El cierre de una histórica iglesia podría significar la pérdida de una despensa de alimentos vital en Nueva Jersey

Por Eric Conklin, NJ Advance Media para NJ.com

Una concurrida despensa de alimentos cerca de la costa de Nueva Jersey está en peligro de cerrar en un momento en que más personas recurren a ella para adquirir alimentos y comidas preparadas cada semana.

Los 15 feligreses restantes de la iglesia están luchando para salvar la Iglesia Episcopal St. James en Long Branch, que en los últimos dos años ha tenido una disminución en el número de fieles mientras enfrenta mayores costos para realizar sus servicios dominicales.

El cierre de la iglesia afectaría a la despensa de alimentos St. Brigid’s Food Pantry, que opera en la iglesia los lunes y miércoles.

«En este momento, probablemente estamos más cerca del abismo que nunca», afirmó Nancy Francese, supervisora ​​asistente de St. James, encargada de las operaciones diarias, desde pagar facturas hasta ayudar en la despensa de alimentos.

La iglesia de estilo catedral depende de la Diócesis Episcopal de Nueva Jersey, que no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios de NJ Advance Media.

El cierre de la iglesia podría ocurrir al mismo tiempo que Nueva Jersey está viendo un aumento en su población sin hogar. Una encuesta reciente encontró que la población sin hogar de Nueva Jersey aumentó a más de 12,000 en 2024, y los niños representan más de una quinta parte del total. Alrededor del 3.8% de la población del condado de Monmouth se consideró sin hogar desde el año pasado, según la encuesta.

Una necesidad creciente

Un miércoles reciente, decenas de personas, algunas con bolsas de compra reutilizables y carritos de la compra, formaban fila a las 11:30 a.m. esperando recibir ayuda. Francese dijo que la gente llega desde las 9 a.m. para hacer fila.

En el interior, los voluntarios estaban listos con sus cucharas para servir comidas calientes. En esta semana particular de noviembre, la despensa de alimentos sirvió almuerzos y cenas calientes al estilo de Acción de Gracias. «Ahora estamos alimentando a 3,000 adultos y niños cada mes, estamos entregando 1,200 comidas calientes mensualmente», expresó Francese.

Aproximadamente uno de cada seis residentes de Long Branch considera que padece inseguridad alimentaria, según Triada Stampas, presidenta y directora ejecutiva de Fulfill, anteriormente conocido como Food Bank of Monmouth and Ocean Counties (Banco de Alimentos de los Condados de Monmouth y Ocean).

La despensa de St. Brigid es una de las nueve que abastece el banco de alimentos de Long Branch; en esta ubicación se almacena y ayuda a distribuir alrededor del 60% del suministro de alimentos de la ciudad procedentes de Fulfill.

«Entender que esta es una posibilidad que se está contemplando nos genera cierta alarma», afirmó Stampas sobre el posible cierre de la iglesia.

Stampas dijo que los administradores del banco de alimentos están considerando maneras para que las despensas cercanas absorban la demanda. Algunas de esas maneras, comentó, incluyen reasignar suministros mientras se coordinan cambios de horario en otras instalaciones. La despensa móvil de Fulfill también podría ponerse en funcionamiento.

Enfrentando costos significativos

La administración de St. James ha considerado separar la despensa de la iglesia y formar una organización sin fines de lucro separada, dijo Francese. Las facturas de electricidad suelen rondar los $32,000 anuales para alimentar 10 congeladores y refrigeradores. También está el costo de calentar y enfriar el gran edificio de la iglesia y el costo del seguro se ha duplicado.

«Realmente empezamos a pensar que estamos yendo por el camino equivocado y que tenemos que tratar de evitarlo», señaló Francese. «Tenemos muchas cosas en el horizonte que ayudarán a que la gente vuelva a la iglesia, pero si no podemos resistir por más de un par de meses, me temo que habremos fallado y la iglesia podría cerrar definitivamente».

La iglesia es un punto de referencia local donde el presidente James Garfield realizó su último servicio religioso público. Una placa conmemorativa está colocada en el banco donde se sentó. La iglesia llevó a la creación de la Iglesia de los Presidentes en el pueblo cercano de Elberon.

Como complemento de St. James, la capilla de madera se construyó para alojar a los feligreses de la costa, ayudándolos a limitar la distancia que debían recorrer los domingos hacia el interior. Garfield fue uno de siete presidentes estadounidenses que visitaron la capilla de madera.

Esta traducción fue proporcionada por El Latino News, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by El Latino News, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University, and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ.com and is republished under a special content-sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.