La lucha por la educación religiosa en Ohio vislumbra el futuro de Ocean City, Nueva Jersey

Bill Barlow, The Press of Atlantic City

WESTERVILLE, Ohio — A más de 400 millas del océano Atlántico, en un pueblo históricamente seco situado al borde del Embalse de Hoover, padres, alumnos y defensores se enfrentaron de nuevo este año por una vieja línea divisoria: La oración en la escuela.

O al menos la oración fuera de la escuela, pero durante el horario escolar, una opción que existe desde hace tiempo y que cuenta con un precedente de la Corte Suprema de décadas de antigüedad, pero que ha visto una urgencia renovada como parte de un impulso nacional para formar clases de estudio bíblico para los estudiantes de las escuelas públicas.

Mientras los distritos locales, incluido el de Ocean City, se plantean si permitir o no las clases bíblicas durante el horario escolar, las líneas de batalla trazadas en Ohio podrían ser un atisbo de las luchas públicas que se avecinan.

En una votación reciente, el distrito escolar de Westerville, suburbio de Columbus, votó a favor de poner fin a la participación de los alumnos en programas de estudio de la Biblia durante el día. La decisión se tomó tras una larga y concurrida reunión, en la que los partidarios describieron las clases como un derecho de las familias y los alumnos, mientras que los detractores las calificaron de adoctrinamiento religioso.

La presidenta de la Junta de Educación de Westerville, Kristy Meyer, dijo que los estudiantes aún podían participar en la instrucción religiosa antes o después de la escuela, pero el tiempo en el aula era demasiado importante para permitir que los estudiantes salieran todos los días.

«Tenemos un tiempo tan limitado con los estudiantes, y hay mucho que tiene que suceder», comentó durante la reunión. Eso incluye tiempo para materias electivas como arte y música; y el recreo que describió como importante para el desarrollo de los estudiantes. Hubo una abstención en la junta, pero el voto en septiembre fue unánime.

Con eso, Westerville se unió a otras comunidades en el bloqueo de la instrucción religiosa en el día escolar, pero esa opción podría ser eliminada en virtud de un proyecto de ley respaldado por los republicanos en la Legislatura de Ohio que requeriría a los distritos adoptar políticas que permitan la práctica.

Eso abriría la puerta a cualquier instrucción religiosa. El Templo Satánico, con sede en Salem, Massachusetts, ha prometido llevar la Hellions Academy of Independent Learning, o HAIL(por sus siglas en inglés) a Marysville, Ohio, y organizaciones a favor y en contra están haciendo campaña sobre el tema.

Esfuerzos similares están en marcha en todo el país, incluso en el sur de Nueva Jersey.

Joel Penton, un ex liniero defensivo de la Universidad Estatal de Ohio, formó LifeWise Academy en 2018 con la misión de llevar la educación cristiana a las escuelas públicas. Con su sede en Hilliard, a media hora en coche de Westerville, la organización creció rápidamente, con la participación de miles de estudiantes de Ohio y el lanzamiento de nuevos programas en todo el país.

En Ocean City, un comité directivo se ha puesto en contacto con el distrito escolar para crear una política que permita a los alumnos participar fuera del campus durante la jornada escolar.

El modelo, denominado «tiempo libre», consiste en que el grupo privado transporte a los alumnos durante las clases optativas, sin costo alguno para los padres ni para el distrito. El transporte, la instrucción y los materiales se sufragarían con donaciones privadas.

De momento, parece que LifeWise tiene muchas. Un rastreador de donaciones sin fines de lucro mantenido por ProPublica muestra $13.8 millones en donaciones en 2023, un aumento significativo de los $6.5 millones recaudados el año anterior. Según el informe, las donaciones han aumentado de forma constante cada año desde su fundación.

Los críticos del grupo citan vínculos con el Proyecto 2025, una controvertida hoja de ruta que esboza objetivos y tácticas para permitir que una nueva administración de Donald Trump reforme significativamente el gobierno federal. Las organizaciones críticas con LifeWise afirman que el Family Research Council y la Heritage Foundation están promoviendo los esfuerzos de LifeWise.

«Creemos que los padres deberían poder decidir qué es lo mejor para sus propios hijos», afirma Penton, CEO de LifeWise, a la junta escolar de Westerville en septiembre. «No es algo nuevo ni controvertido».

El programa se basa en una decisión del Tribunal Supremo de 1952, que determinó que los programas de tiempo libre no violaban la cláusula de establecimiento de la Primera Enmienda.

«En este momento, las familias, los padres de Westerville tienen una libertad particular, llamada instrucción religiosa a tiempo libre», afirmó Penton. «Por favor, no les quiten eso esta noche».

Un ex estudiante que se dirigió a la junta, que se describió como musulmán, comentó que muchos jóvenes musulmanes persiguen su educación religiosa los fines de semana, fuera del horario escolar público.

Los oradores mencionaron que el programa de tiempo libre existente favorece claramente el cristianismo evangélico, excluyendo otras religiones.

Westerville se unió a otros distritos de Ohio para poner fin a esta práctica. Pero el proyecto de ley 293 del Senado de Ohio cambiaría una sola palabra en la ley estatal, cambiando un «deberá» por un «podrá».

«Esta legislación requiere, en lugar de permitir, que un distrito escolar adopte una política que autorice a un estudiante a ser excusado de la escuela para la instrucción religiosa de tiempo libre», expresó el senador republicano del estado de Ohio, Al Cutrona, en un testimonio preparado sobre el proyecto de ley.

Cutrona dijo que el proyecto de ley dicta cuál será la política, solo que se requerirá una. El proyecto de ley está en el comité y aún no ha llegado a una votación completa del Senado. Si es aprobado por ambas cámaras, necesitaría la firma del gobernador republicano Mike DeWine.

La situación actual de los esfuerzos en Ocean City y otros distritos de Nueva Jersey no está clara. En la última reunión de la Junta de Educación de Ocean City, varios padres y miembros de la comunidad rechazaron cualquier propuesta de permitir la enseñanza religiosa durante el horario escolar.

La junta no tenía ningún punto en su agenda relacionado con la propuesta. Funcionarios del distrito han confirmado que un comité directivo de una LifeWise Academy local se había puesto en contacto, pero no hizo más comentarios.

Carly Pasquarosa, una de las personas en contacto con el distrito, declaró esta semana que ya no forma parte del comité directivo y dijo que no podía facilitar más información. Otra persona, identificada por LifeWise como parte del esfuerzo local para establecer un programa en Ocean City, no respondió a los correos electrónicos solicitando comentarios.

Una página del sitio web de LifeWise dedicada a la puesta en marcha de un programa en Ocean City muestra 82 firmas de apoyo, de un objetivo de 100.

Los intentos de concertar una entrevista con la organización nacional tampoco tuvieron éxito. En su lugar, una empresa de relaciones públicas envió una declaración de Penton apoyando el establecimiento de una nueva ley estatal. Afirmó que los distritos que ponen fin a las políticas de tiempo libre están quitando derechos, diciendo que cerca de 40,000 estudiantes en varios estados ya participan.

«Los legisladores de Ohio deben aprobar sin demora una legislación que obligue a los distritos escolares a permitir la instrucción religiosa con tiempo libre, proporcionando más claridad a las comunidades que quieran implementar un programa de este tipo. Muchos estados ya cuentan con este tipo de legislación», Penton dijo a través del comunicado.

Los proponentes mencionaron que confían más en los padres que en los distritos escolares.

Los padres o el tutor del alumno tendrían que autorizar que este asistiera a clases de religión. Desde el punto de vista constitucional, eso requeriría programas de tiempo libre para la educación judía, musulmana, hindú, mormona y, sí, satanista, aunque no existen iniciativas nacionales para creencias no cristianas análogas a LifeWise. Existen programas para los Santos de los Últimos Días en algunos estados occidentales, y en Nueva York, un programa judío incluye a más de 1,000 alumnos. Las fuentes indican que en todo el país funcionan unos 1,000 programas de tiempo libre.

Un legislador republicano de Ohio que ayudó a patrocinar un proyecto de ley sobre la educación religiosa mencionó a The Columbus Dispatch que pensaba que la propuesta del Templo Satánico era un truco publicitario, sin ninguna posibilidad de que realmente ocurriera.

El Templo Satánico no respondió a la solicitud de entrevista. El templo, que es una organización separada de la anterior Iglesia de Satán, afirma que sus miembros no creen en el diablo ni en lo sobrenatural, y en su lugar promueve el secularismo y la empatía. El grupo ha desafiado con éxito a un distrito escolar de Tennessee por apoyar un Club de Buenas Noticias mientras obstruía los esfuerzos para formar un Club Satánico Extraescolar.

La senadora republicana de Ohio, Michele Reynolds, promotora del proyecto de ley 293 del Senado, no respondió a una solicitud de entrevista.

Esfuerzos similares al de Ocean City están en marcha en otros distritos escolares, incluyendo el Greater Egg Harbor Regional High School District, que también tiene una petición publicada. Ese superintendente del distrito tenía poco que decir acerca de esos esfuerzos.

«Nada que informar en este momento. Gracias», el superintendente James Reina, quien supervisa las escuelas secundarias de Absegami, Oakcrest y Cedar Creek, escribió en un correo electrónico reciente.

Varios grupos se han formado en oposición a LifeWise o han salido en oposición a los planes, incluyendo un grupo activo de Facebook llamado Parents Against Lifewise (Padres en contra de Lifewise).

Los funcionarios del distrito escolar de Westerville también se negaron a comentar sobre esta historia en nombre de Meyer, la Presidenta de la Junta, aunque sí mandaron un video de la reunión de la junta escolar donde se decidió el asunto.

En el testimonio preparado para el proyecto de ley del Senado, Meyer citó la seguridad, los recursos escolares, las prioridades educativas y la logística para el personal escolar. Imploró al Senado que dejara la cuestión en manos de los distritos locales.

«Cada comunidad en Ohio es diferente, y los distritos escolares deben tener la flexibilidad para hacer políticas que se adapten a sus necesidades», afirmó. «La imposición de esta política iría en contra de la misión de las escuelas de educar a los estudiantes, crearía riesgos adicionales de seguridad para los estudiantes e impondría cargas innecesarias a las escuelas públicas, desviando recursos de la educación». 

Esta traducción fue proporcionada por El Latino News, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por The Press of Atlantic City y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by El Latino News, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University, and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by The Press of Atlantic City and is republished under a special content-sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.