¿Quién necesita comida en Monmouth y Ocean? Desde la pandemia, hay más gente de la que crees

Olivia Liu, Asbury Park Press 

Puntos clave

• El número de personas en los condados de Monmouth y Ocean consideradas en situación de inseguridad alimentaria aumentó un 25% entre 2019 y 2022.
• Las despensas de alimentos en los dos condados atendieron a 54,000 visitantes mensuales en 2022 y a 103,000 en 2024.
• Muchas personas en los dos condados ganan demasiado dinero para ser elegibles para recibir asistencia social, pero todavía luchan debido a los altos costos de la vivienda.

Recientemente, Debbie Keszler, de Reformation Food Pantry en West Long Branch, vio una cara familiar. Vio a una madre de niños con discapacidades a quien le iba lo suficientemente bien como para no haber ido a la despensa de alimentos en años. Pero luego llegó la pandemia y el alquiler en su complejo aumentó $500. Ahora estaba de regreso en la despensa de alimentos, buscando alimentar a su familia. 

«Los precios de los alimentos y la inflación, aunque ciertamente están bajando un poco, siguen aumentando en comparación con lo que eran», dijo Keszler. 

Si bien los tapabocas se han guardado en los cajones y el desempleo ha disminuido, el número de personas que acuden a los bancos de alimentos y comedores sociales ha aumentado cada año desde que comenzó la pandemia.

Según datos compartidos por Fulfill, el banco de alimentos con sede en Neptune que distribuye alimentos a bancos de alimentos y comedores comunitarios locales en los condados de Monmouth y Ocean, el número de personas consideradas en situación de inseguridad alimentaria creció un 25%, de 97,540 personas en 2019 a 121,500 personas en 2022. 

Karen, una cliente, come bagre el jueves 11 de julio de 2024 en la St. Mark’s Pantry and Soup Kitchen en Keansburg, Nueva Jersey. «Soy exigente», dijo, pero elogia las comidas que se sirven en el comedor de beneficencia. Olivia Liu/Asbury Park Press

La inseguridad alimentaria se produce cuando las personas carecen de «acceso a un suministro adecuado y constante de alimentos», señaló Triada Stampas, presidenta y directora ejecutiva de Fulfill. Las razones de la inseguridad alimentaria pueden ser diferentes de una comunidad a otra y de una persona a otra.  

Durante un tiempo en la pandemia, el número de personas que enfrentaban inseguridad alimentaria disminuyó ligeramente como resultado del alivio pandémico. Pero luego las subvenciones y el dinero se agotaron y aumentó el número de personas que se enfrentaban a la inseguridad alimentaria. 

«Nos recuerda a lo que vimos después de la Gran Recesión de 2008», dijo Stampas. «Cuando terminó la recesión y los niveles de empleo volvieron a la normalidad, la inseguridad alimentaria siguió aumentando de todos modos».

Estampas aseguró que el factor común entre entonces y ahora es que los precios han subido mientras que los salarios no siempre se han mantenido al mismo nivel. 

«Las personas que recibieron ayuda adicional durante la pandemia ahora enfrentan precios más altos sin esa ayuda adicional», dijo. 

La Presidenta y Directora Ejecutiva de Fulfill Triada Stampas. Foto proporcionada por Fulfill

En 2022, la red de despensas de alimentos y comedores comunitarios de Fulfill en Monmouth y el condado de Ocean recibió un promedio de alrededor de 54,000 visitantes mensuales. Desde entonces, el número de clientes casi se duplicó hasta 103,000 personas en 2024.  

«Son las personas mayores, los niños, los adultos que trabajan, las personas con discapacidades. Son los veteranos», dijo Stampas. «El hambre no tiene una sola cara».

Ganar demasiado dinero, pero no lo suficiente

Debido a que los programas federales de cupones para alimentos, como SNAP y WIC, solo aceptan solicitantes que ganan el 185% o menos del umbral federal de pobreza, existe una brecha entre las personas que califican para recibir cupones de alimentos y las personas que pueden permitirse cubrir sus gastos de manutención. 

«En estados con un alto costo de vida como el nuestro», dijo Stampas, «es posible que alguien esté ganando el doble del nivel federal de pobreza, pero los costos de la vivienda están consumiendo tanta parte de sus ingresos que no le queda suficiente para comer o para el transporte. Cuando lo sumas todo, no tienes suficiente para comer».

Según las pautas de pobreza para 2024 del Departamento de Salud y Servicios Humanos federal, para un individuo, el 185% del umbral de pobreza federal equivale a $27,861; para una familia de dos, el 185% son $37,814; para una familia de tres, 185% son $47,767; y una familia de cuatro personas cuesta $57,720.

Según los datos de Fulfill, el 53% de los residentes del condado de Monmouth que padecen inseguridad alimentaria no ganan lo suficiente para tener «seguridad alimentaria», pero ganan demasiado para calificar en programas de asistencia alimentaria. En el condado de Ocean, el porcentaje es del 31%. 

«Vemos que en las familias que servimos priorizan un techo sobre sus cabezas, lo cual es muy importante; necesitan mantener gasolina en sus autos; necesitan mantener su teléfono conectado», dijo Stampas. «Entonces, la comida es donde se empiezan a hacer sacrificios». 

En 2022, Fulfill estima que aproximadamente uno de cada 12 residentes se consideran padecer de inseguridad alimentaria en el condado de Monmouth y uno de cada nueve se considera que sufren de inseguridad alimentaria en el condado de Ocean, las últimas cifras disponibles del socio nacional de Fulfill, Feeding America. 

Códigos postales con las tasas más altas de inseguridad alimentaria

Los 10 códigos postales con las tasas más altas de inseguridad alimentaria en el condado de Monmouth y Ocean.

Tabla: Olivia Liu  

Fuente: Cortesía de Fulfill 

Creado con Datawrapper

Los desafíos financieros difieren

Diferentes comunidades enfrentan diferentes problemas. Long Branch, por ejemplo, tiene la tasa de propiedad de vivienda más baja, con solo el 42.9% de los residentes propietarios de vivienda. 

A diferencia de los propietarios de viviendas que pagan una hipoteca estable, los inquilinos están sujetos a los aumentos esperados en el alquiler. 

Según Fulfill, se considera que 5,140 residentes de Long Branch padecen inseguridad alimentaria, o el 16% de la población de la ciudad. 

Keszler, que ayuda a las personas a completar el formulario de admisión de Reformation Food Pantry, dijo, «Varias personas me han dicho que un aumento en sus alquileres» era una razón para acudir a un banco de alimentos.  

Antes de la pandemia, unas 300 familias iban a Reformation Food Pantry cada mes. La despensa ahora atiende entre 700 y 800 familias por mes. 

Otras comunidades locales con bajas tasas de propiedad de vivienda incluyen Asbury Park, Ocean Township, Tinton Falls y Ocean Grove.  

En Keansburg, donde Fulfill estima que el 13% de los residentes enfrentan inseguridad alimentaria, muchas personas dependen del transporte público para trabajar y no tienen automóvil. 

«Keansburg es un desierto alimentario», dijo la reverenda Rosemarie Broderick, que dirige St. Mark’s Pantry and Soup Kitchen. «Incluso si tienen dinero para comida, no tienen forma de conseguirlo porque todo el mundo camina por Keansburg. La tienda de comestibles más cercana cuesta alrededor de $20 en Uber por trayecto». 

De izquierda a derecha: La Reverenda Rosemarie Broderick, la Capellana Lisa Jeleniewski y el Feligrés Howard Moore el jueves 11 de julio de 2024, en la Despensa y Comedor de Beneficencia de St. Mark en Keansburg, Nueva Jersey. Olivia Liu/Asbury Park Press

El comedor social, que funciona los 365 días del año, utiliza jardines, donaciones y alimentos de Fulfill. 

En una calurosa tarde de jueves, los clientes fueron llegando lentamente al comedor de beneficencia de la iglesia para comprar una comida caliente, productos frescos y un postre.  

Caren, una mujer vivaz vestida de púrpura, dijo que no tiene automóvil. Se negó a dar su apellido, pero dijo que le gusta ir al comedor de beneficencia porque está cerca de su casa. 

Dijo que conoció a mucha gente maravillosa en el comedor de beneficencia y, a pesar de ser una persona quisquillosa con la comida, la comida siempre ha sido «increíble».

Antes de la pandemia, la despensa de alimentos y el comedor comunitario de la iglesia atendían a unas 70 personas todos los días. El número aumentó de 120 a 150 personas durante la pandemia antes de caer a unas 100 personas cada día. 

Desde la pandemia, la despensa de alimentos y el comedor comunitario han recibido personas que viajan en autobús desde lugares tan lejanos como el condado de Middlesex. 

Más comida entregada

A medida que las despensas y los comedores comunitarios han visto un aumento en la necesidad, Fulfill se ha visto obligado a aumentar sus entregas. 

En el condado de Ocean, Ed Maher, director de Church of Grace y Peace Food Pantry en Toms River, dijo que Fulfill solía enviar entregas una vez al mes. Pero eso fue cuando la iglesia servía a unas 200 familias cada mes. 

Con la pandemia y la consiguiente inflación, Maher dijo que la despensa atiende a aproximadamente 2,300 familias cada mes y Fulfill ha estado enviando entregas dos veces por semana. 

Moses Martins elige un postre mientras los voluntarios se sientan a la mesa el jueves 11 de julio de 2024 en St. Mark’s Pantry and Soup Kitchen en Keansburg, Nueva Jersey. Olivia Liu/Asbury Park Press

La despensa, que oficialmente abre solo dos horas a la semana, también abrió más temprano para garantizar que sus voluntarios puedan salir a tiempo. 

Muchas despensas y comedores sociales están a cargo de voluntarios, muchos de los cuales están jubilados. 

Maher dijo que lo principal que busca la despensa son voluntarios que puedan ayudar a distribuir donaciones y recibir entregas. También están buscando personas que puedan ayudar a entregar artículos a las personas que no pueden llegar a la despensa.

La inseguridad alimentaria no es necesariamente lo mismo que la pobreza. Una persona puede ser pobre, pero vivir al lado de una tienda de comestibles y no tener coche, lo que reduce significativamente sus gastos. Si llegar a una tienda es más difícil, física o financieramente, es posible que esa persona sea considerada que padece de inseguridad alimentaria, incluso si gana más dinero.

En South Toms River, Toms River, Berkeley y Manchester, aproximadamente una cuarta parte de los residentes tienen una discapacidad. 

«Las medidas de alivio de la pandemia que se implementaron fueron increíblemente efectivas», dijo Stampas. «Esos apoyos a la crisis mantuvieron a raya lo que habría sido un aumento masivo de la inseguridad alimentaria». 

Sin embargo, las donaciones están disminuyendo mientras la inseguridad alimentaria aumenta.

«La necesidad sigue ahí», dijo Broderick. «Pensamos que el COVID se acabó. Creemos que todo quedó atrás. No es así. No es solo inflación. El mundo está cambiando y tenemos que descubrir cómo seguir siendo amables y serviciales con todos».

Puedes encontrar un mapa de despensas de alimentos y comedores comunitarios en Fulfillnj.org.

Despensas de alimentos locales

Reformation Food Pantry

Ubicación: 992 Broadway, West Long Branch, NJ 07764

Sitio web: reformationwlb.org/faith-in-action

Horario: 7:00 p.m. a 8:30 p.m. martes y  8:30 a.m. a 10 a.m. sábados

St. Mark’s Pantry and Soup Kitchen

Ubicación: 247 Carr Ave., Keansburg, NJ 07734

Horario del comedor social: Desayunos de 10:00 a.m. a 12:00 p.m.  los lunes, miércoles y viernes. Almuerzo todos los días desde el mediodía hasta la 1:00 p.m.

Horario de despensa: 9:00 a.m. a 11:00  a.m. martes y sábados 

Church of Grace and Peace Food Pantry

Ubicación: 1563 Old Freehold Road, Toms River, NJ 08755

Sitio web: graceandpeace.org/foodpantry

Horario: 5:30 to 6:30 p.m. miércoles and 11 a.m. to 12 p.m. sábados  

Esta traducción fue proporcionada por The Latino Spirit, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por Asbury Park Press y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by The Latino Spirit, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by Asbury Park Press and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.