Agotamiento, jubilaciones, pocos estudiantes: Cómo empeorará la crisis de enfermeras en Nueva Jersey

Scott Fallon, NorthJersey.com

Cuando la enfermera Kadesha Bryan atiende a pacientes de cuidados intensivos a las 3 a.m. en el centro médico Bergen New Bridge en Paramus, pocos saben o les importa que no forma parte del personal y que solo trabaja un turno o dos por mes mientras estudia a tiempo completo para obtener un título avanzado de enfermería.

Bryan es una enfermera por día que brinda un refuerzo muy necesario en Bergen New Bridge y otros hospitales mientras Nueva Jersey y la nación continúan lidiando con la escasez de personal como consecuencia de la pandemia de COVID-19.

«Todas las enfermeras conocen la sensación de tener poco personal, así que creo que hay una sensación de alivio cuando llegamos a trabajar», señaló Bryan sobre sus compañeras enfermeras.

«Cuantos más pacientes tienes, más difícil es brindar la atención adecuada», dijo. «Cada mano adicional hace una gran diferencia».

Casi cinco años después de que la pandemia impulsara a un gran número de trabajadores de la salud a jubilarse anticipadamente o a pasar de la atención en las cama a trabajos menos intensos, la dotación de personal sigue siendo un problema crónico en los hospitales, hogares de ancianos y otras instalaciones médicas en todo el estado.

Y se proyecta que empeorará más.

Una escasez del 25% de enfermeras en Nueva Jersey para 2036

Nueva Jersey verá una escasez del 25% en el número de enfermeras registradas para poder atender adecuadamente a la creciente población de ancianos para 2036, según un análisis de este año de la Health Resources and Services Administration (Administración de Recursos y Servicios de Salud) federal. En números brutos, eso sería un déficit de 24,450 enfermeras, lo que ubicaría a Nueva Jersey en el cuarto lugar del país en déficit de enfermería.

Llega en el peor momento posible para Nueva Jersey, ya que un éxodo de trabajadores de la salud y una población cada vez más envejecida convergen para tensar el sistema.

Los estudiantes de atención médica de Bergen Community College practican escenarios simulados con maniquíes para obtener un aprendizaje práctico, el miércoles 2 de octubre de 2024, en Paramus, Nueva Jersey. Victtor Minetto, del programa de Tecnología quirúrgica, aprende a intubar correctamente a un maniquí. Anne Marie Caruso / Northjersey.com

Se espera que el número de residentes mayores de 60 años aumente a 3 millones para fines de la década, un salto de 1 millón en solo 10 años con el final de la generación de los baby boomers alcanzando la edad de jubilación. Una población de mayor edad inevitablemente requerirá más atención con menos proveedores por paciente.

Casi un tercio de las enfermeras dejaron el cuidado de pacientes en los hospitales los tres años posteriores al inicio de la pandemia, informó el sindicato de enfermeras y trabajadores de la salud más grande de Nueva Jersey. De los que permanecen, más del 70% de los miembros del sindicato de profesionales de la salud y empleados afiliados indicaron que estaban pensando en retirarse debido a los bajos niveles de personal y el estrés.

Los sindicatos de enfermeras han luchado para hacer que los niveles obligatorios de personal sean un punto importante de las recientes negociaciones contractuales con varios hospitales, incluido el Hospital Universitario Robert Wood Johnson en New Brunswick, donde las enfermeras organizaron una huelga de cuatro meses a finales del año pasado.

Parte del problema de personal es no tener suficientes refuerzos para aliviar el éxodo, y mucho menos expandir las filas. Aunque el interés por seguir carreras en el ámbito de la salud está en auge, aumentar la cantidad de plazas disponibles para los estudiantes ha resultado difícil, en instituciones que van desde los colegios comunitarios hasta las principales universidades de investigación.

«La oferta no puede satisfacer la demanda a menos que tomemos alguna medida», señaló Edna Cadmus, directora ejecutiva del New Jersey Collaborating Center for Nursing, que hace un seguimiento de la fuerza laboral. «Esto comienza con la expansión de nuestros programas de enfermería».

El reforzamiento de los obstáculos genera bonificaciones en los contratos

Los trabajadores de la salud tienen tanta demanda que es fácil para los recién graduados elegir el trabajo que quieran y poder negociar desde bonificaciones por contratación hasta mejores horarios de trabajo. Es un cambio radical en una industria que tradicionalmente obligaba a sus empleados más nuevos a trabajar en los peores turnos.

Un folleto en la puerta principal del centro de atención de urgencias CityMD en Edgewater prometía una bonificación de $2,000 para un técnico de rayos X.

«A menos que no quieran trabajar, conseguirán un trabajo», afirmó Susan Barnard, decana de profesiones de la salud en Bergen Community College. «Por lo general, pueden elegir su trabajo y negociar mejores condiciones laborales desde el principio: cosas como flexibilidad, mejores horarios de trabajo, cosas que antes no estaban disponibles. La industria necesita gente y está dispuesta a ofrecer mucho».

Esas ventajas no pasan desapercibidas para la próxima generación. La matriculación en carreras de atención sanitaria está en auge.

Los estudiantes de atención médica de Bergen Community College practican escenarios simulados con maniquíes para obtener un aprendizaje práctico en Paramus. Josiah Maynard, del Programa de Ciencias Paramédicas, muestra cómo intubar correctamente un maniquí. Anne Marie Caruso / Northjersey.com

«Hoy en día, no nos faltan personas interesadas», indicó Angela Starkweather, decana de la Facultad de Enfermería de la Universidad de Rutgers. «Podríamos duplicar fácilmente nuestro tamaño».

Rutgers rechaza a unos 1,000 solicitantes cada año para su programa de enfermería de 800 estudiantes. Los administradores tienen un ambicioso plan para triplicar la matrícula en los próximos cinco años, pero se necesita una cantidad significativa de dinero para ampliar las instalaciones y contratar más personal. Un proyecto de ley que se está tramitando en Trenton proporcionaría $26.7 millones para ampliar los programas de enfermería.

Obstáculos para ampliar los programas de enfermería

Pero incluso con una afluencia de dinero, hay problemas integrales que podrían impedir la expansión. 

Cadmus afirmó que ya hay una tasa de vacantes del 10% en los programas de enfermería. Si bien muchas enfermeras veteranas quieren dejar de trabajar en los hospitales, el aula no siempre es una opción. Para enseñar se requiere tener como mínimo una maestría (solo el 11% de las enfermeras registradas en Nueva Jersey tienen títulos avanzados) y las enfermeras a menudo tienen que aceptar una reducción salarial.

Otro problema importante es el número limitado de hospitales de capacitación disponibles para que los estudiantes terminen su educación, explicó Barnard.

Estudiantes de atención médica de Bergen Community College practican escenarios simulados con maniquíes para obtener un aprendizaje práctico, el miércoles 2 de octubre de 2024, en Paramus, Nueva Jersey. Dennis Kruk (izquierda), director del Centro de Simulación, muestra a los estudiantes de enfermería pulmones enfermos. Anne Marie Caruso / Northjersey.com

Por ejemplo, un estudiante de radiografía debe pasar 1,700 horas en hospitales, consultorios médicos o centros de imágenes aprendiendo el oficio de operar equipos sensibles y tomar imágenes adecuadas antes de poder graduarse. Esos lugares de capacitación no siempre son fáciles de conseguir.

Eso lleva a un límite estricto en la cantidad de estudiantes que pueden inscribirse. La mayoría de los estudiantes que solicitan ingresar al programa de profesiones de la salud de dos años de Bergen Community College son rechazados. La profesión de radiografía generalmente tiene 160 solicitantes cada año para solo 40 puestos.

«No es solo un escenario en el que podemos construir más aulas y contratar más personal», dijo Barnard. «Dependemos en gran medida de nuestros socios clínicos para brindarles a nuestros estudiantes esa experiencia del mundo real que es esencial para graduarse y comenzar una carrera. Necesitamos más clínicas de capacitación para crear más lugares en las aulas».

Escasez de personal en hogares de ancianos

El problema de personal más grande y más prolongado no ha sido en los hospitales, sino en los hogares de ancianos.

Hay una sequía de asistentes de enfermería certificados (CNA, por sus siglas en inglés), que son la columna vertebral de la atención en hogares de ancianos. Son responsables de algunos de los trabajos más difíciles, desde bañar a los pacientes hasta transferirlos de una cama a una silla de ruedas.

Estudiantes de atención médica de Bergen Community College practican escenarios simulados con maniquíes para obtener un aprendizaje práctico, miércoles 2 de octubre de 2024, Paramus, Nueva Jersey. Las estudiantes de enfermería Mónica Gutiérrez y Marisol Murillo controlan los signos vitales de un maniquí que presenta signos de dificultad para respirar. Anne Marie Caruso / Northjersey.com

La mayoría de los CNA son nuevos inmigrantes, a menudo mujeres de las Indias Occidentales, que buscan afianzarse rápidamente en el sistema de atención médica. Se capacitan 90 horas para obtener la certificación y, por lo general, pueden encontrar empleo de inmediato.

Pero el salario es relativamente bajo para los estándares de atención médica, con salarios promedio por hora de aproximadamente $20, según varios sitios web de empleo. El trabajo es duro y el agotamiento es rampante.

En una encuesta realizada este año por el New Jersey Collaborating Center for Nursing, los asistentes de enfermería dijeron que la mayor carga de trabajo debido a los problemas de personal combinada con el bajo salario creaban una situación intolerable. Entre los comentarios están:

• «Los auxiliares de enfermería trabajan menos horas todos los días o todas las noches; a veces tengo 15 pacientes o más. Dime cómo se puede brindar una buena atención a 15 pacientes sin que ocurran fallas».

• «Algunos auxiliares trabajan turnos de 16 horas los 7 días de la semana solo para poder ganarse la vida con un salario de $20 la hora».

• «Es como si a nadie le importara lo que está sucediendo en estos hogares de ancianos. A nadie le importa la extenuante carga de trabajo de los auxiliares de enfermería y a nadie le importa el bienestar general de los residentes».

En el Bergen New Bridge Medical Center, la tasa de vacantes para enfermeras registradas durante el verano fue del 12% al 14%. La tasa de asistentes de enfermería en el amplio hogar de ancianos del centro fue del 28%.

«Definitivamente, vimos una aceleración de la gente que abandona la fuerza laboral, y ha sido una lucha», dijo Deborah Visconi, directora ejecutiva del hospital. «Pero creemos que aún tenemos niveles seguros de dotación de personal».

«Definitivamente vimos un aumento en la cantidad de gente que abandona la fuerza laboral, y ha sido una lucha», afirmó Deborah Visconi, directora ejecutiva del Bergen New Bridge Medical Center en Paramus. «Pero creemos que aún tenemos niveles seguros de dotación de personal». Kevin R. Wexler / Northjersey.com

Para complementar su fuerza laboral, Visconi se asoció con CareRev, una empresa que proporciona trabajadores de atención médica por día. Para Visconi, el acuerdo ofrece una solución al problema de la dotación de personal. Para las enfermeras, auxiliares de enfermería, trabajadores técnicos y otros interesados ​​en el trabajo por día, ofrece flexibilidad en la economía informal, donde los trabajadores cada vez más no quieren estar encadenados a los horarios tradicionales.

Los turnos abiertos en New Bridge se publican todos los meses y a las enfermeras se les ofrece entre $66 y $83 la hora, de acuerdo a su especialidad, según el sitio Web de CareRev. Es un salto considerable de los $45 a $50 que ganan muchos empleados, aunque las enfermeras por día no obtienen ningún otro beneficio.

‘Memoria muscular’ en un turno de la unidad de cuidados intensivos

Entre quienes aprovecharon la oportunidad se encuentra Kadesha Bryan. Desde que se graduó del programa de enfermería de la Universidad William Paterson hace cuatro años, ha tenido varios empleos, desde enfermera de planta en la unidad de cuidados intensivos del Centro Médico St. Joseph’s Wayne hasta enfermera itinerante en hospitales del norte del estado de Nueva York.

En junio, Bryan dio un giro a su carrera. Volvió a estudiar a tiempo completo en la Universidad de Columbia para convertirse en enfermera anestesista. Para ganar algo de dinero extra, comenzó a trabajar uno o dos turnos al mes en New Bridge.

Los estudiantes de atención médica de Bergen Community College practican escenarios simulados con maniquíes para obtener un aprendizaje práctico, el miércoles 2 de octubre de 2024, en Paramus, Nueva Jersey. Dennis Kruk (centro), director del Centro de Simulación, y la profesora Nicole Cafini (izquierda), hablan con estudiantes de enfermería en el laboratorio de simulación. Anne Marie Caruso / Northjersey.com

«Una vez que vuelvo, es todo memoria muscular», comentó Bryan. «Ponerme en el piso y cuidar a los pacientes es algo natural para mí, sin importar cuánto tiempo haya pasado entre turnos».

Hubo una curva de aprendizaje mientras cuidaba a los pacientes, principalmente en las unidades de cuidados intensivos y de retiro. New Bridge utiliza un software de registro diferente que las enfermeras deben actualizar constantemente para cada acción que se realiza con cada paciente.

«Si tengo que preguntar cinco veces cómo hacer algo, lo haré, porque es importante hacerlo bien», dijo Bryan. «Siempre decía: ‘¿Puedes explicarme una vez más cómo se hace esto?’ Ahora soy yo quien les muestra a las nuevas enfermeras cómo hacerlo».

El arreglo funciona bien para Bryan. Puede elegir su horario de trabajo en función de su horario de clases. También puede volver a su país natal, Jamaica, para celebrar la Navidad con su familia, algo que nunca había hecho.

«Es lo que la enfermería necesita en este momento», considera Bryan. «Cuando tu vida personal está determinada por tu vida profesional, eso nunca es bueno, y es una de las razones por las que el personal de enfermería está extremadamente agotado».

Esta traducción fue proporcionada por Reporte Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NorthJersey.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by Reporte Hispano, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NorthJersey.com and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.