Programa de almuerzos escolares gratuitos se expandirá en las escuelas públicas y privadas de Nueva Jersey

Por Sophie Nieto Muñoz / www.newjerseymonitor.com

Otros 51.000 niños serán elegibles para recibir desayuno y almuerzo gratuitos en las escuelas según una nueva ley que el gobernador Phil Murphy firmó, lo que marca la segunda expansión del programa de comidas escolares gratuitas en los últimos dos años.

«Nos aseguraremos de que nuestros jóvenes estudiantes reciban todas las calorías y nutrientes que necesitan para aprender, jugar y crecer», dijo Murphy durante la ceremonia de firma de la ley en la Escuela Primaria SouthAmboy.

La nueva ley ahora permite que las familias de cuatro miembros que ganan hasta $67,200 al año (es decir, el 224% del nivel federal de pobreza) sean elegibles para programas de desayuno y almuerzo escolares gratuitos. La ley entrará en vigor para el año escolar que comienza en septiembre de 2024. Los estudiantes de escuelas privadas serán elegibles para los programas por primera vez.

Según el Departamento de Educación del estado, más de 450.000 de los 1,4 millones de estudiantes de escuelas públicas de Nueva Jersey se consideran económicamente desfavorecidos.

Casi 400,000 estudiantes en el estado recibieron desayuno o almuerzo gratis o a precio reducido durante 2019 y 2020, según muestran datos federales.

Los partidarios de la legislación señalan que las comidas escolares son fundamentales para la capacidad de un niño de aprender en la escuela. Los estudiantes que padecen hambre tienen más probabilidades de sufrir enfermedades físicas, problemas de salud mental y problemas de conducta. También enfatizan que para algunos niños, las comidas escolares pueden ser su única comida del día.

La nueva ley ordena a la oficina de seguridad alimentaria del estado que desarrolle planes para promover y ampliar los programas de comidas escolares de Nueva Jersey y estudiar la inseguridad alimentaria en las escuelas.

“El hambre puede tener efectos negativos graves en el rendimiento académico de un estudiante. Las calificaciones de ningún niño deberían verse afectadas porque están lidiando con los efectos físicos y emocionales del hambre”, expresó Lisa Pitz de Hunger Free New Jersey.

El proyecto de ley fue uno de los numerosos firmados por Murphy y aprobados en los últimos días de la última sesión legislativa, que terminó la semana pasada.

Ampliar los programas de alimentación escolar y luchar contra la inseguridad alimentaria son las principales prioridades para el presidente de la Asamblea, Craig Coughlin (D-Middlesex). Si bien los estudios muestran que los niños aprenden mejor cuando se les alimenta, Coughlindijo que ampliar el acceso a las comidas es simplemente lo correcto.

“Es algo muy importante a nivel humano porque marca una gran diferencia. Ayuda a romper el ciclo de la pobreza. Ayuda a marcar una diferencia en la vida de muchas personas”, afirmó.

La Oficina de Servicios Legislativos, una organización no partidista, dijo que ampliar el programa de comidas escolares gratuitas costará a los contribuyentes estatales alrededor de $34,1 millones para el año fiscal que comienza en julio y alrededor de $7 millones cada año siguiente. Murphy reconoció que la expansión “no es barata”, pero sí una inversión valiosa.

Coughlin criticó a los 15 estados del país liderados por republicanos que rechazaron dólares federales para financiar un nuevo programa de comidas de verano para niños, y sugirió que el dinero rechazado por esos estados debería destinarse a estados como Nueva Jersey que están participando.

En 2022, otro proyecto de ley firmado por Murphy elevó el nivel de elegibilidad para recibir comidas escolares gratuitas de un ingreso del 185% del nivel federal de pobreza al 199%, lo que amplió el programa a 26.000 estudiantes más. Y en 2019, Murphy firmó una legislación que elimina los copagos para los estudiantes que califican para recibir comidas a precio reducido.