Defensores exigen más fondos para programa de asistencia para el cuidado infantil

Por Dana DiFilippo / www.newjerseymonitor.com

Defensores instan a los legisladores de Nueva Jersey a cubrir un déficit presupuestario de $30 millones en un programa estatal de cuidado infantil para padres trabajadores de bajos ingresos, afirmando que la escasez ha tenido consecuencias devastadoras tanto para las familias como para los proveedores.

El programa estatal de asistencia para el cuidado infantil dejó de aceptar nuevas solicitudes el 1 de agosto y aumentó los copagos para las familias ya inscritas después de que los legisladores aprobaran en junio un presupuesto de $58.8 mil millones que no incluía fondos suficientes para cubrir los costos operativos totales del programa.

Estos cambios en el programa obligaron a algunos padres a renunciar a sus empleos o reducir sus horas de trabajo porque no podían obtener asistencia o pagar los copagos más altos, lo que, a su vez, llevó a algunos proveedores a reducir sus horarios o considerar el cierre al disminuir la matrícula, según una coalición de aproximadamente 30 defensores de la justicia social y sindicatos.

Los defensores enviaron una carta al gobernador Phil Murphy, a la gobernadora electa Mikie Sherrill y a los líderes legislativos, y se reunieron en el Capitolio estatal para exigir a los legisladores que aporten los 30 millones de dólares y que encuentren una solución de financiación a largo plazo que garantice que el cuidado infantil sea asequible y esté disponible para todos quienes lo necesiten.

“Nueva Jersey no puede afirmar ser un estado que valora a las familias trabajadoras si está dispuesto a equilibrar el presupuesto a costa de ellas”, declaró Jason Ajiake, director político del sindicato SEIU United Healthcare Workers East.

Michelle Stroud, proveedora de cuidado infantil familiar en Toms River, afirmó que no ha repercutido el aumento de los copagos a las familias cuyos hijos están a su cargo. Según el programa, los padres pagan su parte directamente a la proveedora, mientras que el programa cubre el resto del costo del cuidado. Tanto el copago como la tasa de subsidio se basan en varios factores, como el tamaño y los ingresos de la familia y el tipo de cuidado.

“Sé lo difícil que es, así que asumo el costo yo en lugar de mis padres”, concluyó Stroud. “Nadie puede permitirse esto. Los padres no pueden costearlo. No podemos permitirnos ofrecer estos descuentos. Nadie gana”.

La oficina de Murphy declinó hacer comentarios y remitió al New Jersey Monitor a una declaración que realizó durante su discurso sobre el presupuesto en febrero.

“Y si bien es cierto que todo presupuesto responsable, incluido este, requiere decisiones difíciles —como reducir programas a los que preferiríamos aumentar la financiación— podemos, y debemos, tomar esas decisiones sin dejar de cumplir nuestras promesas, ya sea realizar el pago completo a nuestro sistema de pensiones o financiar completamente nuestro sistema de educación pública”, dijo entonces.

El Departamento de Servicios Humanos del estado administra el programa de 876 millones de dólares, que también recibe fondos federales. Eva Loayza-McBride, portavoz del departamento, declaró que los funcionarios están “monitoreando los gastos del programa para determinar si podemos reabrir las inscripciones y cuándo”.

El programa atiende a unos 70.000 niños desde la infancia hasta los 13 años (o hasta los 19, en el caso de niños con necesidades especiales) en todo el estado. Las familias con ingresos de hasta el 200% del nivel federal de pobreza pueden optar a la ayuda; para una familia de tres, esto equivale a unos 53.000 dólares al año. El beneficio promedio por niño es de 11.750 dólares, según Loayza-McBride.

«Para muchas de nuestras familias más vulnerables, este programa es la única vía para acceder a servicios de cuidado infantil asequibles», afirmó Winifred Smith-Jenkins, directora de políticas y defensa del aprendizaje temprano de Advocates for Children of New Jersey.

El programa recibió casi 80 millones de dólares en fondos adicionales en el presupuesto de este año. Sin embargo, Sarah Adelman, comisionada de servicios humanos, declaró durante una audiencia presupuestaria en mayo que la asignación aún dejaría un déficit presupuestario de entre 25 y 30 millones de dólares, debido al aumento de la matrícula y a cambios en las políticas federales sin financiación, como una medida que exige al estado realizar pagos basados ​​en la matrícula antes de que se preste el servicio. Advirtió entonces que el departamento tendría que congelar las nuevas solicitudes y aumentar los copagos si no se cubría el déficit presupuestario. En su carta, los defensores describieron el déficit presupuestario como una crisis que “exige un cambio fundamental en la forma en que valoramos el cuidado infantil”.

“El cuidado infantil no es un lujo; es la fuerza laboral detrás de la fuerza laboral. Es una infraestructura pública crítica, tan esencial para el funcionamiento de la economía como las carreteras y los puentes. Es hora de tratarlo y financiarlo como tal”, escribieron.

Los defensores señalaron que el aumento de los costos de la vivienda, la atención médica, los servicios públicos y los alimentos ha acaparado los titulares este año, pero los costos del cuidado infantil han creado “otra crisis de asequibilidad”. Un informe de septiembre del Rutgers Child Care Research Collaborative reveló que el 76% de los niños menores de 5 años en Nueva Jersey están al cuidado de personas distintas a sus padres, y la mitad de esas familias gasta más del 7% de sus ingresos anuales en cuidado infantil (ese es el umbral de asequibilidad según las directrices federales).

El déficit presupuestario y los recortes de programas que provocó agravan las desigualdades, ya que las mujeres de color están sobrerrepresentadas tanto entre los padres como entre los proveedores que dependen del programa, afirmaron los defensores. “Este es un problema de los trabajadores, es un problema de las mujeres, es una cuestión de justicia social, una cuestión de justicia racial”, afirmó Trina Scordo, directora ejecutiva de New Jersey Communities United. Scordo aplaudió a los estados que han “encontrado la solución”, incluyendo Nuevo México, que este mes se convirtió en el primer estado del país en ofrecer cuidado infantil gratuito y universal.

“Somos un estado demócrata. Somos un estado rico. Eso significa que tenemos los recursos para encontrar la solución”, dijo Scordo. “Podemos lograrlo. No es imposible. Pero se necesita moralidad y valentía”.

Dos legisladoras estatales se unieron a activistas en el Capitolio estatal para apoyar la causa. Las senadoras Teresa Ruiz (D-Essex) y Angela McKnight (D-Hudson) presentaron proyectos de ley para abordar la escasez de fondos para el cuidado infantil.

El proyecto de ley de McKnight, que presentó el mes pasado junto con la senadora Britnee Timberlake (D-Essex), destinaría 28 millones de dólares para cubrir el déficit del programa. No tiene un proyecto equivalente en la Asamblea y está pendiente de audiencia en el Senado.

Ruiz, madre trabajadora y exmaestra de preescolar, afirmó que el cuidado infantil es «un pilar fundamental de mi agenda política desde antes de ser elegida». Tiene siete proyectos de ley pendientes que fortalecerían el cuidado infantil en Nueva Jersey, incluyendo uno que ampliaría los requisitos de ingresos para acceder a la asistencia para el cuidado infantil. Este último sí tiene un proyecto equivalente en la Asamblea, pero ninguna de las cámaras lo ha aprobado aún.

«A veces el gobierno pierde el sentido común. Y lamentablemente, estamos aquí porque las cosas suceden, pero es hora de corregir el error», declaró Ruiz.