La legislación para proteger a los trabajadores del calor excesivo es criticada por grupos empresariales

Por Sophie Nieto Muñoz / www.newjerseymonitor.com

Meses después de que los funcionarios federales declararan 2023 como el año más cálido jamás registrado en el mundo, los legisladores de Nueva Jersey están avanzando en la protección de los trabajadores obligados a trabajar en condiciones de calor excesivo.

Un proyecto de ley que requeriría que los funcionarios laborales estatales implementen una norma sobre estrés térmico que desencadenaría acciones de los empleadores para proteger a sus trabajadores avanzó unánimemente en el comité laboral del Senado el lunes, pero provocó gran ira de la comunidad empresarial. 

«Hay mucha incertidumbre, mucha confusión, y creo que esto necesita una retroalimentación seria y trabajo para ver cuál es el alcance y las consecuencias no deseadas de este proyecto de ley», expresó Mike Egenton de la Cámara de Comercio de Nueva Jersey.

Según la medida, presentada por el senador Joe Cryan (demócrata de Union), los empleadores deberían implementar un plan para proteger a sus trabajadores del calor excesivo. Como mínimo, su plan debe incluir proporcionar agua fría, ofrecer descansos y acceso a áreas de sombra o para refrescarse, limitar el tiempo que los trabajadores están expuestos al calor y tener una respuesta de emergencia en caso de que un empleado se enferme o se lesione, entre otras cosas. También se exigiría a los empleadores que pospongan las tareas no urgentes hasta que termine la ola de calor.

«Ningún trabajador debería tener que elegir entre su trabajo y regresar a casa sano y salvo. Si se permite que empleadores irresponsables no sindicalizados se beneficien del maltrato a los empleados, se crea una carrera hacia el fondo donde todos perdemos y cuando hay vidas en juego», mencionó Gerardo Cortez, conductor de UPS y miembro del Teamsters Local 177.

Al menos 436 personas murieron por exposición al calor entre 2011 y 2021, según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU . La Occupational Safety and Health Administration (Administración federal de Salud y Seguridad Ocupacional, OSHA, por sus siglas en inglés) manifiesta que el calor es la principal causa de muerte entre todos los fenómenos relacionados con el clima en los Estados Unidos, y señala que los trabajadores de color en trabajos esenciales están desproporcionadamente sujetos a condiciones de trabajo calurosas. 

Según el proyecto de ley de Cryan, todos los empleados también tendrían el mandato de recibir capacitación sobre cómo reconocer los días de calor de alto riesgo y las señales de cuando alguien sufre una enfermedad relacionada con el calor. Dentro de los 30 días posteriores a la promulgación del proyecto de ley, los empleadores tendrían que comenzar a mantener datos sobre su plan de prevención y todas las lesiones y muertes relacionadas con el calor. El Departamento de Trabajo supervisaría la aplicación de las disposiciones del proyecto de ley y mantendría un programa para educar a los empleadores sobre los estándares de estrés por calor. 

Los críticos de la medida expresan que la ley no es práctica tal como está escrita y provocaría interrupciones en sus responsabilidades laborales diarias.

«Es otra carga además de los otros planes que tenemos que hacer y, nuevamente, quita tiempo de la atención al paciente para hacer esto», expresó John Indyk de la Health Care Association (Asociación de Atención Médica) de Nueva Jersey, que representa a la industria de atención a largo plazo. 

Regulaciones como ésta continuarían haciendo de Nueva Jersey un clima de negocios hostil, mencionó Elissa Frank, vicepresidenta de asuntos gubernamentales de la New Jersey Business and Industry Association (Asociación de Industria y Negocios de Nueva Jersey). Tras señalar que OSHA está elaborando normas sobre estrés por calor, expresó que Nueva Jersey no necesita otro mandato laboral cuando las regulaciones federales son inminentes. OSHA inició el proceso de elaboración de normas hace casi cuatro años. 

Algunas quejas se refieren a lo amplia que es la legislación. Eric Blomgren, de la Asociación de Gasolina de Nueva Jersey, mencionó que a menudo las gasolineras cuentan con uno o dos empleados. Si las personas toman descansos obligatorios pagados, la gasolinera podría tener que cerrar durante ese tiempo o contratar a otro trabajador, lo que aumentaría los costos de nómina, aseguró. Sugirió enmendar el proyecto de ley para excluir las empresas con pocos empleados. 

Eileen Kean, de la Federación Nacional de Empresas Independientes, también destacó la amplia aplicabilidad, desde las personas que trabajan en las cocinas en el verano hasta los concesionarios de automóviles en los estacionamientos. Mencionó que las regulaciones no son necesarias porque el mercado laboral es tan difícil en este momento que las empresas quieren retener a sus trabajadores. 

«¿Por qué los empleadores intentarían no cuidar a sus empleados? Yo diría que, en nuestro clima empresarial actual, los empleadores están cuidando mejor a sus empleados que nunca, porque cuando tienes tu equipo, obtienes buenas personas, quieres conservarlas y tratarlas bien», manifestó. 

Pero personas con experiencia de primera mano trabajando en condiciones de calor suplicaron a los legisladores que promulgaran estas protecciones. Expresaron que, sin regulaciones, las empresas antepondrán la producción y las ganancias a la seguridad de los trabajadores. 

Puede exceder los 100 grados en la parte trasera de un camión de reparto de metal, afirmó Cortez. Y si tarda más de un minuto en encontrar el paquete que está entregando, está empapado en sudor y aturdido, aseguró. Su sindicato luchó por protecciones y adaptaciones en su contrato, como ventiladores en camiones nuevos y acceso a máquinas de hielo, pero sabe que miles de trabajadores de almacenes y otros conductores no pueden rechazar las demandas de sus patrones. 

Washington Rodríguez trabaja en un almacén y ha visto a sus compañeros desmayarse en el trabajo debido al calor. La fuente de agua de su trabajo está tan lejos que la gente debe elegir entre beber agua y potencialmente perder sus empleos debido a los malos números de producción o estresar sus cuerpos y mantenerse al día con la demanda, manifestó Rodríguez, quien testificó en nombre de Make the Road New Jersey, una organización laboral y de inmigración. 

«He visto a muchos empleadores demostrar año tras año que están dispuestos a sacrificar trabajadores para obtener ganancias. Debemos tener una ley que obligue a todos los empleadores a un nivel de responsabilidad de sentido común para proteger a los trabajadores en condiciones de calor extremo», aseguró. «Mantener seguros a los trabajadores no es mucho pedir». 

Esta traducción fue proporcionada por El Latino News, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por New Jersey Monitor y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by El Latino News, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University, and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by New Jersey Monitor and is republished under a special content-sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.