Controlador de Nueva Jersey advierte que nuevo proyecto de ley permitiría el auge de la corrupción

Por Dana DiFilippo / www.newjerseymonitor.com

El contralor estatal interino, Kevin Walsh, refutó el intento de un importante legislador de Nueva Jersey de debilitar las facultades de investigación de su oficina, calificándolo de «estafa» que permitirá que la corrupción prospere sin control.

El senador Nicholas Scutari (demócrata por Union) presentó un proyecto de ley para transferir las facultades de investigación y citación de la contraloría a la Comisión Estatal de Investigación. El proyecto de ley está programado para ser analizado por un comité legislativo el lunes por la mañana en Trenton. Walsh declaró a la prensa el miércoles que la medida está diseñada para evitar que el público y la gobernadora electa Mikie Sherrill «sigan persiguiendo la corrupción en nuestro estado».

«Está diseñada para socavar una agencia de control extraordinariamente eficaz. Está diseñada para reducir la facultad del gobernador para abordar la corrupción, especialmente a nivel local. Está diseñada para cerrar las investigaciones en curso en las que estamos involucrados», declaró.

La Comisión Estatal de Investigación ya cuenta con facultades de investigación y citación, añadió Walsh.

«Esto demuestra, en realidad, lo fraudulento que es todo el concepto del proyecto de ley», declaró.

Las investigaciones de Walsh sobre fraude, despilfarro y abuso público han afectado a funcionarios de todos los niveles en Nueva Jersey, lo que ha llevado a los críticos a exigir que los legisladores estatales amordacen a un organismo de control que los reformistas veneran como uno de los guardianes más eficaces de Nueva Jersey contra la mala conducta gubernamental.

Las exigencias de los críticos de una represión del contralor comenzaron a principios del año pasado, afirmó Walsh. Considera notable ese momento.

En diciembre de 2023, emitió un informe que reprochaba los pagos públicos realizados a varios asociados de Scutari, entre ellos Edward Oatman, quien fue jefe de gabinete de Scutari antes de ser nombrado administrador del condado de Union en 2018.

Los investigadores de Walsh descubrieron que el condado de Union pagó indebidamente a varios altos funcionarios, entre ellos Oatman, más de 400.000 dólares en estipendios y reembolsos de matrícula. Walsh recomendó que el condado trabajara para recuperar los fondos pagados indebidamente, implementara un plan de acción correctiva y fuera más transparente en dichos pagos. En cambio, los legisladores estatales optaron por flexibilizar las normas de compensación para los funcionarios del condado, aunque dicha legislación posteriormente se estancó.

«Existe cierta incomodidad al ser objeto de un informe donde se te señala por hacer algo mal. Pero se supone que nuestra democracia es lo suficientemente sólida como para manejar ese tipo de verdad», dijo Walsh. «No puedo hablar sobre las motivaciones del senador Scutari en particular con base en ese informe, pero el momento en que se presentó es digno de mención».

Oatman no respondió a una solicitud de comentarios.

El proyecto de ley de Scutari también asignaría a los legisladores la responsabilidad de nombrar al presidente de la Comisión Estatal de Investigación, doblar los salarios de los comisionados a tiempo parcial y otorgaría al presidente de la comisión la autoridad para solicitar escuchas telefónicas en casos de mala conducta por parte de empleados del Departamento de Derecho y Seguridad Pública del estado. Ese departamento alberga a la policía estatal y la Fiscalía General.

Walsh rechazó todas estas disposiciones. Calificó los aumentos salariales como un despilfarro y afirmó que transferir la autoridad de nombramiento del presidente de la comisión a la Legislatura politizaría una agencia de supervisión cuya independencia debería protegerse con fervor. Actualmente, el gobernador nombra al presidente de la comisión.

«No realizamos escuchas telefónicas. Esa es una facultad de las fuerzas del orden, y esto aparentemente, con poca o ninguna supervisión, le otorgaría esa facultad a la SCI», declaró.

Scutari, quien es el legislador estatal de mayor rango como presidente del Senado, no respondió a una solicitud de comentarios.

Su proyecto de ley afirma que busca eliminar la «superposición» en las misiones de ambos organismos de control y que el «trabajo principal del contralor… continuará sin interrupciones».

Walsh también refutó estas afirmaciones, afirmando que las agencias no han tenido conflictos porque «generalmente intentan mantenerse al margen».

Añadió: «Nuestras principales facultades actualmente incluyen la de investigar la corrupción pública».

La oficina recibe cientos de denuncias de corrupción pública y despilfarro al mes, afirmó Walsh. Citó múltiples ejemplos de investigaciones importantes que su oficina ha realizado y que habrían sido imposibles sin las facultades de investigación y citación, incluyendo la exposición de las controvertidas enseñanzas de una empresa de capacitación policial, las fallas de supervisión que llevaron al condado de Essex a pagar millones a empleados fantasma que realizaban trabajos de vacunación contra la pandemia, y el uso indebido del fondo de conciliación por opioides en Irvington.

Además de las investigaciones, la oficina, que cuenta con unos 130 empleados, también audita agencias públicas, revisa contratos públicos y supervisa el programa de Medicaid. La oficina del contralor continuaría esa labor bajo el proyecto de ley de Scutari.

El proyecto de ley se presentará a las 10 a. m. del lunes ante el comité de gobierno estatal del Senado en la Cámara de Representantes en Trenton. Defensores de la Unión Americana de Libertades Civiles de Nueva Jersey planean unirse a Walsh para testificar en su contra.

«Causa mucho daño en un momento de mayor desconfianza en el gobierno. Necesitamos más organismos de control, no menos», dijo Amol Sinha, director ejecutivo del grupo. «La idea de que hay demasiada supervisión en Nueva Jersey es simplemente falsa e ignora lo que la gente quiere ver: una política y un gobierno incorruptos».

El trabajo de rendición de cuentas policial que realiza la oficina de Walsh, por sí solo, es la razón por la que los legisladores deberían preservar sus poderes de investigación y citación, añadió Sinha. La oficina de Walsh ha investigado la práctica policial de las «tarjetas de cortesía» y las omisiones en la denuncia pública de mala conducta policial, entre otras cosas, y revisa anualmente el cumplimiento de la policía estatal con las reformas destinadas a prevenir la discriminación racial.

«Dado que no podemos depender del gobierno federal para que implemente decretos de consentimiento o investigaciones de patrones y prácticas como antes, necesitamos todo el apoyo posible a nivel estatal para llevar a cabo esa supervisión, y es aún más importante que contemos con una Oficina del Contralor Estatal eficaz que pueda exigir cuentas a la policía estatal», declaró Sinha.

Recientemente, el gobierno federal ha abandonado la supervisión y las investigaciones de varios departamentos de policía de Nueva Jersey con problemas, incluyendo Newark y Trenton.

Walsh lleva casi seis años en su mandato, pero no prevé que permanezca en el cargo mucho más allá del 20 de enero, cuando Sherrill sustituya al gobernador Phil Murphy. Los nuevos gobernadores suelen nombrar a su propia gente.

Sin embargo, afirmó que, de todos modos, luchará con firmeza contra el proyecto de ley de Scutari para proteger tanto las investigaciones en curso de la contraloría como su misión de proteger la integridad pública y el dinero de los contribuyentes.

«Considero que esto afectará tanto a las investigaciones en curso que se han iniciado bajo mi liderazgo como a quien dirija la contraloría, en el futuro», declaró.

Añadió que no ha hablado con Sherrill, Murphy ni con los líderes de la comisión sobre el proyecto de ley de Scutari, pero añadió que sería «bastante extraordinario» que Murphy lo firmara. Tyler Jones, portavoz de Murphy, declinó hacer comentarios.

“Ningún gobernador debería permitir lo que está ocurriendo aquí, lo cual obstaculizaría y debilitaría la capacidad del poder ejecutivo para autocontrolarse”, dijo Walsh. “Todos tenemos la obligación de proteger las importantes instituciones de nuestro gobierno”.Kevin Walsh