Las reformas del transporte escolar en NJ no han protegido a los niños con discapacidades

Gene Myers, NorthJersey.com 

Anabela Rossi recuerda con dolorosa claridad la última vez que vio a su hijo con vida. Matthew, un joven de 19 años con distrofia muscular y autismo, estaba subiendo a un autobús escolar frente a su casa en East Hanover la mañana del 10 de febrero de 2023.

Sería su último momento juntos.

Matthew fue declarado muerto esa tarde después de su viaje en autobús a casa. El caso ha provocado una demanda, cargos penales y pedidos de reforma en el sistema de transporte escolar de Nueva Jersey para niños con discapacidades. Fue una muerte evitable, insisten sus padres, una de varias tragedias en los últimos años que ponen de relieve los graves problemas con el transporte de los estudiantes de educación especial.

«Matthew era el joven más feliz y trabajador que he conocido», afirmó su madre en una entrevista reciente. «Amaba la vida. Amaba la escuela».

Han pasado tres años desde que los legisladores de Nueva Jersey aprobaron una ley de seguridad para los autobuses escolares, motivada en parte por un accidente de carretera en 2018 que mató a una niña de 10 años de Paramus y a su maestra. Pero el estado ha tardado en promulgar regulaciones desde entonces, y los defensores de las personas con discapacidad consideran que los cambios se han centrado principalmente en la condición física de los vehículos, y no en las necesidades de los pasajeros con afecciones médicas que los hacen especialmente vulnerables.

Hay una necesidad urgente de reformas y más responsabilidad, afirmó Paul Aronsohn, el defensor del pueblo estatal para personas con discapacidades intelectuales o del desarrollo. Una omisión evidente: las empresas de autobuses contratadas para este tipo de trabajo no tienen las mismas obligaciones legales que los distritos escolares.

«Lo que es realmente desconcertante y habla del problema principal aquí es que parece haber una falta de responsabilidad. Nadie es responsable de esto», dijo Aronsohn. «El distrito escolar local no es responsable, el Departamento de Educación del estado no es responsable».

Durante años, relató, los padres han acudido a él con preocupaciones sobre la comunicación insuficiente, las cámaras rotas en los vehículos escolares, la capacitación inadecuada para los conductores y asistentes y la falta de respuestas de los funcionarios del distrito escolar. También han compartido historias de muertes de estudiantes que atribuyen a la negligencia, ya sea por parte de las empresas de autobuses o de los asistentes o enfermeras que a menudo acompañan a los niños.

A la espera de reformas, las familias han recurrido al sistema judicial en busca de una medida de alivio. En enero, un asistente de autobús escolar fue declarado culpable en el condado de Somerset por no evitar la muerte de Fajr Atiya Williams, de 6 años, quien murió en un autobús escolar en 2023 cuando fue estrangulada por el arnés de su silla de ruedas. La sentencia está programada para marzo.

En el condado de Morris, mientras tanto, la Fiscalía presentó cargos de negligencia y puesta en peligro contra el enfermero licenciado que acompañó a Matthew Rossi en su último viaje. Emilio J. Rivera de Carlstadt se declaró culpable el 25 de febrero y podría enfrentar una pena de cárcel, así como libertad condicional y la pérdida de su licencia, dijo la Fiscalía.

El último viaje en autobús de Matthew

Ha pasado mucho tiempo desde la mañana en que Anabela Rossi se despidió de su hijo en la acera frente a su casa.

Lo recuerda como un momento feliz, el comienzo de lo que debería haber sido un buen día. Si bien las discapacidades de Matthew a menudo presentaban desafíos, había gozado de buena salud durante un tiempo, relató su madre.

La distrofia muscular de su hijo provocaba una debilidad progresiva de su cuerpo a medida que perdía masa muscular. Usaba una silla de ruedas para desplazarse. Su autismo lo dejó sin habla. Pero Rossi conocía bien a su hijo. Le prestaba mucha atención. «Soy el tipo de madre que, si Matthew no dormía bien y estaba cansado, no lo enviaba a la escuela», afirmó. «Siempre quise que estuviera al 100%, y si no lo estaba, quería tenerlo bajo vigilancia».

Matthew necesitaba a menudo que le limpiaran la mucosidad de la boca y las vías respiratorias, por lo que viajaba con un enfermero que succionaba sus secreciones para permitirle respirar. Esa tarde, se dirigía a su casa desde la Academia CTC, una escuela de Oakland especializada en estudiantes con discapacidades que son médicamente frágiles. Matthew tosió durante el viaje de regreso, según la demanda de la familia.

Los datos del GPS obtenidos a través de la demanda muestran que el autobús se detuvo a solo un par de cuadras de la casa de Matthew. Tres adultos estaban a bordo con él: el conductor, su asistente y Rivera, el enfermero encargado de su cuidado diario. Nadie llamó al 911 durante el viaje y nadie limpió las vías respiratorias de Matthew, alega la demanda.

«Creo que Matthew se ahogó en su propia mucosidad», afirma su madre. La familia dijo en la demanda que las vías respiratorias estaban «llenas de secreciones y mucosidades».

Los registros telefónicos obtenidos en el caso muestran que el enfermero estuvo hablando por teléfono celular durante unos siete minutos durante el viaje, señala Paul da Costa, un abogado de Hackensack que representa a los Rossi.

«En ningún momento cuando el autobús se detuvo, nadie llamó al 911, ni siquiera el enfermero, ni el conductor del autobús ni el asistente del autobús, a pesar del hecho de que el enfermero finalmente documentó que no respondía», dijo da Costa.

Lo que ocurrió al final del viaje, captado por la cámara del timbre Ring de la familia, todavía es difícil de ver, dijo Anabela Rossi. Los asistentes de su hijo descargaron la silla de ruedas de Matthew y lo empujaron por el camino de entrada. Según la demanda de la familia, Matthew no respondía cuando llegaron a la casa, donde su padre, Kirk, los estaba esperando.

«El autobús se detiene frente a la casa y no hay prácticamente ninguna urgencia por parte del enfermero ni de nadie más involucrado en tratar de bajar a Matthew del autobús», relata da Costa.

Según la Oficina del Fiscal del Condado de Morris, el personal de EMS y los oficiales de policía de East Hanover llegaron e intentaron realizarle RCP y otras medidas para salvarle la vida, pero sin éxito.

Bayada Home Health Care, con sede en Pennsauken Township, que empleó al enfermero y al asistente, no respondió a las solicitudes de comentarios para esta nota periodística. Tampoco lo hizo la empresa de transporte, Sami Peadia Care Inc., con sede en Totowa.

En el caso penal, Rivera enfrentó un cargo por poner en peligro a otra persona y negligencia hacia una persona discapacitada. Su abogado no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.

Dos casos penales por muertes de estudiantes de educación especial

La vida de Fajr Atiya Williams, de 6 años, se vio trágicamente truncada de camino a la escuela. Un jurado del condado de Somerset declaró culpable de su muerte a un asistente del autobús escolar. Courtesy of Najmah Nash

Mientras Rivera espera conocer su sentencia en abril, un juez del condado de Somerset tiene previsto sentenciar en marzo a la asistente de autobús escolar Amanda Dávila por la muerte de Fajr Williams. La joven, que tenía una alteración cromosómica poco común que la dejó sin la capacidad de hablar, murió camino a la escuela en julio de 2023. Durante el juicio de Dávila, los jurados vieron un video de una cámara de seguridad dentro del autobús que la mostraba sentada en su asiento, con auriculares puestos y hablando por teléfono en lugar de vigilar a Williams.

Dávila fue declarada culpable en enero de poner en peligro el bienestar de un niño, pero fue absuelta de homicidio involuntario. Se enfrenta a hasta 10 años de prisión. La familia de Williams llegó a un acuerdo de $5 millones con la empresa de autobuses escolares a finales del año pasado, según el sitio de noticias legales Law.com.

En otro caso, un estudiante de 16 años del Distrito Escolar de Servicios Especiales del Condado de Cape May murió como resultado de las lesiones sufridas en un viaje en autobús escolar en 2022, según un relato publicado por el New Jersey Council on Developmental Disabilities (Consejo de Discapacidades del Desarrollo de Nueva Jersey). Landon Goff perdió el conocimiento y se atragantó con su saliva durante el viaje de 40 minutos, a pesar de la presencia de un asistente a bordo, según el informe. Murió tres días después.

La familia de Goff ha demandado al contratista del autobús por negligencia.

Para las familias de estudiantes con discapacidades, «este es un estrés que miles de padres de Nueva Jersey experimentan la mayoría de los días durante el año escolar», señala Aronsohn, el defensor del pueblo estatal, en un informe de 2023.

El gobernador Phil Murphy firmó una ley en 2022 para establecer una Office of School Bus Safety (Oficina de Seguridad de Autobuses Escolares) dentro del Departamento de Educación del estado. Pero tuvieron que pasar casi dos años, y más incidentes terribles en los autobuses escolares, para que el estado nombrara a alguien para dirigir la oficina.

¿Qué se puede hacer? En el informe de Aronsohn, el ombudsman solicitó que se realizaran llamadas obligatorias al 911 por parte de los conductores y asistentes en situaciones en que esté en peligro la vida, la instalación de cámaras de video en todos los vehículos escolares fuera del distrito, capacitación regular para conductores y asistentes, y una mayor responsabilidad para los funcionarios del distrito escolar, quienes deben tratar los vehículos como extensiones de las instalaciones del distrito escolar.

NJ promete reformas

El Departamento de Educación indica que se avecinan cambios. Se ha puesto en marcha un programa de capacitación para contratistas de autobuses escolares, afirmó la portavoz del departamento Laura Fredrick. Aproximadamente 100 de los más de 1,700 contratistas del estado han asistido hasta ahora.

El estado también ha revisado el proceso de certificación anual para conductores y asistentes, ya sea que trabajen para distritos escolares o proveedores privados. 

Ahora es «un proceso de meses de duración, realizado en colaboración con las 21 Oficinas de Educación de los condados», escribió Fredrick por correo electrónico.

Matthew Rossi se sentía bien, a pesar de su autismo y distrofia muscular, cuando salió de casa la mañana del 10 de febrero de 2023, afirmó su madre. «Amaba la vida, amaba la escuela». Anne-Marie Caruso/NorthJersey.com

Además, el departamento anunció a fines de enero que las nuevas Tarjetas de Información para Estudiantes incluirán información sobre las discapacidades de un niño e información de contacto de emergencia. Los detalles se desarrollarán con la participación de los padres como parte de los planes educativos individuales de los estudiantes. Las tarjetas deben mantenerse en «un lugar de fácil acceso» tanto para los conductores de autobús como para los asistentes, señaló el estado.

«Estos pasos parecen muy importantes y necesarios», dijo Aronsohn cuando se le preguntó sobre los cambios. «Sin embargo, creo que debemos hacer que la capacitación sea aún más individualizada para los estudiantes específicos a los que se atiende. Cuando un distrito escolar contrata a una empresa, uno de los primeros pasos debe ser reunirse con el estudiante y su familia para asegurarse de que comprendan cómo satisfacer las necesidades específicas de ese estudiante».

Dos proyectos de ley en Trenton también apuntan a llenar los vacíos. La senadora estatal Kristin Corrado, republicana del condado de Bergen, ha patrocinado el proyecto S-3447. La legislación establecería un grupo de trabajo sobre el transporte de estudiantes de educación especial para analizar prácticas de transporte seguro y cómo establecer líneas de responsabilidad más claras. Fue aprobada por el Comité de Educación del Senado en septiembre, pero aún no ha sido presentada ante la cámara plena del Senado. 

El Proyecto de Ley A-5142 de la Asamblea, presentado en diciembre por Al Barlas y Michael Venezia, representantes del norte de Nueva Jersey, incluye disposiciones para llamadas obligatorias al 911 en situaciones de emergencias, la instalación de dispositivos de seguridad como cámaras de video y sistemas GPS en los autobuses y capacitación integral para el personal. Establece sanciones por el incumplimiento de los protocolos de seguridad.

Anabela Rossi posa para una foto junto a un monumento en memoria de su hijo, Matthew Rossi, en East Hanover el miércoles 15 de enero de 2025. Se ha convertido en una defensora de medidas de seguridad más estrictas en los autobuses escolares de Nueva Jersey para los niños con discapacidades. Anne-Marie Caruso/NorthJersey.com

Rossi prometió seguir siendo una voz firme a favor de la reforma. Impulsada por el recuerdo de Matthew, quiere evitar que otras familias experimenten el mismo dolor.

«Se trata de vidas humanas, las vidas de nuestros hijos», dijo. «¿Cuántas pérdidas más debemos soportar antes de que se escuchen nuestras voces y se realicen los cambios necesarios?»

Nuevos requisitos estatales para las empresas de autobuses escolares

El Departamento de Educación del estado implementó un nuevo Programa de capacitación para contratistas de autobuses escolares el año pasado. Incluye los siguientes requisitos:

• Interactuar con los padres y tutores antes del transporte para compartir información.

• Intercambiar información de contacto entre el contratista de autobuses y los padres o tutores.

• Asegurarse de que el contratista de autobuses responda las llamadas entrantes durante el horario de trabajo.

• Los contratistas deben notificar a los padres si habrá demoras en las rutas de los autobuses.

• Proporcionar a los padres la mayor anticipación posible sobre los cambios en el personal.

• Notificar de inmediato a los padres y a la escuela si un estudiante se lesiona. 

• Notificar a los servicios de emergencia si un estudiante tiene un trauma médico.

• Los contratistas que utilizan sistemas GPS deben proporcionar acceso a los padres o tutores.

This translation was provided by Reporte Hispano, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is supported by funding from the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NorthJersey.com and is being republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.

Esta traducción fue proporcionada por Reporte Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NorthJersey.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.