Declaran alerta de sequía en NJ, mientras los incendios forestales arrecian

La declaración permite cierta gestión estatal de los suministros de agua

Dana DiFilippo / www.newjerseymonitor.com

Las autoridades de Nueva Jersey declararon una alerta de sequía, una medida poco común que otorga al estado una mayor supervisión sobre los suministros públicos de agua, ya que una sequía récord continúa agotando el agua potable del estado y agrava la temporada de incendios forestales que el principal administrador forestal del estado calificó de «asombrosa».

El gobernador Phil Murphy afirmó durante una rueda de prensa que las medidas de conservación del agua para el público en general siguen siendo voluntarias, por ahora. Si las condiciones no mejoran, el estado podría pasar a una emergencia por sequía, bajo la cual las restricciones en el uso del agua serían obligatorias.

Murphy citó la agitada temporada de incendios forestales del estado (los bomberos han combatido 537 incendios desde principios de octubre, un 1.300% más que el mismo período del año pasado) como una de las principales razones por las que los residentes deberían ahorrar agua voluntariamente a través de estrategias como acortar las duchas y no regar sus céspedes y jardines. 

Aun así, advirtió, cualquiera que viole la prohibición de hacer fuego al aire libre que los funcionarios ordenaron cuando declararon una prevención de sequía hace un mes, use las tomas de agua para incendio sin autorización o desobedezca las restricciones podría enfrentar multas o cargos criminales.

“Solo le diría a la gente, no nos pongan a prueba”, advirtió Murphy.

La advertencia de sequía, la primera del estado desde 2016, llega un día después de que el Departamento de Protección Ambiental del estado organizara una audiencia pública virtual sobre el tema.

La declaración faculta al Comisionado ambiental estatal Shawn LaTourette para dirigir las transferencias de agua entre sistemas, controlar las liberaciones de los embalses y modificar la tasa de flujo en arroyos y ríos para equilibrar la protección ecológica y las necesidades de los proveedores de agua. LaTourette también firmó una orden administrativa que establece un proceso formal para que el departamento trabaje con los proveedores de agua para garantizar que ningún proveedor o región se enfrente a un déficit significativo si persisten el clima seco y la alta demanda de los clientes.

“Necesitamos varios meses de lluvia al menos promedio, si no sustancialmente por encima del promedio, para que podamos salir de estas condiciones”, señaló LaTourette.

Murphy y LaTourette se negaron a decir cuándo se podría declarar una emergencia, pero el gobernador señaló que los pronósticos muestran que las condiciones anormalmente secas no terminarán pronto.

“Parece que también tenemos un invierno muy seco por delante. Sí, eso significa que esta sequía podría volverse aún más severa, lo que eventualmente podría requerir restricciones obligatorias de agua”, aclaró Murphy. “Pero aún no hemos llegado a ese punto, y si todos actuamos en consecuencia ahora, con suerte podremos evitar ese resultado”.

Si se declara una emergencia, los funcionarios exigirían medidas de conservación en fases, comenzando por limitar el uso no esencial como el riego del césped y el jardín, el lavado a presión y de automóviles no comerciales y el mantenimiento de la piscina.

El estado declaró por última vez una emergencia por sequía en 2002.

Los incendios forestales asolan el estado

Las precipitaciones han estado muy por debajo del promedio desde agosto, y el mes 

pasado fue el octubre más seco de Nueva Jersey desde que el estado comenzó a llevar registros climatológicos en 1895.

La sequía ha hecho más inflamable la alfombra de hojas, agujas de pino, ramas y ramitas que cubre los bosques, dijo Greg McLaughlin, administrador de la oficina estatal de tierras naturales y bosques.

“Aproximadamente a veinte centímetros de profundidad, el suelo está seco. Eso requeriría, entonces, veinte centímetros de agua para que ese mismo suelo volviera a saturarse por completo. El impacto de esta sequedad en los incendios forestales no se puede exagerar”, agregó McLaughlin.

Los bomberos han luchado contra casi 1.300 incendios forestales que han quemado más de 4.400 hectáreas en Nueva Jersey en lo que va de año. Eso es significativamente más de lo habitual, ya que los bomberos de Nueva Jersey se enfrentan a un promedio de 1.071 incendios forestales en más de 4.000 acres cada año desde el año 2000.

Un incendio forestal masivo continúa arrasando actualmente el área de West Milford y sus alrededores. Ese incendio, conocido como el incendio forestal de Jennings Creek, estaba contenido solo en un 30% hasta el miércoles por la mañana. Ha quemado casi 2.300 acres en Nueva Jersey y otros 2.100 acres en Nueva York. El incendio ha planteado desafíos únicos para los bomberos e incluso le costó la vida a uno. 

Dariel Vásquez, un joven empleado del sistema de parques estatales de Nueva York, murió el sábado al caerle un árbol mientras ayudaba a combatir el incendio.

“Cuando tienes un terreno esencialmente montañoso, eso realmente afecta el comportamiento del fuego”, dijo McLaughlin. “El fuego arde significativamente más rápido cuesta arriba con el viento que hemos tenido. Puede arremolinarse por los valles y ganar velocidad. Por lo tanto, el fuego arde en ambas direcciones”.

El terreno escarpado y rocoso hace que sea peligroso para los bomberos utilizar excavadoras y quitanieves para controlar la línea de fuego, lo que requiere más mano de obra para hacer ese trabajo a mano, agregó McLaughlin. Y debido a que el área es tan remota, tiene menos caminos que actúen como cortafuegos, dijo.

Por su parte, el Superintendente de la Policía Estatal, coronel Patrick Callahan señaló que el estado activó su centro de operaciones de emergencia estatal hace cinco días para comunicar restricciones de incendios, monitorear la calidad del aire y apoyar al servicio de bomberos.

El noventa y cinco por ciento de los incendios forestales son causados ​​por personas, señalaron McLaughlin y LaTourette, lo que hace que el cumplimiento de las restricciones de incendios y las medidas de conservación del agua sea aún más importante.

Cosas como un cigarrillo caído, una fogata en el patio trasero, una fogata ilícita o cenizas de estufa de leña y chimenea desechadas incorrectamente son iniciadores de incendios comunes, explicó LaTourette.

«Una brasa puede marcar la diferencia», dijo.

Varios funcionarios estatales culparon al cambio climático por períodos prolongados de temperaturas fuera de temporada y patrones de precipitación inusuales, y Murphy pareció lanzar un desafío al presidente electo Donald Trump y su gabinete entrante.

«Ahora más que nunca, el compromiso de Nueva Jersey de combatir y adaptarse al cambio climático es inquebrantable, firme e inquebrantable, e independientemente de qué administración esté en el poder a nivel federal, nuestro estado no va a dar marcha atrás», dijo Murphy.

“Seguiremos haciendo todo lo posible para reducir las emisiones, proteger nuestro preciado medio ambiente y construir un futuro más sostenible, porque, como estamos viendo hoy en las comunidades de todo el Estado Jardín, simplemente no hay otra opción”.