasa de interés superior al 3% ni embargar el salario de un paciente que gana menos del 600% de la tasa federal de pobreza, lo que asciende a $90,360 para una persona.

Los pacientes que cumplan con un plan de pago «razonable» también estarán protegidos de que sus facturas sean enviadas a una agencia de cobranza, según la nueva ley.

Murphy y los legisladores estatales nombraron el proyecto de ley (A3861) en honor a Louisa Carman, analista de políticas de la Oficina de Asequibilidad y Transparencia de la Atención Médica del gobernador, quien trabajó en la propuesta. La residente de Princeton, de 25 años, a quien el gobernador llamó «una fuerza importante» detrás del proyecto de ley, murió en un accidente automovilístico el 1 de enero.

«La Ley Louisa Carman de Alivio de la Deuda Médica es un paso monumental hacia la construcción de un sistema de atención médica que sea más asequible y más accesible para las familias de toda Nueva Jersey», dijo Murphy durante una ceremonia de firma en el Capitolio en Trenton, a la que asistieron varios miembros de la familia de Carman.

«Y siempre será un testimonio del papel indispensable que jugó Louisa en la transformación positiva de nuestro sistema de atención médica, para que podamos proteger a todos nuestros vecinos de verse obligados a elegir entre buscar atención que podría salvarles la vida o caer en una trampa de deuda médica», afirmó Murphy.

Alrededor del 11% de los residentes de Nueva Jersey tenían deudas médicas en 2022, según las últimas cifras de la organización de investigación sin fines de lucro Urban Institute. La carga recae más sobre las personas de color: el 16% de los residentes de minorías luchan con facturas impagas en comparación con aproximadamente el 8% de los habitantes blancos de Nueva Jersey.

La carga de deuda promedio en Nueva Jersey es de $472, y las comunidades de color deben $492, mientras que las comunidades blancas deben $457.

Los grupos de consumidores se unieron en torno al proyecto de ley a medida que avanzaba en la Legislatura estatal, pero algunos expresaron su decepción porque sus protecciones no se aplican a las «tarjetas de crédito médicas». Los consultorios médicos a menudo inscriben a los pacientes en una tarjeta de crédito médica, que paga las facturas y luego le cobra al paciente. La Oficina de Protección Financiera del Consumidor advierte que las tarjetas de crédito médicas pueden cobrar tasas de interés más altas que otras tarjetas de crédito e insta al público a comparar el costo con los planes de pago.

Los cobradores de deudas médicas utilizan diferentes estrategias para liquidar una factura, incluida la venta del saldo impago a otros, la colocación de un gravamen sobre la propiedad del paciente, la incautación de las cuentas bancarias del paciente y el embargo del salario del paciente.

La asambleísta estatal Verlina Reynolds-Jackson, demócrata por Mercer, una de las principales patrocinadoras del proyecto de ley, dijo que ha experimentado el estrés de acumular deudas médicas como persona con la enfermedad de Crohn, un tipo de enfermedad inflamatoria intestinal que puede causar dolor abdominal, diarrea intensa, fatiga y desnutrición.

Ante la necesidad de una cirugía hace aproximadamente una década, Reynolds-Jackson dijo que entró en pánico y le preocupaba si las facturas impagas no cubiertas por el seguro perjudicarían su capacidad para comprar una casa y un automóvil en el futuro. «Comencé a pensar en cómo se vería afectado mi puntaje crediticio, lo cual es una locura», relató.

«Nadie debería tener que pasar por esto», añadió Reynolds-Jackson.

Esta traducción fue proporcionada por Reporte Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ Advance Media para NJ.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by Reporte Hispano, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ Advance Media for NJ.com and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.