Un informe federal denuncia a la policía de Trenton por uso excesivo de la fuerza, registros y arrestos ilegales

Por Kevin Shea, para NJ.com, y Jeff Goldman, NJ Advance Media para NJ.com

Los agentes de policía de Trenton utilizan rutinariamente una fuerza excesiva y realizan registros y arrestos sin sospecha razonable o causa probable, según un mordaz informe federal publicado el jueves.

Los resultados de una investigación de un año de duración sobre derechos civiles realizada por el Departamento de Policía de Trenton brindaron un panorama sombrío de la aplicación de la ley en la capital del estado.

La policía de la ciudad rutinariamente realizó arrestos ilegales, intensificó los encuentros, usó fuerza innecesaria, realizó detenciones y registros ilegales de peatones y prolongó ilegalmente las detenciones de tráfico, dijeron las autoridades federales en el informe de 42 páginas.

Trenton ha pagado más de $7 millones desde 2021 para resolver demandas derivadas de acusaciones de mala conducta de los oficiales.

El informe enumera 26 recomendaciones de amplio alcance para solucionar las interacciones de la fuerza con el público, junto con capacitación, supervisión y rendición de cuentas para dar seguimiento al trabajo policial. Sin embargo, no se han emitido sanciones formales al departamento.

El director de policía, Steve Wilson, dijo que el departamento mejorará y continuará trabajando con las autoridades federales.

«Hemos cooperado plenamente y seguiremos haciendo todo lo que podamos para mejorar este lugar», afirmó Wilson a NJ Advance Media el jueves. «Ya hemos hecho cambios en los últimos dos años desde que estoy aquí».

El sindicato de la policía de Trenton señaló que todavía estaba leyendo el informe y que probablemente emitirá una declaración, reveló un funcionario del sindicato.

El informe federal detalla problemas generalizados en la policía y afirma que los problemas empiezan desde arriba.

«La investigación identificó deficiencias en la capacitación, supervisión, políticas y rendición de cuentas que contribuyen a la conducta ilegal del TPD y de la ciudad», afirmó el fiscal federal Philip R. Sellinger en una declaración.

«Durante demasiado tiempo, los residentes de Trenton han tenido miedo de la policía, en lugar de sentirse protegidos por ella. El uso excesivo de la fuerza y ​​las detenciones, registros y arrestos inconstitucionales, a veces con consecuencias trágicas, han erosionado la confianza pública y socavado la seguridad pública», dijo Sellinger.

Un policía de Trenton roció con gas pimienta a un hombre en la cara cinco veces porque el hombre «hizo comentarios y gestos provocativos con las manos», dijeron funcionarios federales. Crédito: Policía de Trenton

El informe detalla numerosos ejemplos de mala conducta policial.

Joseph Ahr Sr., un hombre enfermo de 64 años, murió en un hospital 18 días después de que la policía lo rociara con gas pimienta varias veces en julio de 2020. La policía lo arrojó por el porche delantero y contra la barandilla, y roció a Ahr Sr. cuando no dejó que la policía ingresara a la residencia sin una orden de registro, según el informe.

En otro caso, un oficial agarró a un muchacho de 16 años por el cuello y lo estrelló contra el capó de un automóvil, pensando erróneamente que el adolescente estaba armado, según el informe.

En otra ocasión, la policía abordó a un adolescente que iba en bicicleta por la acera porque la bicicleta no tenía reflector, según el informe. Su madre le contó a los investigadores federales que su hijo se había cambiado de escuela porque tenía miedo de los agentes que patrullaban el barrio, y había estado teniendo pensamientos de autolesión.

Las mujeres también fueron víctimas de violencia, según los informes. Una de ellas recibió repetidos golpes en la cabeza con la radio de la policía por negarse a abandonar un comedor de beneficencia.

«El oficial se detuvo solo cuando el personal y otros clientes separaron al oficial y a la mujer», señala el informe.

La fiscal general adjunta de Estados Unidos, Kristen Clarke, calificó ese tipo de incidentes de «atroces, inaceptables e ilegales» y afirmó que la policía «siembra desconfianza pública» con esa mala conducta.

El alcalde de la ciudad, Reed Gusciora, dijo que la policía debe trabajar para ganarse el respeto de la comunidad.

«Todos los residentes de la ciudad de Trenton, y los miles de personas que vienen aquí a trabajar y a visitarnos a diario, quieren y merecen un departamento de policía que los mantenga seguros y al mismo tiempo defienda los derechos que otorga la Constitución de los Estados Unidos», expresó Gusciora en un comunicado. «La confianza dentro de la comunidad es absolutamente fundamental para la misión del TPD, y los miembros del TPD deben trabajar para construir y reconstruir esa confianza todos los días».

La investigación, denominada investigación de «patrón o práctica», comenzó en octubre de 2023 después de una reunión de septiembre organizada por el capítulo de Salvation and Social Justice (Salvación y Justicia Social) de Trenton en una iglesia de North Trenton, Greater Mount Zion AME.

El reverendo Dr. Charles Boyer, pastor de la iglesia y director de Salvación y Justicia Social, dijo el jueves que los incidentes destacados en el informe eran «bastante repugnantes».

«Y esto justifica todo lo que la comunidad nos mencionó en esa reunión», afirmó Boyer. «Realmente habla de cambios masivos que deben ocurrir».

Sin embargo, Boyer señaló que el informe «lamentablemente carece de fuerza para una verdadera rendición de cuentas» y dijo que el próximo paso es trabajar con el alcalde, el ayuntamiento y las autoridades estatales para asegurarse de que se trabaje con medidas de rendición de cuentas.

Robin Lord, un abogado defensor con sede en Trenton y crítico de la fuerza policial desde hace mucho tiempo, leyó la primera parte del comunicado de prensa que describía que la policía de Trenton usaba regularmente fuerza excesiva, reaccionó con un aullido y expresó: «Gracias, Capitán Obvio».

El informe enumera un sinfín de ejemplos de la conducta de la policía de Trenton en las calles y también en las investigaciones de asuntos internos. Muchos de los casos fueron detenidos por la Unidad de Delitos Violentos y la Unidad de Delitos Callejeros, que se disolvieron después de que comenzara la investigación.

Entre ellos se incluyen:

– Un incidente ocurrido en mayo de 2022 en el que los agentes arrestaron a una mujer negra que estaba sentada al volante de su coche hablando con un amigo que estaba parado en la calle. Cuando los agentes de delitos callejeros se acercaron, el hombre huyó. Y arrestaron a la mujer, que protestó: «¿Qué está pasando? ¿Por qué me arrestan?».

El agente la tomó de las esposas y le dijo: «Sal del coche o te van a rociar con gas pimienta». La policía no encontró drogas después de registrar a la mujer y su coche. En la parte trasera del coche de policía, la mujer volvió a preguntar por qué la habían detenido. «No lo sé», respondió el agente.

– Cuatro agentes de la Unidad de Delitos Violentos detuvieron y registraron a una mujer que «simplemente caminaba por una acera pública». Violaron las directrices del fiscal general de Nueva Jersey y la política del departamento cuando ninguno documentó el encuentro en un informe ni activó sus cámaras corporales.

Un video de vigilancia cercano mostró a la mujer, que es blanca, caminando hacia su casa desde una tienda de la esquina. Los cuatro oficiales habían conducido junto a la mujer, saltaron del vehículo, revisaron sus bolsillos y le preguntaron por qué estaba en la zona. Los fiscales la entrevistaron más tarde y ella contó que uno de los oficiales le preguntó: «¿Fuiste a comprar drogas?». La mujer respondió que vivía en el vecindario y fue a la tienda a comprar cigarrillos.

Cuando ella preguntó por qué los agentes la detuvieron, uno de ellos respondió, según la mujer, «Una chica blanca en un barrio malo». Los agentes entonces la liberaron, según el informe.

– Otro incidente describe a oficiales siguiendo a un joven negro después de verlo afuera de la parte trasera de una tienda con ropa negra a las 10 a.m. Los oficiales siguieron al hombre, lo agarraron y arrestaron.

Tras la detención, uno de los agentes le dijo al otro: «No sé qué tenía». El agente añadió: «Quizá no tenía nada. No sé qué estaba haciendo», describe el informe.

«Sin ninguna base objetivamente razonable para sospechar que el joven cometió un delito, los agentes ni siquiera deberían haberlo detenido, y mucho menos haberlo arrestado. Los agentes también arrestaron a otros cinco hombres negros por filmar el arresto del joven desde el otro lado de la calle, a pesar de que los hombres no interfirieron con los agentes durante el arresto».

Los agentes de policía «con frecuencia y de manera innecesaria intensifican los enfrentamientos verbales», los aderezan con un lenguaje grosero y emplean tácticas agresivas para luego negarse a responder las preguntas legítimas de las personas, señala el informe.

– «Pon tus malditas manos detrás de tu espalda», obligó uno en otro arresto. «Te voy a rociar con gas pimienta, perra». Segundos después, el oficial roció al hombre con gas pimienta en la cara antes de arrestarlo. «No había ningún indicio razonable de un delito o amenaza», menciona el informe.

Entre las entrevistas que completaron los investigadores federales mientras estaban en Trenton, hablaron con una mujer negra que fue detenida por la policía, quien contó:

«Simplemente siento que nadie los supervisa, controla sus detenciones, ni sus cámaras corporales o los hacen responsabilizarse de sus acciones, tanto como esperan que nosotros nos hagamos responsables de las nuestras»

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Desde el 2 de marzo de 2020 hasta el 31 de diciembre de 2023, los oficiales de Trenton informaron haber usado la fuerza en 815 incidentes, incluida la fuerza física 744 veces, gas pimienta 120 veces y un arma de fuego una vez, menciona el informe.

El informe también critica duramente las investigaciones de asuntos internos, afirmando que reciben poco o ningún seguimiento y que desalientan y faltan el respeto a quienes presentan denuncias. También utilizan incorrectamente el correo postal para contactar con las personas, no el teléfono.

Cuando finalizan los casos, a menudo los clasifican erróneamente al utilizar en exceso la categoría de «otras violaciones de las normas» al cerrar los casos, encontró el informe.

Un ejemplo de esto es el caso de un detective de asuntos internos que cerró un caso a pesar de haber obtenido un video de vigilancia que respaldaba la afirmación de un hombre negro en donde los agentes habían hecho uso excesivo de la fuerza y ​​registrado su coche ilegalmente. El investigador lo cerró debido a la «falta de cooperación del denunciante».

El hombre le contó a los investigadores federales que se mudó después de presentar la denuncia, pero que se pudo contactar por teléfono. «Hice mi parte e hice lo que tenía que hacer, y no se hizo nada», dijo. «Me dejó un sabor amargo en la boca sobre la aplicación de la ley».

Los investigadores federales preguntaron por qué Asuntos Internos utiliza el correo postal para contactar a los denunciantes. «El supervisor afirmó que esto lo exigían las directrices del fiscal general de Nueva Jersey. Esto es incorrecto. Las directrices exigen que los investigadores de Asuntos Internos entrevisten a los denunciantes, pero no dictan un método para contactarlos y, ciertamente, no limitan a los investigadores a enviar cartas».

Desde 2018 hasta 2023, los investigadores de asuntos internos «no sustentaron una sola acusación de que los agentes del TPD usaran fuerza excesiva o hicieran una parada o arresto ilegal», menciona el informe.

Esta traducción fue proporcionada por El Latino News, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by El Latino News, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University, and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ.com and is republished under a special content-sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.