La lucha por presentarse a la escuela

Tina Kelley, NJ Advance Media para NJ.com

Los niños se niegan a ir a la escuela. Es una crisis creciente que desconcierta a los padres de Nueva Jersey.

Para Lexie, todo comenzó en la escuela primaria, con dolores de estómago, fatiga intensa y episodios de llanto antes de la escuela.

Luego, la estudiante del sur de Nueva Jersey comenzó a faltar a la escuela de vez en cuando. Luego, comenzó a asistir solo una parte del día. Luego, sus días se acortaron cada vez más hasta que finalmente se negó rotundamente a ir.

Cuando estaba en la escuela intermedia, su padre vestía físicamente a Lexie, la sacaba de la casa y la sacaba del auto para llevarla al edificio de la escuela.

«Estás en estado de crisis todas las mañanas», dijo su padre, Steve, quien pidió que no se usará el nombre completo de la familia ni el distrito escolar para proteger su privacidad. «Pero después de un tiempo, nos dimos cuenta de que era lo peor que uno podría hacer».

Lexie lo describió como si se sintiera en una isla desierta, completamente sola, sin nadie a quien recurrir.

«Esto fue realmente nuevo para todos», dijo Lexie, que ahora cursa octavo grado. «No teníamos idea de lo que estaba pasando».

Experimentaba lo que los expertos llaman «evasión escolar».

En todo el país, cada mañana se produce una feroz pelea en los dormitorios de los estudiantes, en las cocinas de las familias y en los carriles de llegada de los niños a las escuelas. Es una pelea de la que quizá nunca hayas oído hablar, o quizá la hayas visto en la parada del autobús escolar o en el aparcamiento. Suele ser una confrontación entre un estudiante que llora o está enfadado porque no quiere ir a la escuela y un padre preocupado que intenta por todos los medios conseguir que su hijo vaya a clase.

Los niños llevan siglos faltando a la escuela, haciendo novillos y quejándose de dolores de estómago para no ir a clase. Pero la evasión escolar, también llamada rechazo escolar, es mucho más grave y persistente. Los expertos dicen que puede deberse a una ansiedad profunda, problemas complejos de salud mental, acoso escolar, eventos perturbadores recientes u otras causas.

Es un factor que contribuye significativamente a las tasas de ausentismo crónico que empeoraron en todo el país después de la pandemia, y la mayoría de las escuelas no saben cómo abordarlo.

Los defensores de la salud mental estiman que entre el 2% y el 5% de todos los niños en edad escolar experimentan evasión escolar. El problema se volvió mucho más frecuente después de que las escuelas se cerraran debido a la pandemia de COVID-19, cuando los niños se acostumbraron a aprender en casa y los niveles generales de ansiedad entre los estudiantes aumentaron.

El problema es diferente del ausentismo escolar —que suele definirse como la falta de asistencia a la escuela sin un buen motivo— porque los niños que experimentan este problema suelen avisar a sus padres de que se quedarán en casa. Los estudiantes que sufren problemas de ausentismo escolar también suelen tener menos antecedentes de mala conducta.

«No se trata de ‘no tengo ganas’, es algo mucho más profundo», afirmó Peg Kinsell, directora de políticas de SPAN Parent Advocacy Network, un grupo sin fines de lucro con sede en Newark que ayuda a capacitar a los padres para defender a sus estudiantes con necesidades especiales.

Los niños pueden experimentar distintos grados de rechazo escolar, dijo.

«No todos los niños están en un punto en el que gritan y sostienen el poste de luz para no entrar al edificio de la escuela», dijo Kinsell. «Muchos niños están en el punto que dicen ‘tengo dolor de estómago y no puedo ir a la escuela’ o no pueden pasar del almuerzo porque tienen dolor de cabeza y están en la enfermería».

Kinsell explicó que los estudiantes que pasan por años de transición —empezando el kindergarten, la escuela intermedia o la secundaria— tienden a ser más susceptibles.

Aunque las personas podrían decir que los padres deberían recoger a un niño que no quiere ir a la escuela y forzarlo a entrar en un aula, rara vez es tan sencillo. La fuerza casi nunca funciona para resolver los problemas subyacentes y, a menudo, puede empeorarlos al generar desconfianza, dicen los padres.

Y cuanto más tiempo permanezcan los estudiantes fuera de la escuela, más difícil será lograr que regresen a clases.

El enigma que sufren los padres

Michelle, terapeuta y madre de un estudiante de primer año de secundaria, dice que pasa la mayoría de los días debatiendo si está ayudando a su hija que evita la escuela al persuadirla para que salga por la puerta, o lastimándola al no dejarla quedarse en casa.

«Esa es la línea que camino cada mañana», dijo Michelle, quien pidió que no se revelara su nombre completo ni su distrito escolar para proteger la privacidad de su hijo. «Te ayudo a llegar a la escuela o te inflijo un trauma. Es muy difícil llegar a la escuela».

A su hija le han diagnosticado autismo y trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), dijo. La familia ha tenido dificultades para encontrar una escuela en Nueva Jersey donde su hija se sienta cómoda.

Michelle dijo que su hija sufrió acoso escolar en dos escuelas privadas. Asistió a una escuela pública que su familia consideraba demasiado grande y a una escuela terapéutica diurna que era demasiado pequeña. Pero también se sintió demasiado aislada de sus compañeros cuando pasó a recibir instrucción en casa.

Muchos profesionales de la salud mental tratan la evasión escolar con terapia de exposición, dando pasos pequeños pero cada vez más valientes hacia el regreso a clases durante días completos. 

Algunos estudiantes visitan la escuela fuera del horario escolar, luego comienzan a visitar la oficina de un consejero, luego asisten a una o dos clases, luego almuerzan, hasta que el miedo disminuye.

Si bien eso funciona para algunos estudiantes, Michelle dijo que cree que la terapia de exposición puede ser contraproducente para algunos niños con autismo, como su hija, ya que puede inundar sus sistemas de estrés y causar desregulación.

«Ella no va a ir a la escuela ni a aprender nada, porque está llorando», dijo Michelle.

Michelle encontró apoyo a través de una comunidad de Facebook de familias que se enfrentan a la evasión escolar. Se comunica con otro terapeuta del grupo para que puedan apoyarse mutuamente. 

También tiene algunos amigos a los que puede recurrir y que no la juzgan por la negativa de su hija a ir a la escuela, dijo.

«Estoy segura de que hay gente que diría: ‘Hazla ir'», dijo Michelle.

Algunos padres que tienen problemas con niños que no asisten a la escuela dicen que se sienten culpables por ello y que detestan verlos sufrir. La ayuda para padres e hijos suele ser difícil de conseguir.

«No eres tú», afirmó Steve, el padre del sur de Nueva Jersey que luchó para lograr que su hija asistiera a la escuela. «Tú no hiciste esto. Y comprende que tu hija tampoco quiere hacerlo».

Lexie, una estudiante del sur de Nueva Jersey, luchó durante años con problemas de evasión escolar. Patti Sapone, NJ Advance Media

Los expertos a menudo aconsejan a los padres que realicen terapia ellos mismos.

«No puedes estar presente para tu hijo si le sirves de una taza vacía», dijo Nina Essel, ex trabajadora social escolar y actual entrenadora de padres en South Orange. «Eres abogado, defensor, maestro de educación especial, terapeuta, psiquiatra y, luego, padre».

Cyndi Koch, psicóloga clínica y propietaria del Centro Koch en Waldwick y Montclair, está de acuerdo. 

Sus centros guían a las familias a través de la terapia conductual dialéctica, un tipo de terapia de conversación que puede brindar a las personas las habilidades para tomar decisiones utilizando su mente más que sus emociones. Los centros también enseñan a los padres y a los estudiantes habilidades de comunicación.

Koch descubrió que un internado adecuado a menudo puede ayudar a los estudiantes que evitan la escuela, «porque tiene la estructura y los padres no están involucrados», dijo.

«A menudo los padres no son conscientes de lo que su comportamiento refuerza», dijo, «como no obligarlos a ir a la escuela o llevarlos a almorzar porque sienten empatía hacia su hijo que lucha contra el acoso escolar».

Seguimiento de estudiantes ausentes

El año pasado, en un día normal en un aula de Nueva Jersey, al menos uno de cada seis estudiantes se consideraba ausente crónico. Eso significa que el 16% de los estudiantes del estado tuvo 18 o más ausencias justificadas o no justificadas en un año escolar de 180 días.

El estado no lleva un registro de las causas específicas de las ausencias de los estudiantes, por lo que no hay forma de calcular las horas de instrucción que los estudiantes pierden, o las horas de trabajo que sus padres pierden cuando los niños comienzan a evitar la escuela.

Por ley, los distritos en los que más del 10% de los estudiantes sufren de ausentismo crónico deben desarrollar un plan para abordar el problema y presentarlo a la junta de educación local. El año pasado, el 72% de todas las escuelas que informaron datos sobre ausentismo tuvieron que desarrollar planes.

No está claro cuántos distritos escolares recurren a la policía o a agentes de ausentismo escolar para lograr que los estudiantes asistan a clases.

La ley de educación estatal otorga a los funcionarios de asistencia el poder de «arrestar sin orden judicial a cualquier niño vagabundo o que se ausente habitualmente de la escuela o que sea habitualmente incorregible o que tenga una conducta viciosa o inmoral o que se ausente ilegalmente de la escuela». Los distritos escolares también pueden llamar a la policía y a los oficiales del sheriff para pedir ayuda.

Según la ley, las familias pueden recibir una multa de $25 por la primera infracción y $100 por cada infracción posterior. Sin embargo, la ley, escrita en 1967, no aborda el reconocimiento relativamente nuevo de que algunos «ausentes habituales” pueden faltar a la escuela debido al acoso escolar, problemas de salud mental o problemas relacionados con la evasión escolar.

Una alianza para las familias

Durante cuatro dolorosos años, el hijo de Jayne Demsky evitó la escuela, se negó a salir de su habitación y terminó en el hospital.

Finalmente, un agente de ausentismo escolar se presentó en su puerta en Mahwah, en el condado de Bergen.

«Uno de los días más traumáticos de mi vida, y probablemente de la suya, fue cuando el distrito escolar envió a un oficial de policía», recordó Demsky, «y lo dejé entrar a mi casa».

Una década después, dijo que no habría dejado entrar el oficial a su casa, ahora que se ha educado a sí misma y a muchos distritos escolares y padres sobre la evasión escolar.

Jayne Demsky, fundadora de la School Avoidance Alliance, en su oficina de Mahwah. Jeff Rhode, para NJ Advance Media

La familia de Demsky recurrió a siete psicólogos antes de encontrar a uno que supiera cómo ayudar a su hijo, dijo. Una vez que mejoró, fundó la School Avoidance Alliance, que ofrece clases pagas para padres y educadores.

La alianza también dirige un grupo de apoyo en Facebook, que cuenta con más de 5,000 miembros, para llenar los vacíos de conocimiento que los padres y las escuelas tienen sobre el problema.

«Es un problema enorme que pasa desapercibido», dijo Demsky, y agregó que los padres deben saber que no están solos. «No saben que [la condición] tiene un nombre, así que cuando les sucede, sienten que son los únicos, que algo anda mal con ellos y con su hijo. Y se sienten realmente aislados».

La Alianza también ofrece una prueba de evaluación del rechazo escolar que los psicólogos escolares y los padres pueden utilizar para medir la gravedad de los problemas de un estudiante.

Los expertos afirman que algunos niños que evitan la escuela tienen un trastorno obsesivo-compulsivo o un trastorno del espectro autista como afección subyacente. Algunos tienen una afección asociada con el autismo conocida como evitación patológica de la demanda. En esos niños, la solicitud de comportarse de determinada manera puede activar la respuesta de lucha o huida.

Un estudio de 2023 sobre la angustia escolar en el Reino Unido descubrió que el 92% de los estudiantes que sufrían «angustia emocional extrema» antes, durante o después de la escuela eran neurodivergentes y el 84% tenía autismo.

En algunos casos, especialmente si los niños se niegan a recibir terapia o no pueden o no quieren expresar lo que les pasa, nadie sabe qué causa su negativa a ir a la escuela.

Cuando el entorno escolar no satisface las necesidades de un niño, y a menudo lo deja sintiéndose agotado y abrumado, quedarse en casa es una respuesta comprensible, dijo Essel, el entrenador de padres.

«En realidad no se trata de motivación», dijo, y los padres no pueden esperar crear un cuadro de calcomanías o encontrar otra solución simple a un problema tan grave.

«Los niños quieren ir a lugares donde se sientan valorados, conectados y apoyados», añadió Essel.

Faltar a la escuela, legalmente

La ley de educación de Nueva Jersey tiene una excepción que permite a los estudiantes dejar de asistir a la escuela. La asistencia es obligatoria a menos que «la condición mental del niño sea tal que no pueda beneficiarse de la instrucción en la escuela», dice la ley.

Lexie, la estudiante del sur de Nueva Jersey que luchó durante años para asistir a la escuela, pudo mantener a raya las acusaciones de ausentismo escolar después de que su familia logró que su médico se comunicara directamente con la escuela.

«El médico le dijo al distrito que ella no vendría todavía, según el consejo médico, y eso cambió la dinámica», dijo Steve, el padre de Lexie.

Essel, que ha trabajado como trabajadora social escolar, dijo que algunas escuelas no se esfuerzan lo suficiente para averiguar qué está pasando con los estudiantes que no asisten a la escuela. Recordó un caso en el que el personal evitó el problema diciendo que el estudiante no estaba en la escuela, por lo que no había nada que la escuela pudiera hacer.

«Les pregunté: ‘¿Han visitado a tu hijo en su casa?’. No. ‘¿Han intentado los maestros, los administradores de la escuela o los trabajadores sociales llamar al niño durante la jornada escolar?'», dijo Essel.

Muchos padres y expertos afirman que es difícil, pero crucial, determinar las causas de la evasión escolar. ¿Están sobrecargados los sentidos del niño? ¿Tiene miedo de fracasar? ¿Es una clase demasiado confusa?

«Cuando solucionamos esos problemas, los niños quieren ir a la escuela, quieren hacer las cosas que hacen otros niños. Los niños no quieren estar aislados», dijo Essel.

Sin embargo, obtener un diagnóstico médico para un niño que evita asistir a la escuela a menudo puede ser difícil y costoso para las familias de bajos ingresos.

«Para las familias con pocos recursos, ni siquiera es posible obtener un diagnóstico de TDAH o de ansiedad», dijo Essel. A menudo hay largas esperas para obtener una cita en los centros que aceptan Medicaid.

Las evaluaciones neuropsicológicas privadas pueden costar hasta $15,000 para personas que pueden pagarlas, y las citas posteriores pueden costar hasta $400.

Los expertos señalan que las opciones para las familias pueden variar según el estatus socioeconómico, racial, étnico o inmigrante.

«Algunos padres arrastran a sus hijos a patadas y gritos hasta la escuela porque literalmente no tienen otra opción, mientras luchan todo el día con sentimientos de culpa», afirmó Essel. Y las familias de bajos ingresos también tienen más probabilidades de tener problemas con la oficina de ausentismo escolar o los servicios de protección infantil si dejan que sus hijos se queden en casa sin supervisión.

A medida que los problemas de evasión escolar han crecido en las escuelas de Nueva Jersey, los administradores escolares a menudo se ven atrapados entre las normas de asistencia estatales y la escasez de personal.

Nueva Jersey tiene un consejero escolar por cada 308 estudiantes, según los últimos promedios de la American School Counselor Association (Asociación Estadounidense de Consejeros Escolares), que recomienda una carga de trabajo de no más de 250.

Y los profesores del aula no están preparados para lograr que un niño regrese a clase por sí solos.

«Están capacitados para enseñar y educar a los niños en sus asientos en el salón de clases», dijo Kinsell, de SPAN, la red de educación especial del estado. «No están capacitados como profesionales de la salud mental».

Algunas escuelas dejan que quienes evaden la escuela queden en el olvido.

«Es más fácil simplemente eliminarlos de las listas o amenazar a las familias con un tribunal de ausentismo escolar, lo que los envía por un camino totalmente diferente que no es justo para nadie», dijo Kinsell.

Los padres de alumnos que evitan asistir a la escuela a menudo necesitan un equipo de personal escolar que los ayude a desarrollar un plan para cuestiones de educación especial, llamado Plan Educativo Individualizado o IEP por sus siglas en inglés. Los estudiantes también podrían obtener un plan de adaptaciones para problemas médicos, llamado plan 504, que podría brindarles horarios más cortos o más tiempo para completar su trabajo.

En octubre, cuatro estudiantes con discapacidades presentaron una demanda colectiva contra las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York por la falta de una política para abordar el problema de la evasión escolar. En la ciudad, el 46% de los estudiantes con discapacidades tienen ausentismo crónico. En Nueva Jersey, la cifra es del 23%, según el Departamento de Educación del estado.

Cuando se le preguntó sobre las políticas del estado en relación con la evasión escolar, un portavoz del Departamento de Educación dijo que el problema a menudo está vinculado a la salud mental y que los distritos que trabajan con estudiantes afectados pueden utilizar los recursos de la página web de Salud Mental del departamento. Sin embargo, la «Guía de recursos de salud mental» del estado solo menciona «evasión escolar» una vez.

Pero es posible que poco a poco se vaya comprendiendo mejor el problema. El número de estudios académicos sobre el rechazo a la escuela se ha duplicado cada década desde los años 1990, cuando había más de 600, según una búsqueda en Google Scholar, una herramienta de búsqueda de literatura académica.

Algunos distritos de Nueva Jersey están probando nuevas formas de trabajar con estudiantes que evitan asistir a la escuela. En Old Bridge, en el condado de Middlesex, los funcionarios escolares desarrollaron un conjunto de pautas y capacitación para el personal para trabajar con estudiantes que se niegan a asistir a la escuela.

El distrito capacitó a su personal sobre diferentes técnicas terapéuticas para ayudar a quienes evitan la escuela, asegurándose de que los maestros y consejeros trabajen con los niños de una manera que reconozca que pueden estar procesando una gran pérdida o circunstancias perturbadoras.

«Queríamos hacer esto rápidamente, porque lo vimos como un problema», dijo Caitlin Colandrea, directora de subvenciones, intervención y servicios estudiantiles de Old Bridge.

Su equipo utilizó dinero de una subvención para desarrollar la guía porque cuando un niño no asiste a la escuela «no hay tiempo que perder», dijo.

Según cifras estatales, en el año escolar 2021-22 hubo 1,255 estudiantes con ausencias crónicas en Old Bridge. Eso representó casi el 16% de los estudiantes del distrito y más del triple de la cifra de tres años antes.

El porcentaje de estudiantes con ausencias crónicas se redujo en 166 estudiantes, a menos del 14% el año siguiente, en parte debido al trabajo del distrito para abordar la evasión escolar, dijo Colandrea.

Encontrar soluciones

Después de años de negarse a asistir a la escuela, una madre del condado de Essex dijo que cree que está a un paso de lograr que su hijo pequeño regrese a clases.

La madre, que pidió que la identificaran por su segundo nombre, Elizabeth, para proteger la privacidad de su hijo, dijo que su hijo de kindergarten ha tenido problemas para evitar ir a la escuela durante tres años. Comenzó cuando se negó a ir a un preescolar privado para niños de 3 años después del primer día.

Luego asistió a una escuela en su distrito escolar, pero al año siguiente tuvo serios problemas de rechazo y finalmente recibió instrucción en casa. Más tarde le diagnosticaron autismo y evitación patológica de las demandas.

«Si no hubiésemos podido mantenerlo en casa», dijo Elizabeth, «no sé cuánto daño se habría causado hasta ahora».

Para el kindergarten, su hijo comenzó a asistir a una escuela fuera del distrito, aunque los viajes en auto de 50 minutos de ida y vuelta eran difíciles para él.

En su segundo día, el personal lo sacó físicamente del aula por problemas de conducta, lo que lo lastimó y lo molestó, dijo. Poco a poco volvió a asistir a la escuela sentándose con una trabajadora social de confianza en su oficina. Pero eso dejó a la escuela sin suficientes trabajadores sociales, dijo.

Ahora, la familia está pidiendo que el niño tenga un asistente personal.

Hasta que eso se resuelva, Elizabeth mantendrá a su hijo en casa, aunque ahora quiere ir a la escuela.

Señaló la ironía de su situación: «Finalmente encontramos una escuela a la que no se niega, pero», dijo, «no necesariamente termina allí».

Lexie, la estudiante de escuela intermedia del sur de Nueva Jersey que luchó con el rechazo escolar desde la escuela primaria, dijo que también encontró un camino para regresar a la escuela.

Cada año que se negaba a ir a clase, decía que podía encontrar un adulto de confianza que la ayudara a conectarse con la escuela. Eso incluía a una maestra de sexto grado que tenía caramelos Life Savers de color naranja a mano solo para ella.

Ahora en octavo grado, dijo que está contenta de tener una amplia variedad de clubes extraescolares disponibles que le ayudan a hacer amigos.

Ella compara sus problemas para evadir la escuela con estar en medio de una gran tormenta.

«No piensas que va a terminar nunca, y luego sales de eso, y cuando sales de eso, todavía queda algún daño, pero ese daño se puede arreglar», dijo Lexie.

Su padre, Steve, dijo que está contento de que su hija haya superado la fase aguda de evasión escolar, que describió como «la lucha, el desafío y el infierno, a falta de una frase mejor».

Él sabe que las recaídas son posibles, pero cree que Lexie podría superar una y regresar a la escuela.

«Encontraremos una manera», dijo Steve. «Somos la historia de la esperanza».

Esta traducción fue proporcionada por The Latino Spirit, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons

This translation was provided by The Latino Spirit, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ.com and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.