El número de personas sin hogar sigue aumentando en Nueva Jersey, 

Por Dana DiFilippo / www.reportehispano.com

El número de personas sin hogar en Nueva Jersey ha aumentado un 24% desde el año pasado, una tendencia que los defensores atribuyeron a una escasez arraigada de viviendas asequibles agravada por el aumento de los alquileres y la reducción de las vacantes.

Los defensores contaron a 12.680 personas (que representan 9.148 hogares) que vivían en refugios, hoteles y moteles, programas de refugio seguro, viviendas de transición y en la calle durante su evaluación anual, que se realizó este año el 23 de enero. Eso es alrededor de 2.400 más de los que contaron el año pasado y continúa una tendencia ascendente que comenzó en 2021.

También hay más niños sin hogar, y los defensores documentaron un aumento del 14% en el número de familias sin hogar con niños menores de 18 años, afirmó Kasey Vienckowski de Monarch Housing Associates, la organización sin fines de lucro que informa el recuento anualmente.

«El aumento continuo resalta la necesidad crítica de más viviendas asequibles en nuestras comunidades», dijo. 

Los datos muestran una disminución en las tasas de vacancia de alquileres en todo el estado, que cayeron del 3,7 % en 2022 al 3,1 % el año pasado, agregó Vienckowski.

“Esto crea una crisis para las personas del estado con ingresos bajos o muy bajos, lo que hace que sea increíblemente difícil encontrar y asegurar una vivienda asequible”, dijo.

Vienckowski y otros defensores pidieron a los legisladores que aborden este problema. Los informes muestran que el estado tiene unas 224.000 unidades menos de las que necesita para garantizar una vivienda segura y asequible para sus residentes más pobres.

El informe de Monarch también encontró que:

• El 86 % de los contabilizados, o 10.943 personas, vivían en lugares protegidos como moteles, refugios de emergencia y viviendas de transición.

• El 14 %, o 1.737 personas, vivían en la calle o en lugares sin refugio. El número de personas sin refugio aumentó un 23 % con respecto al año anterior.

• El 35 % de las personas sin hogar no tenían ninguna fuente de ingresos. 

• El 36 % eran familias sin hogar con al menos un niño menor de 18 años. Los defensores también contaron a 31 jóvenes no acompañados menores de 18 años que estaban sin hogar.

• El 30 % había estado sin hogar durante al menos un año, mientras que el 16 % se consideraba crónicamente sin hogar.

• Varios grupos demográficos estaban representados desproporcionadamente. El cuarenta y nueve por ciento eran negros, a pesar de que las personas negras representan solo el 12 % de la población del estado; el 46 % informó al menos una discapacidad, como un trastorno de salud mental, adicción o condición de salud crónica; el 15 % eran veteranos; y el 12 % eran víctimas de violencia doméstica.

• Los condados con más personas sin hogar fueron Essex (19 %), Hudson (9 %), Burlington y Union (8 % cada uno), Mercer (7 %) y Camden y Passaic (6 % cada uno).

El recuento anual, conocido como el «recuento en un momento determinado», es requerido por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los EE. UU. para asegurar la financiación federal para los programas que atienden a personas sin hogar. Los trabajadores del gobierno local y del condado, los proveedores de servicios sociales, los defensores de la comunidad y los voluntarios realizan los recuentos en cada condado encuestando a las personas sin hogar y examinando la información en una base de datos de personas sin hogar. Los informes que luego emite Monarch están destinados a que los responsables de las políticas desarrollen estrategias para terminar con la falta de vivienda.

Los defensores ya tienen algunas ideas para eso.

Los desalojos y los desalojos «blandos» (como pedirle a las personas que abandonen una residencia compartida) están contribuyendo cada vez más a la falta de vivienda, dijo Mike Callahan, director de la oficina de prevención de la falta de vivienda del Departamento de Asuntos Comunitarios del estado.

«Estos números subrayan la necesidad urgente de protecciones más fuertes para los inquilinos, programas de prevención ampliados impulsados ​​​​por datos en tiempo real y estrategias de intervención temprana más sólidas», indicó Callahan. 

«Al centrarnos en la prevención y abordar las causas fundamentales de la inestabilidad de la vivienda, podemos trabajar para detener la ola de falta de vivienda antes de que comience y brindar futuros más estables para los habitantes vulnerables de Nueva Jersey».

Los activistas en favor de una vivienda asequible también han presionado para que se proteja a las personas sin techo, una defensa que se ha vuelto especialmente urgente desde junio, cuando la Corte Suprema de Estados Unidos dio luz verde a los gobiernos locales para castigar a las personas por dormir o acampar en espacios públicos.

Ese fallo surgió de una ordenanza de Grants Pass, Oregon, que prohibía a las personas sin hogar acampar en espacios públicos y permitía a la policía arrestar y multar a los infractores. Los responsables políticos de ciudades de todo Estados Unidos y de Nueva Jersey, incluidas Atlantic City y Millville, propusieron prohibiciones similares.

Monarch y otros grupos de defensa han presionado al gobernador para que emita una orden ejecutiva que prohíba tales ordenanzas, dijo Vienckowski.

«Definitivamente, hay algunas preocupaciones enormes en torno a la criminalización de las personas sin hogar, sin refugio», señaló.

Arrestando y multando a las personas sin hogar por dormir o acampar en público crearía más barreras para que estas personas obtengan una vivienda permanente y estable, y posiblemente tenga el efecto no deseado de aumentar aún más la falta de vivienda, indicó.

“Ahora habrá personas que tengan mayores problemas financieros debido a multas innecesarias, y esto aparecerá en sus verificaciones de antecedentes penales, lo que creará problemas para que los propietarios aprueben sus solicitudes”, explicó Vienckowski. “Creo que podría haber implicaciones potenciales en el recuento de 2025”.

El recuento del próximo año está programado para el 29 de enero.