Legisladores exigen ayuda para reducir la alarmante escasez de personal en el aeropuerto de Newark

Schumer afirma que la FAA debería investigar la escasez de controladores aéreos y las fallas tecnológicas

Por Dana DiFilippo y Sophie Nieto Muñoz – www.newjerseymonitor.com

El líder demócrata del Senado, Chuck Schumer, solicitó el martes una investigación federal sobre los recientes retrasos e interrupciones en el Aeropuerto Internacional Newark Liberty, que los legisladores atribuyen a tecnología obsoleta y a una prolongada escasez de personal que, según afirman, ha empeorado bajo la administración Trump.

En un discurso pronunciado el martes por la mañana en el pleno del Senado, Schumer (demócrata por Nueva York) instó a la Oficina del Inspector General de la Administración Federal de Aviación (FAA) a investigar los alarmantes problemas en el aeropuerto, que incluyeron una falla de radar y radio la semana pasada que impidió a los controladores aéreos rastrear aeronaves o comunicarse con los pilotos durante 90 segundos.

«Esos son 90 segundos de un cielo completamente lleno de aviones volando literalmente a ciegas sobre uno de los aeropuertos más transitados de Estados Unidos», declaró Schumer. Gracias a Dios no pasó nada, pero tentamos a la suerte si no se hacen cambios. Si durante 90 segundos el sistema falla y tantos aviones vuelan tan cerca unos de otros en un aeropuerto congestionado, eso realmente es una señal de alarma.

El llamado a la acción de Schumer se produjo un día después de que el gobernador Phil Murphy enviara una carta al secretario federal de Transporte, Sean Duffy, pidiéndole que priorizara la región de Newark-Nueva York mientras trabaja para reducir la escasez de 3000 controladores de tráfico aéreo a nivel nacional.

La escasez ya ha provocado una reducción del servicio en el aeropuerto de Newark, que ha disminuido a 77 llegadas y salidas de vuelos por hora de las 81 de 2016, «a pesar de miles de millones de dólares en inversiones en mejoras de terminales y aeródromos», señaló Murphy.

«La región de Nueva Jersey-Nueva York debe ser priorizada para las mejoras tecnológicas y de instalaciones para ayudar a los más de 144 millones de pasajeros que pasan anualmente por los aeropuertos operados por la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey (PANYNJ)», escribió Murphy. “Esperamos millones de pasajeros adicionales el próximo año mientras nos preparamos para albergar la final de la Copa Mundial y debemos evitar interrupciones o sobrecargas adicionales en el sistema”.

Además de Newark, la autoridad también opera el aeropuerto de Teterboro en Nueva Jersey y los aeropuertos LaGuardia, JFK y Stewart en Nueva York.

El representante Josh Gottheimer (D-05), uno de los seis demócratas que se postulan para convertirse en el próximo gobernador de Nueva Jersey, criticó duramente los retrasos en el aeropuerto, que han persistido durante nueve días, durante una conferencia de prensa.

En la región de Newark faltan aproximadamente 40 controladores de tráfico aéreo, y el personal actual trabaja seis días a la semana para compensar la escasez de personal, agregó.

Atribuyó la escasez, la peor en décadas, a los límites de edad y a la rigurosa capacitación requerida para el puesto. Los controladores deben jubilarse a los 56 años y puede tomar hasta cuatro años reemplazarlos, explicó. “No solo es crucial para nuestra economía, ¿verdad?, sino también para el tráfico aéreo en todo Estados Unidos. Debemos mantener a nuestros trabajadores de aviación en sus puestos y asegurarles a las familias trabajadoras que estamos haciendo todo lo posible para evitar estos retrasos”, declaró Gottheimer.

El portavoz de la FAA, Chris Mullooly, citando un tuit de Duffy del viernes, atribuyó los problemas de Newark a un sistema de control de tráfico aéreo anticuado.

“Como ha dicho el secretario Duffy, debemos poner la mejor tecnología de seguridad a disposición de los controladores lo antes posible”, afirmó Mullooly. “Estamos trabajando para garantizar que los equipos de telecomunicaciones actuales sean más fiables en el área de Nueva York mediante el establecimiento de una configuración más resiliente y redundante con las compañías aéreas locales. Además, estamos actualizando nuestro sistema de automatización para mejorar la resiliencia”.

Reconoció que las interrupciones de los equipos y las telecomunicaciones “pueden ser estresantes para los controladores”, y añadió que algunos controladores con sede en Filadelfia que gestionan el tráfico aéreo de Newark se han tomado un tiempo libre para recuperarse del estrés causado por múltiples interrupciones recientes.

“Si bien no podemos reemplazarlos rápidamente debido a esta profesión altamente especializada, seguimos capacitando a los controladores que eventualmente serán asignados a este espacio aéreo tan concurrido”, afirmó. “Cuando surjan problemas de personal o equipo, la FAA garantizará la seguridad reduciendo el ritmo de llegadas al aeropuerto”.

La semana pasada, Duffy anunció planes para impulsar la contratación de controladores de tráfico aéreo, incluyendo aumentos salariales para los aprendices y los nuevos empleados, la agilización de las autorizaciones médicas y de seguridad, y la ampliación del número de instructores de formación.

La agencia también ofrecerá incentivos financieros para persuadir a los controladores actuales a posponer su jubilación y recompensar a los aprendices y a los nuevos empleados por completar la formación y alcanzar otros objetivos.

Con estos cambios, la FAA afirmó que está en camino de contratar al menos a 2000 controladores este año.

Incluso antes del caos actual, el aeropuerto de Newark ocupaba el peor puesto entre los 20 aeropuertos más concurridos del país en cuanto a retrasos, con solo el 71,7 % de los 10.871 vuelos llegando a tiempo en diciembre, según datos de la FAA. Newark fue el tercer peor aeropuerto en cuanto a salidas retrasadas, con solo el 74,1% de 10.865 vuelos saliendo a tiempo, según muestran los datos.

Schumer señaló en su discurso del martes que la causa del corte de 90 segundos del 28 de abril fue un cable de cobre quemado.

«Esto es inaceptable. No podemos garantizar la seguridad de los aviones estadounidenses en 2025 si dependemos de cables de cobre y disquetes», declaró. «Nuestros controladores aéreos y los viajeros estadounidenses merecen mucho más. ¿Cables de cobre, disquetes, 2025? En materia de seguridad, la FAA está muy retrasada».

Advirtió que los retrasos en Newark afectan a otros aeropuertos, ya que es un centro de operaciones con mucha actividad.

«Si esto empieza a ocurrir en otros aeropuertos, nuestro transporte aéreo se verá en serios problemas, incluso más graves que ahora», sentenció.

Culpó a la FAA de Donald Trump por las fallas de seguridad y afirmó que la administración debe revelar si su controvertida campaña de recortes de costos, conocida como DOGE, influyó en los retrasos, interrupciones y accidentes de seguridad aérea. Insinuó que las vacantes en la FAA han aumentado desde que Trump asumió el cargo, ya que el personal de la FAA «renunció indignado».

«Hemos visto caos en toda la administración, y claramente aquí en la FAA, en una agencia que no puede permitirse ningún caos porque hay vidas en juego», declaró Schumer. «Cuanto más tarden la FAA y la administración en resolver estos problemas, mayor será el riesgo de una verdadera catástrofe».

El aeropuerto de Newark, inaugurado en 1928, fue el primer aeropuerto comercial del país y uno de los más antiguos. El año pasado, según la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey, atendió a casi 50 millones de pasajeros y gestionó casi 420.000 vuelos.