Cómo los recortes a la financiación federal podrían poner en riesgo el sistema de bienestar infantil de Nueva Jersey

Un funcionario estatal afirmó que «la situación es extremadamente grave».

Lilo H. Stainton, NJ Spotlight News 

Nueva Jersey ha logrado avances significativos en las últimas dos décadas en lo que respecta al bienestar infantil, pasando de un sistema sobrecargado que requería supervisión federal a un líder nacional en la protección de las familias.

Ese progreso se ve ahora amenazado por posibles recortes a la financiación federal, que podrían costarle al Departamento de Niños y Familias de Nueva Jersey, más de $100 millones de dólares, según declaró la comisionada Christine Norbut Beyer a los legisladores estatales la semana pasada. 

Una reducción de esta magnitud obligaría al departamento a «regresar a su función más básica: la protección infantil, no a la prevención, ni al apoyo, ni al empoderamiento, sino a la vigilancia y el cuidado temporal», declaró Norbut Beyer a los miembros del Comité de Presupuesto y Asignaciones del Senado durante una audiencia sobre la propuesta presupuestaria del departamento de $2,300 millones para el año fiscal que comienza el 1 de julio. De ese presupuesto total, casi $811 millones provendrán del gobierno federal.

Además de los servicios de protección infantil, el departamento opera un sistema de atención médica para 38,000 niños con problemas de salud conductual o ciertas discapacidades, una red de diversos programas para prevenir enfermedades, abuso sexual, violencia entre otros problemas, y 13 escuelas para estudiantes con necesidades especiales únicas. También otorga licencias a centros de cuidado infantil.

«Nos encontramos en un terreno muy peligroso y la situación es extremadamente grave. Para ser claros, no hay ninguna contingencia», afirmó Norbut Beyer. «No me gustaría que el progreso logrado en los últimos 20 años para impulsar prácticas, políticas y programas que benefician a las familias se viera limitado o eliminado por las actuales decisiones de gasto federal. Pero es la realidad que enfrentamos ahora mismo».

Recortes fiscales republicanos

El sistema de bienestar infantil de Nueva Jersey no es el único sistema estatal amenazado por los recortes de fondos federales, ya que los republicanos en el Congreso buscan recortar drásticamente el gasto para financiar las reducciones de impuestos para los estadounidenses ricos y las corporaciones. 

El Departamento de Salud de Nueva Jersey podría recuperar al menos $140 millones en fondos federales, un recorte que afectaría en gran medida a los programas locales de salud pública, entre otras reducciones, según han informado las autoridades estatales. El Departamento de Servicios Humanos, que supervisa el enorme programa Medicaid, financiado por el gobierno federal y estatal y que brinda atención médica a 1.9 millones de residentes vulnerables de Nueva Jersey, estimó que podría perder entre $2,000 y $10,000 millones en la próxima década. 

«La idea del caos que podría ocurrir si la financiación federal se desvía», declaró la semana pasada el senador John Burzichelli (demócrata por el Distrito 3), miembro del comité de presupuesto, y añadió: «Tendremos que lidiar con eso cuando llegue el momento».

El presidente del comité, el senador Paul Sarlo (demócrata del Distrito 36), ha dejado claro que los contribuyentes estatales no pueden cubrir el déficit si se reduce la financiación de Washington D.C. Los legisladores tienen hasta el 1 de julio para elaborar cambios al presupuesto de $58 mil millones que el gobernador Phil Murphy presentó en febrero, aprobar un proyecto de ley que codifique el gasto y logre que Murphy lo promulgue.

«Como estado, no podemos cubrir estos fondos federales», dijo Sarlo la semana pasada, haciéndose eco de comentarios que hizo en otras audiencias presupuestarias del departamento. 

Norbut Beyer se mostró optimista y señaló que el sistema de bienestar infantil de Nueva Jersey logró resistir la pandemia de COVID-19, lo que obligó a crear un nuevo marco de acción. Sin embargo, un análisis del departamento muestra que el impacto de las reducciones en la financiación federal podría ser significativo, mostró un análisis del departamento. 

En cifras

Los cambios de la administración de Trump en la forma en que el gobierno federal calcula la tasa de Medicaid de cada estado podrían reducir drásticamente la financiación de ese programa, que paga el seguro médico de personas con discapacidad y de bajos ingresos, además de apoyar la atención hospitalaria. Para el Departamento de Niños y Familias, estos cambios podrían reducir en $55 millones los $465 millones que se anticipaba que el gobierno federal destinaría a Medicaid en el próximo año fiscal, según el análisis. Los cambios también podrían suponer un recorte de $4 millones de los $33 millones previstos en fondos federales para asistencia de emergencia.

Si bien el departamento ha presupuestado casi $204.7 millones en fondos federales para los costos de acogida y adopción, los cambios en debate podrían reducir esa cifra en $17.5 millones, según el análisis. Los funcionarios estatales también temen perder una subvención global de $43.3 millones que financia la gestión de casos para niños en el sistema de bienestar infantil. Esto, según afirman, resultaría en menos visitas domiciliarias, periodos más largos en hogares de acogida y una carga de trabajo que superaría lo permitido por la ley estatal.

«He dicho antes que el sistema de bienestar infantil suele ser el último recurso para las familias con dificultades, porque es la red de seguridad cuando otros recursos de servicios sociales se agotan», explicó Norbut Beyer a los legisladores.

El trabajo de Nueva Jersey para reformar su sistema de bienestar infantil se remonta a 1999, cuando la indignación pública por el descubrimiento de dos niños hambrientos en Newark, encerrados en un sótano con su hermano momificado, todos conocidos por el sistema de acogida estatal, impulsó al estado a resolver una demanda federal que dio lugar a la supervisión federal. En ese momento, había casi 13,000 niños en el sistema de acogida y algunos trabajadores de bienestar infantil tenían una carga de trabajo de casi 100 niños. «Había poca cohesión, centralización o dirección; el personal apenas aguantaba», testificó Norbut Beyer. 

Somos un sistema transformado

En colaboración con el monitor federal, Norbut Beyer afirmó que el estado cambió su enfoque del bienestar infantil, dando prioridad a la «prevención previa» del abuso y el maltrato infantil y trabajando más estrechamente con las familias a las que atendía. También ha integrado programas para abordar la violencia familiar y sexual, servicios para personas con discapacidades intelectuales y del desarrollo, y otras iniciativas de apoyo a las familias, añadió. Actualmente, el departamento apoya a cerca de 150,000 niños, pero tiene menos de 3,000 en régimen de acogimiento, tradicionalmente considerados hogares de acogida. Según los datos más recientes, casi la mitad de estos niños en acogida viven con otros familiares, como una tía o un abuelo.

«Somos un sistema que ha cambiado en muchos aspectos y gracias a muchos programas, innovaciones y buenas prácticas», dijo Norbut Beyer. «Pero para mantener nuestros éxitos, para garantizar que no retrocedamos y que mantengamos un personal apasionado, compasivo y capacitado, debemos permanecer vigilantes»

Esta traducción fue proporcionada por El Latino News, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ Spotlight News y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by El Latino News, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University, and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ Spotlight News and is republished under a special content-sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.