Las escuelas chárter de NJ se están dando un festín con el dinero de los contribuyentes. Descubre sus enormes salarios

Matthew Stanmyre, NJ Advance Media para NJ.com

Después de un camino tortuoso en la educación secundaria que incluyó nueve trabajos en tres estados durante 19 años, Leigh Byron, exdirector, superintendente y autor para una sitio web de Broadway, fundó Trenton Stem-to-Civics chárter School en 2014.

La escuela, conocida como STEMCivics, «nació de la idea de que, si se cuentan con los ingredientes adecuados, se puede diseñar, replicar, expandir y sostener una gran escuela», indica el sitio web de la escuela.

Una década después, la escuela chárter (autónoma) financiada con fondos públicos ha arrojado resultados cuestionables. Para el año escolar 2022-23, STEMCivics obtuvo una calificación sumativa de 9.62 sobre 100 en el sistema de calificación escolar del Departamento de Educación del estado, lo que la coloca entre las escuelas con calificaciones más bajas de Nueva Jersey. Según los datos, menos del 10% de los estudiantes cumplieron o superaron las expectativas en las pruebas de matemáticas, y solo el 87% de los estudiantes se graduaron en cuatro años, lo que la coloca por debajo de los estándares estatales.

Sin embargo, STEMCivics terminó en primer lugar en Nueva Jersey en una categoría.

Con un salario de $360,000 para el año escolar 2023-24, Byron fue el superintendente mejor pagado del estado, superando a sus colegas de casi otros 600 distritos escolares, según la base de datos de salarios del estado.

Y los $360,000 reportados parecen ser solo la mitad. Byron, de 69 años, en realidad ganó $671,867 en compensación total para el año fiscal entre julio de 2022 y junio de 2023, según los formularios de impuestos presentados por la escuela en mayo.

Byron comentó a NJ Advance Media que las diferencias en su compensación reportada se deben a que los $360,000 corresponden al año calendario, y la cifra más alta representa el año fiscal y una «cláusula retroactiva para el flujo de efectivo», que permitió que un tercio de su salario se pagara en enero. Afirmó que también recibió una bonificación por desempeño.

Byron defendió su salario diciendo que «el hecho de que mis colegas ganen mucho menos no es un problema de STEMCivics. Es entre ellos y sus juntas directivas. Deberían ganar más».

Leigh Byron en una foto de la década de 1990. Foto de archivo de NJ Advance Media

«La gente elige ir a una escuela chárter», agregó Byron. «Si los padres estuvieran tan insatisfechos con STEMCivics, no vendrían voluntariamente a STEMCivics. Y debido a que lo están, el dinero para su educación los sigue y viene a nosotros. Es lo más cercano a un negocio que se puede lograr».

Pero para algunos expertos en educación, el salario de Byron en la escuela chárter financiada con fondos públicos que atiende principalmente a estudiantes económicamente desfavorecidos es la última evidencia de un sistema de escuelas autónomas de Nueva Jersey que necesita una revisión. Afirman que la supervisión estatal de las instituciones es laxa, la transparencia de las escuelas es deficiente y las leyes estatales sobre las escuelas autónomas están desactualizadas, lo que permite que un número cada vez mayor de funcionarios se enriquezcan con el dinero de los contribuyentes, al tiempo que exigen poca rendición de cuentas a estos líderes.

«No hay controles ni contrapesos», señala Julie Larrea Borst, directora ejecutiva de Save Our Schools NJ Community Organizing, un grupo de base que aboga por una educación pública de alta calidad para todos. «No sé por qué, en lo que respecta a las políticas, nadie parece tener problemas con lo que está sucediendo. Las escuelas autónomas parecen simplemente recibir un pase».

A principios de este año, una investigación de NJ Advance Media descubrió que Michael Piscal, el fundador y director ejecutivo de la floreciente red de escuelas chárter College Achieve Public Schools (CAPS), ganó $795,515 en compensación total, según los formularios de impuestos presentados por la organización en 2024. Los directores ejecutivos de las escuelas CAPS en Paterson y Asbury Park/Neptune ganaron $515,674 y $460,515, respectivamente, en compensación total, salarios que superan con creces a los de todos los demás funcionarios escolares en Nueva Jersey. En respuesta, College Achieve recortó el salario de Piscal y prometió recortar la compensación de otros altos funcionarios.

En ese momento, los defensores de las escuelas chárter afirmaron que la compensación en CAPS era una anomalía, argumentando que la mayoría de estas escuelas autónomas de Nueva Jersey se administran de manera eficiente y pagan salarios en línea con la mayoría de los distritos públicos. Harry Lee, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Escuelas Chárter Públicas de Nueva Jersey, el principal grupo de defensa de las escuelas chárter del estado, defendió el sector de las escuelas autónomas, diciendo que solo unas pocas escuelas de casi cien han infringido las normas. También proporcionó datos que muestran que la mayoría de los líderes y el personal de las escuelas chárter ganan menos que sus homólogos de distritos públicos.

Pero una nueva investigación de NJ Advance Media, basada en datos de compensación, formularios de impuestos y entrevistas con expertos en educación pública, muestra que los problemas en CAPS, que también ha enfrentado cargos de nepotismo y mala gestión fiscal y deficiencia, son más comunes de lo que se reconoció o admitió anteriormente.

Considera lo siguiente:

• A pesar de supervisar dos edificios y 589 estudiantes en Ewing y Trenton, Byron está ganando casi tres veces más que el superintendente de las Escuelas Públicas de Trenton, James Earle (con salario de $255,000), cuyo distrito comprende 20 escuelas y 15,017 estudiantes, aproximadamente 25 veces más grande que STEMCivics y ubicado en la misma área.

• Teresa Segarra, la cuarta superintendente mejor pagada del estado, según Certificated Staff Database, gana $301,600 y trabaja para una escuela chárter donde su esposo, José Segarra, gana $257,802 como administrador comercial de la escuela, según muestran los registros. Su escuela, Maria L. Varisco-Rogers chárter School en Newark, tiene 570 estudiantes. José Segarra gana más que todos los superintendentes del estado, excepto 22, según la base de datos certificada.

• En los últimos años, han aparecido pruebas de irregularidades financieras e incluso fraudes evidentes en algunas escuelas autónomas. Peter Caporilli, el fundador de Principle Academy Charter School en Egg Harbor, fue acusado el año pasado de un supuesto plan para otorgar contratos por $115,000 a su propio fabricante de muebles para la construcción de un centro de aprendizaje al aire libre que nunca se completó. En junio, NJ Advance Media descubrió que el equipo formado por una pareja de esposos que dirigía College Achieve Asbury Park utilizó un negocio familiar para fabricar miles de dólares en ropa escolar a expensas de los contribuyentes y en violación directa de las leyes de ética escolar de Nueva Jersey. 

• La falta de supervisión ha permitido que educadores con pasados ​​cuestionables utilicen las escuelas chárter para apoderarse de enormes paquetes de compensación. Según informes, Piscal fue criticado por su gestión en el pasado ​​con las escuelas chárter en Los Ángeles después de renunciar como jefe de una red en ese estado en medio de una crisis financiera en curso en 2010. Mientras tanto, Byron fue despedido como director de Princeton High School en 1994 y, más tarde en 2002, reasignado de su cargo de superintendente de Holmdel después de las críticas a su liderazgo por parte de maestros y padres, según informes de prensa.

Las escuelas chárter se crearon hace décadas como una solución a los problemas de la educación pública en comunidades deterioradas, construidas para crear eficiencias, acabar con el gasto innecesario y establecer métodos innovadores para el aprendizaje. Algunas han tenido éxito, obteniendo resultados estelares en las pruebas y enviando a miles de niños a universidades de alto rendimiento.

Pero al más puro estilo de Nueva Jersey, el sistema se ha transformado en otro sector donde algunos funcionarios están encontrando formas de enriquecerse con el flujo del dinero de los contribuyentes, afirmaron varios expertos en educación del estado.

Según señalan, una de las razones más importantes es que los miembros de las juntas escolares de las escuelas chárter son designados de forma independiente por las propias escuelas, no son elegidos públicamente como en la mayoría de los distritos escolares públicos de Nueva Jersey, lo que permite a los miembros escapar del escrutinio o evitar responder directamente a los contribuyentes.

En el caso de Caporilli, de Principle Academy, él se desempeñaba simultáneamente como presidente de la junta escolar en el momento en que ocurrieron los crímenes, dijeron los investigadores. Otras escuelas autónomas han llenado sus juntas con amigos o personas con las que tienen relaciones de larga data y han aumentado sus salarios a niveles escandalosos, dicen los expertos.

Por ejemplo, el ex presidente de la junta de CAPS, Brian Taylor, y Piscal se conocen desde hace más de 20 años, desde una escuela autónoma en California a fines de la década de 1990. Taylor fue uno de los miembros de la junta que aprobó el paquete de compensación de casi $800,000 de Piscal, y le dijo a NJ Advance Media en mayo: «En nuestra opinión, vale cada centavo».

Mientras tanto, el estatuto de escuelas chárter de Nueva Jersey, que estableció mandatos estatales para la fundación, operación y administración de escuelas chárter, fue promulgado en 1995 y enmendado en 2000 y 2011. Desde que se puso en marcha la primera ley, el sector de escuelas chárter de Nueva Jersey ha crecido en casi un 550%, de 13 a 86 escuelas, que ahora abarcan 18 de los 21 condados del estado.

«En Nueva Jersey y en otros estados, hemos visto que la falta de supervisión legislativa de las escuelas chárter ha hecho que sea muy difícil garantizar la rendición de cuentas por los fondos públicos que reciben», dijo Jennifer S. Higgins, presidenta de la American Federation of Teachers New Jersey (Federación Estadounidense de Maestros de Nueva Jersey), un sindicato que representa a los maestros y al personal de las escuelas públicas, incluidos algunos empleados de las escuelas chárter. «Como resultado, se han vuelto vulnerables a la estafa y la mala gestión».

Incluso Lee, presidente y director ejecutivo de la New Jersey Public Charter Schools Association (Asociación de Escuelas Chárter Públicas de Nueva Jersey), reconoció que algunos salarios de las escuelas chárter han alcanzado niveles alarmantes.

«Las juntas de las escuelas chárter tienen la responsabilidad fiduciaria de garantizar que los salarios de los líderes escolares sean apropiados y acordes con el mercado, y está claro que eso no ha sucedido, lo cual es inaceptable para nosotros», sentenció Lee. «Exhortamos a estas juntas de escuelas chárter a que hagan su trabajo y tomen medidas de inmediato para arreglar estos salarios».

Escuela autónoma Maria L. Varisco-Rogers en Newark. Ed Murray | Para NJ Advance Media

Una ola de funcionarios altamente remunerados

El debate en torno a las escuelas chárter no es nada nuevo.

Las escuelas chárter se financian con dinero de las escuelas públicas a las que habrían asistido los estudiantes si no hubieran elegido irse para asistir a una escuela autónoma. Los defensores argumentan que les dan a los niños, especialmente a los de comunidades minoritarias y de bajos ingresos, una mejor oportunidad de recibir una buena educación; los críticos dicen que simplemente toman el dinero de los contribuyentes de las escuelas públicas que ya están en dificultades.

Según la New Jersey Public Charter Schools Association (Asociación de Escuelas Chárter Públicas de Nueva Jersey), las escuelas chárter tienen más flexibilidad que las escuelas tradicionales a cambio de regulaciones financieras y académicas más estrictas para hacerlas más responsables. Las escuelas chárter públicas deben proporcionar informes financieros al estado y realizar una auditoría anual, cumplir con los estándares educativos estatales y federales y renovarse cada cinco años o enfrentar el cierre si no obtienen resultados.

Pero los críticos señalan que la supervisión estatal no es tan rigurosa como parece, y dan como ejemplo los salarios de los funcionarios de CAPS, STEMCivics y Maria L. Varisco-Rogers, que superan con creces los salarios de las escuelas públicas tradicionales, como evidencia de que el gasto no está siendo monitoreado de cerca.

Como directora ejecutiva de Maria L. Varisco-Rogers, Teresa Segarra gana casi la misma cantidad que el superintendente de las Escuelas Públicas de Newark, Roger Leon (que tiene un salario de $308,971), cuyo distrito contiene 66 escuelas y 38,000 estudiantes, o aproximadamente 71 veces más estudiantes que la escuela de Segarra.

Lee también indicó que la estructura de Maria L. Varisco-Rogers es inusual, con Teresa Segarra como superintendente y su esposo José Segarra como administrador comercial de la escuela.

«No es común que la SBA y el director de la escuela estén relacionados porque, por lo general, la SBA le informa al director de la escuela», dijo Lee. «Los salarios deberían estar en línea con el mercado. Claramente, esto no es así y las juntas deben solucionarlo de inmediato».

Teresa Segarra no respondió a un correo electrónico ni a numerosos mensajes telefónicos en los que se solicitaban comentarios para esta historia. El presidente de la junta escolar tampoco respondió a un correo electrónico y un mensaje telefónico en los que se solicitaban comentarios.

Gemar Mills, director ejecutivo de CAPS Paterson, ganó $515,674 por supervisar a unos 1,300 estudiantes en tres edificios. El superintendente de las Escuelas Públicas de Paterson gana $285,000 supervisando un distrito con aproximadamente 20 veces más niños en 44 escuelas.

Los siete funcionarios principales de la red CAPS ganaron casi $2.4 millones en compensación total combinada, según los documentos fiscales. Los nuevos documentos fiscales obtenidos por NJ Advance Media mostraron que los mismos funcionarios ganaron un total combinado de $471,455 más en las presentaciones más recientes para el año fiscal que finalizó en junio de 2023.

Los salarios y los aumentos salariales solo salieron a la luz después de una serie de investigaciones de NJ Advance Media sobre el creciente imperio de las escuelas chárter. En respuesta, la cadena prometió recortar los salarios de los altos funcionarios, los líderes de una institución fueron puestos en licencia administrativa y se contrató a una empresa externa para iniciar una investigación inmediata.

«Esta ola de administradores altamente remunerados está afectando tanto a las escuelas públicas como a las chárter, pero realmente está incrementándose en el sistema de escuelas chárter», dijo Higgins. «Y es porque no está regulado ni supervisado y no hay rendición de cuentas. Suena bien decir que los dólares siguen al alumno. Pero sin rendición de cuentas, eso no tiene sentido para el contribuyente».

Lee indicó que «las escuelas chárter simplemente funcionan de manera diferente», enfatizando que son «organizaciones sin fines de lucro», aunque financiadas casi exclusivamente con dólares de los contribuyentes.

«En términos de rendición de cuentas, yo afirmaría que preferiríamos nuestro sistema de rendición de cuentas que los sistema de rendición de cuentas de otros distritos», agregó Lee, citando que las escuelas mal administradas pueden enfrentar el cierre por parte del estado. «Somos las escuelas públicas más responsables del estado».

El salario promedio de un superintendente de tiempo completo en Nueva Jersey para el año escolar 2023-24 fue de $193,671, según un análisis de NJ Advance Media. Byron fue el superintendente mejor pagado del estado para el año escolar 2023-24, y Segarra no se quedó atrás.

La base de datos certificada no incluía los salarios de los directores ejecutivos de CAPS, cuya compensación es aprobada por la Organización de Gestión de chárter de la red, que tiene su propia junta.

«¿Quién toma estas decisiones para pagar estas tarifas exorbitantes?», preguntó Mark Weber, profesor de la Escuela de Posgrado en Educación de la Universidad de Rutgers. «Con demasiada frecuencia son personas que ya tienen una relación con estos funcionarios. Designan una junta de escuelas chárter con sus amigos en ella y los amigos dicen: ‘Vamos a pagar este salario increíble’.

«Es inherentemente poco ético», continuó Weber. «Va en contra del interés de los contribuyentes. Y sin embargo, no hay un sistema significativo en el que alguien pueda ponerse de pie y decir: ‘Me opongo a esto'».

STEMCivics en Ewing. Patti Sapone | NJ Advance Media para NJ.com

‘Un golpe escalofriante a la moral’

La supervisión del sector de escuelas chárter públicas de Nueva Jersey depende en gran medida del Departamento de Educación del estado. El comisionado de educación del estado otorga el estatus de escuelas chárter y también tiene el poder de revocarlas.

«En Nueva Jersey, solo hay un ente autorizador y ese es el estado directamente a través de la oficina del comisionado», recordó Weber. «Hemos tenido comisionados antes que han sido impulsores ideológicos de las escuelas chárter. ¿Podemos afirmar que realmente tenemos una supervisión legítima en una situación como esta? Yo diría que no».

Los críticos aseguran que el Departamento de Educación del estado ha permitido que demasiados malos actores o escuelas mal administradas sigan funcionando. Un portavoz del Departamento de Educación del estado informó que en 27 años de escuelas chárter en Nueva Jersey se le han revocado la licencia a 39 escuelas chárter.

«El Departamento utiliza el Charter School Performance Framework (Marco de Desempeño de Escuelas Chárter) para evaluar regularmente el desempeño fiscal, operativo y académico de las escuelas chárter», indicó un portavoz del Departamento de Educación del estado.

En cualquier momento durante el periodo de vigencia de la carta constitutiva de una escuela, el Comisionado puede poner a una escuela en periodo de prueba si se descubre que no cumple con su carta constitutiva, estatutos, reglamentos o el Marco de Desempeño».

Los expertos se apresuran a señalar que los distritos escolares públicos de Nueva Jersey han soportado varios escándalos a lo largo de los años, los más destacados en Elizabeth y Toms River.

«Yo seré el primero en decir que ha habido fallas en la supervisión de las escuelas públicas», dijo Weber. «Sin embargo, pudimos descubrir esos problemas, y esto en parte es porque las juntas escolares, la gran mayoría son elegidas y hay un nivel de supervisión involucrado en eso».

Pero a medida que se abren más escuelas autónomas en Nueva Jersey, los críticos sostienen que ha permitido a algunos funcionarios convertir la educación pública en un gran negocio.

Teresa Segarra tiene una licencia de trabajadora social desde 1994 y está inscrita en el sistema de pensiones de Nueva Jersey desde 1971, según muestran los registros. En las búsquedas en línea o en las bases de datos de los periódicos, no hay mucha información sobre su formación académica, y el sitio web de María L. Varisco-Rogers no incluye biografías ni información de antecedentes de Teresa ni de José Segarra.

En cuanto a Byron, fue contratado como superintendente de Holmdel en 2000, con un salario de $128,000, según informes de prensa. Al año siguiente, el sindicato de profesores local aprobó una moción de censura contra Byron, diciendo que había creado un clima «negativo».

«Las acciones y la conducta de (Byron) han tenido un efecto desalentador en la moral del personal», dijo en ese momento el presidente de la Asociación de Educación de Holmdel, Douglas Sanecki, según el Asbury Park Press.

Byron y la junta de educación de Holmdel llegaron a la decisión de que renunciaría como superintendente en 2002.

Leigh Byron, a la izquierda, habla con un funcionario estatal en STEMCivics. Foto de archivo de NJ Advance Media

Byron, que concedió varias entrevistas a NJ Advance Media y no tuvo reparos en responder preguntas, dijo: «Siempre he hecho lo mejor que he podido. Y muchas veces lo mejor que he hecho ha sido suficiente. (Cada trabajo) no siempre ha sido el adecuado».

Se convirtió en director de escuelas en Florida antes de regresar a Nueva Jersey y fundar STEMCivics en 2014. Para 2017, con la matrícula de STEMCivics en 212 estudiantes, Byron era el sexto superintendente mejor pagado en Nueva Jersey con un salario de $250,000. En ese momento, estaba ganando aproximadamente lo mismo que Christopher Cerf, el ex superintendente de las Escuelas Públicas de Newark, cuyo distrito tenía una matrícula de 35,835.

Byron, quien citó datos estatales que muestran que la escuela cumplió con los estándares de crecimiento estudiantil en 2022-23, dijo que muchos niños que asisten a STEMCivics «vienen con atraso académico». Pero «progresan. Se ponen al día con el tiempo».

NJ Advance Media le pidió a Robin Lipman, quien se desempeña como presidente de la junta directiva de STEMCivics, que informara cómo la junta decidió el paquete de compensación de Byron. Lipman se negó a hacer comentarios en un correo electrónico y solo indicó que «no podemos hablar y no hablamos de asuntos de personal».

Desde 2017, el salario total de Byron casi se ha triplicado, aumentando en $410,000 en siete años.

Esta traducción fue proporcionada por Reporte Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ Advance Media para NJ.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by Reporte Hispano, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ Advance Media for NJ.com and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.