Los peajes del Turnpike y Parkway aumentarán el 1 de marzo 

Por Sophie Nieto Muñoz / www.newjerseymonitor.com

Los conductores que celebraron cuando el gobernador Phil Murphy vetó un plan para aumentar los peajes de Turnpike y Parkway el año pasado tienen hasta el 1 de marzo para disfrutar de los peajes más baratos.

A partir de esa fecha los peajes en las dos autopistas aumentarán un 3% después de que la Autoridad de Turnpike del estado aprobara por unanimidad un presupuesto de 2.600 millones de dólares para 2024 que incluye los ingresos del aumento. Se espera que Murphy dé su aprobación a la medida, un cambio radical con respecto a su rechazo del mismo presupuesto a finales de octubre.

«Al invertir responsablemente en el mantenimiento de las carreteras y el transporte público de nuestro estado, continuamos priorizando la seguridad y la movilidad de todos los residentes y viajeros de Nueva Jersey», dijo el portavoz de Murphy, Bailey Lawrence.

Los legisladores de ambos partidos afirman que están preocupados por la aprobación del plan de gastos por parte de Murphy, especialmente después de que NJ Transit propusiera un aumento de tarifas del 15% a partir de julio.

La Turnpike Authority aprobó en 2020 un plan que les permitiría aumentar los peajes un 3% cada año. El senador Vin Gopal (demócrata por Monmouth) dijo que podría reintroducir un proyecto de ley que detendría los aumentos automáticos durante tres años, una medida que no avanzó en la última sesión legislativa sin público. Gopal estuvo entre los demócratas el otoño pasado que le pidieron a Murphy que detuviera los aumentos de peajes.

“El pago de peajes a los residentes de Nueva Jersey mientras conducen es un impuesto muy regresivo” (que afecta más a las personas de escasos recursos), dijo Gopal. «Esto definitivamente tendrá un efecto en los residentes de Nueva Jersey».

Cuando Murphy detuvo el aumento del plan de peaje el año pasado, la medida se produjo justo antes de las elecciones legislativas de noviembre, cuando los 120 escaños de la Legislatura estaban en la boleta. Los republicanos ahora acusan a Murphy de participar en un “teatro político” al esperar hasta después de las elecciones para aprobar el mismo plan.

“Fue una maniobra política vergonzosa. Cualquiera que sugiera que la gente en Nueva Jersey cree que fue legítimo está sugiriendo que son unos apasionados idiotas; pues no lo son”, exclamó el senador Declan O’Scanlon (republicano por Monmouth) en una entrevista.

El senador Tony Bucco (R-Morris) criticó a los legisladores demócratas por agregar 1.500 millones de dólares más al gasto de lo que Murphy había propuesto para el presupuesto de este año. Ese dinero podría haberse destinado a financiar NJ Transit, que enfrenta un déficit de casi mil millones de dólares en 2026, o para dar a los conductores un alivio en el pago de sus peajes, dijo.

“No se puede decir que vamos a hacer que Nueva Jersey sea más asequible y luego aumentar las tarifas y los impuestos y esperar que la gente no se dé cuenta”, dijo. «La gente vive de sueldo en sueldo, y este tipo de aumentos hacen que la gente se termine de desilusionar».

Cuando Murphy rechazó inicialmente el presupuesto de Turnpike en octubre, afirmó que necesitaba más justificación e “información sobre por qué la junta está dando este paso”. Lawrence no respondió cuando se le preguntó qué información buscaba Murphy o qué lo llevó a cambiar de opinión.

El presupuesto para 2024 fue aprobado por unanimidad y sin comentarios de la junta de Turnpike.

Durante la reunión de una hora, varias personas criticaron la decisión de la junta de seguir adelante con el presupuesto, incluidos los aumentos de peaje y la financiación para la extensión de la autopista de peaje por valor de 10.000 millones de dólares cerca del túnel Holland.

Jimmy Lee, quien reside en Jersey City, instó a los comisionados de Turnpike a detener ese proyecto y dirigir esos fondos a NJ Transit, señalando el inminente déficit presupuestario de la agencia de tránsito.

“El transporte en Nueva Jersey está en crisis. El papel del DOT y de la Autoridad de Turnpike de Nueva Jersey no se trata sólo de cobrar peajes y gastar dinero, sino también de NJ Transit y trasladar a la gente de Nueva Jersey de manera eficiente y a bajo costo”, dijo.

Lawrence, portavoz de Murphy, señaló que la indexación de peajes de 2020 proporciona un flujo de ingresos dedicado de casi $500 millones por año desde la Autoridad de Turnpike al sistema de transporte masivo.

Los grupos de defensa del medio ambiente también expresaron su oposición. John Reichman de Empower NJ señaló que los $109 millones que se espera gastar en la extensión de Turnpike este año podrían cubrir el déficit de $106 millones que se proyecta que NJ Transit enfrentará en el año fiscal que comienza el 1 de julio.

“La Legislatura necesita intervenir para detener el aumento de tarifas, lo cual puede hacer sin costos para los contribuyentes de Nueva Jersey simplemente deteniendo el trabajo en la expansión de Turnpike”, resaltó.

Al menos una persona apoya el aumento de peaje: Barry Kushnir, presidente del Local 194 de la Federación Internacional de Ingenieros Técnicos y Profesionales, que representa a los cobradores de peajes y a los trabajadores de mantenimiento. Calificó de “críticamente importante” tener ingresos confiables para invertir en infraestructura de transporte.

Bucco, el líder republicano del Senado, dijo que los republicanos quieren encontrar nuevas formas de financiar el transporte y al mismo tiempo hacer que Nueva Jersey sea más asequible para sus residentes. Recordó que cuando el presupuesto de 2025 se presente ante la Autoridad de Turnpike en el otoño, incluirá otro aumento de peaje del 3% a menos que los legisladores intervengan.

«Es desafortunado», dijo Bucco. «Los republicanos necesitan un asiento en la mesa para proponer diferentes cambios y finalmente encontrar soluciones sobre cómo abordar estos problemas».