Diseñando el futuro de las tierras de Nueva Jersey vulnerables a inundaciones

Rutgers tiene un manual que guía a los municipios sobre cómo protegerse de las crecidas de las aguas

Jon Hurdle, NJ Spotlight News

En la esquina de Weber Avenue y Loniewski Street en Sayreville, lotes marrones vacíos se encuentran entre una tranquila antigua calle residencial y una línea plagada de pasto de humedales que bordea el South River a un cuarto de milla de distancia. 

Los lotes son los antiguos sitios de unas 50 viviendas unifamiliares que fueron inundadas hasta sus segundos pisos por la supertormenta Sandy en 2012 y que más tarde fueron compradas y demolidas por Blue Acres, el programa estatal de Nueva Jersey para vendedores de propiedades en áreas de inundaciones.

La tierra ha estado vacía desde 2015, proporcionando cierta resistencia contra tormentas e inundaciones simplemente por estar desprovista de viviendas. Pero eso es solo el comienzo de su potencial como parte de la barrera del estado contra las inundaciones.

Los 24 acres de terreno están limitados como una defensa contra futuras inundaciones al ser antiguos terrenos residenciales con suelo compactado y una escasa variedad de plantas que ayudarían a absorber los diluvios que ya se avecinan con el cambio climático.

Por eso, el municipio de Sayreville está comenzando a plantar hierbas nativas, flores silvestres y arbustos en el sitio para ayudar a absorber futuros aguaceros y proteger de las inundaciones al vecindario y a las áreas aledañas al río.

Es sóolo una estrategia que se está reflejando en todo el estado para las propiedades de Blue Acres, incluso en Linden, condado de Union, y en Money Island, condado de Cumberland, y que ahora se resume en un nuevo manual de la Universidad de Rutgers para los 564 municipios de Nueva Jersey sobre cómo desarrollar resiliencia ante las inundaciones, independientemente de que sus tierras hayan sido desocupadas o no por las demoliciones de Blue Acres.

Un nuevo manual

El informe de 94 páginas, publicado el mes pasado, describe cómo los funcionarios locales pueden desarrollar resiliencia a las inundaciones a través de medidas como los jardines de lluvia, pavimento permeable, costas vivas y biosgales: canales abiertos con una variedad de vegetación que está diseñada para absorber las aguas de las inundaciones. El informe fue escrito juntamente con la Escuela de Diseño de South Dakota State University.

«Lo veo como una especie de guía práctica, una especie de herramienta de empoderamiento y luego una especie de conjunto de herramientas», dijo Brooke Maslo, profesora de ecología de Rutgers que dirige el proyecto, durante una visita al sitio de Sayreville. «La realidad es que no estamos creando herramientas innovadoras; estamos uniendo todo y lo estamos poniendo en un formato secuencial y digerible».

Algunos de los trabajos ya están en marcha en ciudades de todo el estado, según Mike Cerra, director ejecutivo de la New Jersey League of Municipalities (Liga de Municipios de Nueva Jersey). Dijo que la conciencia sobre la necesidad de aumentar las medidas de resiliencia a las inundaciones es generalizada, y que cada municipio está aplicando al menos una de las medidas descritas en el manual.

Pero el asesoramiento técnico y la explicación de la necesidad de tales medidas siempre son bienvenidos, especialmente para las ciudades más pequeñas, aseguró Cerra.

«Ciertamente, el manual puesto a disposición por Rutgers va a ser útil para muchos municipios. La orientación técnica siempre es apreciada, especialmente en los municipios más pequeños, y un manual como este puede ser útil para presentar a nuestros miembros los conceptos y la terminología con los que pueden no estar familiarizados», dijo Cerra.

El alcance de las medidas que se toman varía de una ciudad a otra y muchas veces depende de la financiación, dijo, señalando que a las ciudades normalmente se les suele pedir «hacer más con menos». Aunque hay algunos fondos disponibles del DEP y del gobierno federal, a menudo son altamente competitivos y es posible que no cubran el costo total del proyecto o que no estén disponibles durante la construcción.

«Un proyecto puede ser elegible para una subvención o podría recibir financiamiento para la implementación o desarrollo iniciales, pero la disponibilidad continua de financiamiento es un problema», dijo Cerra.

Adopción generalizada

La necesidad de una adopción generalizada de medidas de resiliencia a las inundaciones es vista en los miles de millas de ríos y costas de Nueva Jersey, y en el intenso desarrollo de su territorio, donde la escorrentía de aguas pluviales aumenta la exposición a las inundaciones.

Unas 630,000 propiedades en Nueva Jersey tienen al menos un 26% de probabilidades de ser severamente afectadas por inundaciones en los próximos 30 años, dadas sus 1,800 millas de costa y 6,450 millas de ríos, dijo el informe de Rutgers.

Una llanura aluvial es un área de terreno bajo, generalmente plano, ubicada junto a ríos. Las llanuras aluviales naturales se forman y mantienen mediante inundaciones periódicas después de tormentas o deshielos. La función principal de la llanura aluvial es almacenar y transportar agua durante las tormentas. El relleno y la construcción de llanuras aluviales altera los patrones de drenaje natural y reduce la capacidad de almacenamiento de inundaciones del ecosistema, lo que resulta en niveles de inundación amplificados dentro del paisaje construido y su área circundante. («Creating Flood-Resilient Landscapes: A Primer for New Jersey Communities»/Rutgers New Jersey Agricultural Experiment Station and South Dakota State University School of Design)

«Sin ecosistemas naturales amplios para absorber la lluvia y la escorrentía (exceso de agua que termina en arroyos o estanques), e incluso unos pocos centímetros de lluvia pueden causar inundaciones en muchas comunidades de Nueva Jersey», dijo.

La idea es que las compras estatales de viviendas ayuden a generar resiliencia al poner a la gente fuera de peligro, demoler sus antiguas casas y construir parques y humedales en los terrenos recién desocupados para absorber futuras inundaciones y proteger los vecindarios adyacentes.

Pero no siempre es tan simple. Si las propiedades se compran con dólares estatales o federales, su uso futuro está sujeto a restricciones de escritura que dificulta la instalación de medidas de control de inundaciones, según el informe de Rutgers.

Dejar que la tierra se mantenga mediante medidas como la siega supone una carga para el personal municipal, mientras que simplemente evitar el mantenimiento perpetúa la función ecológica reducida de la tierra, incluyendo la reducción de las tasas de infiltración y la capacidad de almacenamiento de inundaciones.

«En muchos casos, una opción de ‘no gestión’ proporcionará poca o ninguna mejora en la mitigación de inundaciones y también puede contribuir a percepciones negativas sobre las iniciativas de resiliencia a las inundaciones», dijo la profesora Maslo.

Ahí es donde entra en juego el informe, que sugiere que las medidas de resiliencia también pueden adaptarse a propiedades vulnerables a inundaciones que no han estado sujetas a adquisiciones estatales.

Los diques no siempre son la respuesta

Uno es Johnson Park en Piscataway, que está sujeto a inundaciones del adyacente Río Raritan, y que podría volverse más resiliente mediante la plantación de más vegetación y humedales para absorber las aguas del río que actualmente se derraman a través de una amplia zona del parque cuando el río alcanza su punto máximo, dijo Maslo.

Maslo quiere ayudar a restaurar la capacidad de las tierras propensas a inundaciones naturales en todo Nueva Jersey, para hacer frente a las inundaciones después de décadas o siglos de desarrollo.

«Esto no es evitar desastres; no estamos construyendo diques; no vamos a poner pilotes en el suelo», Maslo declaró. «Lo que estamos haciendo es aceptar el hecho de que estos paisajes se supone que se inundarán en eventos importantes como ese. Cuando se permite que el agua tenga un lugar al que ir, entonces eso significa que los efectos río abajo son menores».

Maslo explicó que no necesariamente está criticando a las barreras como los muros del mar, pero ella argumenta que no son infalibles y que deben usarse en combinación con la resiliencia del paisaje.

«No son apropiadas en todas las situaciones», dijo sobre este tipo de barreras físicas. «Trabajan según sus especificaciones de diseño e ingeniería. El problema es que se prevé que las tormentas las superen. Tienes esta falsa sensación de seguridad, tienes un dique, pero eso no te ayudó en nada durante Sandy.

«Una vez que excedas esas especificaciones, te inundarás. Saber dónde poner esas cosas; comprender que no son infalibles y luego permitir que el agua llegue a lugares donde la gente no resulte lastimada, donde la gestión de emergencias no tendrá que realizar rescates en botes, ese es el enfoque, un enfoque integrado».

Cuestión de dinero en Sayreville

En Sayreville, el administrador Glenn Skarzynski dijo que el proyecto es una oportunidad para restablecer la naturaleza de una manera que genere resistencia a las inundaciones y crear al mismo tiempo un activo recreativo para la ciudad.

Skarzynski, un ex capitán de policía que ayudó a rescatar a los residentes de Sayreville varados por las inundaciones de Sandy, evitó vincular el proyecto con el cambio climático, pero dijo que agradecía la oportunidad de crear un refugio natural en la zona de inundación.

«No soy un científico del clima y me reservaré mis opiniones ultraconservadoras al respecto. Pero al final del día, cualquier cosa que hagamos para mejorar la naturaleza para nuestros residentes es una ventaja», dijo. «Al final del día, esas áreas de nuestra ciudad son perfectas para la restauración de la naturaleza y los ecosistemas. Tenemos la obligación moral de hacerlo porque vivimos aquí».

Pero también requiere dinero que Sayreville no tiene, al menos no todavía. El alcance del proyecto de resiliencia de Sayreville dependerá de la financiación, y eso dependerá en parte de si los aproximadamente 45,000 habitantes de la ciudad deciden apoyar el gasto de parte de su presupuesto de espacios abiertos para mejorar las tierras de Blue Acres.

En noviembre de 2022, los votantes rechazaron una pregunta de referéndum sobre si querían que algunos de los fondos para espacios abiertos se utilizaran para mejoras en Blue Acres. Skarzynski ahora reconoce que no hizo lo suficiente para convencer a los votantes de que responder «sí» a la pregunta, no dañaría sus bolsillos, y prometió hacer un mejor trabajo de comunicación si es que el Concejo Municipal aprueba otro referéndum.

Predijo que los votantes apoyarían más la pregunta cuando vean que las nuevas plantaciones comenzarán a surgir la próxima primavera en la tierra que ha estado vacía durante ocho años. «Mi esperanza es que después de que hagamos este trabajo y la gente pueda ver que en realidad estamos teniendo un impacto positivo, creo que tendremos un mejor resultado en el plebiscito», explicó.

Los planes de Lambertville

En Lambertville, en el río Delaware, en el condado de Hunterdon, se están explorando medidas de resiliencia para dos propiedades donde las casas fueron destruidas durante la tormenta tropical Ida en septiembre de 2021, lo que llevó a su compra y demolición por parte de Blue Acres, dijo Andrew Nowick, alcalde de la ciudad.

5 de septiembre, 2021: Limpieza en Lambertville después de la tormenta tropical Ida (Edwin J. Torres/Oficina del Gobernador de NJ)

Nowick explicó que los lotes podrían convertirse en espacios de recreación pasiva. Con subvenciones, se podrían plantar especies nativas.

«Mucho de lo que estamos trabajando aquí en Lambertville encaja con estas sugerencias», dijo, refiriéndose al informe Rutgers. «Estamos avanzando con la planificación de la resiliencia y mucho de lo que está en el manual nos será muy útil».

En los próximos seis meses, se espera que Blue Acres compre dos propiedades más de Lambertville que sufrieron graves daños en Ida y que probablemente serán demolidas, dijo Nowick.

La ciudad también está trabajando en la creación de un servicio de aguas pluviales, un mecanismo de financiación que permite a una ciudad cobrar una tarifa a todos los propietarios, en función de la cantidad de superficie pavimentada que cubre su propiedad, y utilizar los ingresos para financiar medidas de control de aguas pluviales, como jardines de lluvia o pavimento poroso.

Lambertville ha contratado ahora a un consultor para hacer un estudio de viabilidad sobre la creación de la empresa de servicios públicos. Nowick indicó que espera celebrar un referéndum en noviembre de 2024, para preguntarle a los votantes si apoyan la idea. Si lo hacen, la ciudad se convertiría en una de las primeras de Nueva Jersey en adoptar un mecanismo que ya está muy extendido en otros estados.

El año pasado, Lambertville ganó una subvención de $320,000 de la National Fish & Wildlife Foundation (Fundación Nacional de Pesca y Vida Silvestre) para la «elevación ecológica y atenuación de las aguas pluviales» en una propiedad de 9 acres perteneciente a la ciudad. Nowick dijo que habrá un fuerte enfoque en la resiliencia y la infraestructura verde, como los jardines de lluvia, la plantación de especies nativas y la eliminación de invasores.

Progreso en Woodbridge

Mejoras similares ya son visibles en Woodbridge, Condado de Middlesex, donde las inundaciones de Sandy llevaron a la compra y demolición de 172 casas, casi todas por el programa Blue Acres.

Brooke Maslo de Rutgers University muestra parte de un sistema de senderos a través de un área natural donde las casas se encontraban en Woodbridge. Las casas estaban entre las demolidas por el programa Blue Acres después de inundaciones catastróficas durante la supertormenta Sandy en 2012. (Jon Hurdle)

La sección más afectada de la ciudad se ha convertido en una pradera que se plantó en noviembre de 2016 con pastos de estación cálida como pasto indio y tallo azul grande, así como flores silvestres, algodoncillo, vara de oro y ásteres, todos nativos del noreste de Estados Unidos y todo aprobado por el DEP.

Entre las plantaciones hay senderos para caminar donde alguna vez había casas, acompañados de carteles interpretativos que describen las aves rapaces y otros animales salvajes que ahora se pueden ver en el área donde las inundaciones estuvieron a 5 o 6 pies sobre el nivel del mar durante Sandy.

El trabajo incluyó la eliminación de varios giros antinaturales de 90 grados en una zanja de drenaje, favoreciendo el flujo de agua hacia un afluente del Río Woodbridge. La ciudad también eliminó rodales de fragmitas, una caña invasora que ahora domina muchos humedales de Nueva Jersey, y replantó el área con especies nativas.

Al igual que Sayreville, Woodbridge también planea eliminar algunas carreteras que contribuyen a las inundaciones al evitar que el agua de la lluvia penetre en el suelo.

Espacio abierto

El DEP, que ayudó a financiar el informe de Rutgers, respaldó sus conclusiones.

«Más comunidades de Nueva Jersey que nunca están lidiando con inundaciones graves y buscando soluciones para sus propiedades con tendencia a inundaciones», dijo Nick Angarone, director de resiliencia del DEP.

«El diseño del paisaje es una opción, y este manual será invaluable para los municipios que buscan restaurar terrenos baldíos de una manera que mejore la resiliencia de toda la comunidad».

Solo en Woodbridge y Sayreville, Blue Acres compró 325 propiedades después de Sandy a un costo total combinado de $166.5 millones en fondos estatales y federales, dijo el DEP.

Aunque no ha habido tormentas de la magnitud de Sandy desde 2012, algunas tormentas del noreste han puesto a prueba las nuevas medidas de resiliencia y no ha habido inundaciones en el área desde Sandy, dijo Tom Flynn, administrador de las áreas de inundación de Woodbridge.

«La ciudad ha creado una zona de conservación de espacios abiertos y de resiliencia», explicó. «Esto no solo está regulado por una ordenanza de prevención de daños por inundaciones. También está regulado por el hecho de que hemos hecho un esfuerzo adicional para convertirlo en un área de conservación donde no hay edificios nuevos». Algunas edificaciones existentes en la zona son elevadas.

«El pueblo ha creado una zona de conservación de espacios abiertos y de resiliencia», dijo. «No solo está regulada por una ordenanza para prevenir daños por inundaciones. También está regulada por el hecho de que hemos dado un paso adicional para convertirla en una zona de conservación donde no se permiten construcciones nuevas». Algunos edificios existentes en la zona están elevados.

Eventualmente, muchos predicen que habrá una retirada total de la crecida de los ríos y sus inundaciones a medida que aumente el nivel del mar, y el concepto ha sido controversial. Pero a Flynn le gustaba pensar en lo que está sucediendo en su comunidad como un paso más proactivo.

«No es una retirada; es un ataque a un problema», dijo. «Tenemos que mantener la cabeza gacha y seguir avanzando, porque todavía se avecinan tormentas fuertes».

Esta traducción fue proporcionada por New Jersey Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ Spotlight News y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by New Jersey Hispano, in partnership with the Montclair State University Cooperative Media Center, and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ Spotlight News and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.