Cómo un distrito escolar de NJ aumentó los puntajes de exámenes y superó la pérdida de aprendizaje causada por el COVID

Mary Ann Koruth, NorthJersey.com

Un correo electrónico reciente del Departamento de Educación del estado tomó por sorpresa a la superintendente de las escuelas de Union City, Silvia Abbato.

El distrito, que atiende a algunos de los estudiantes más pobres de Nueva Jersey, había logrado una distinción. Sus 11 escuelas cumplían sus objetivos académicos sin asistencia estatal, algo que lo distingue de los 44 distritos más grandes, a pesar de que Union City ocupa el tercer lugar entre estudiantes con altas necesidades.

Siguen llegando nuevos inmigrantes a este cónclave de habla hispana del condado de Hudson, que alguna vez fue un imán para los exiliados cubanos: el 54.6% de su población nació en el extranjero, según el censo de 2020.

«Hemos notado que año tras año, el Distrito Escolar de Union City ha estado experimentando resultados excepcionalmente sólidos para algunos de los estudiantes con más dificultades de nuestro estado», señalaba el correo electrónico del estado. ¿Qué están haciendo de manera diferente? El estado quería saber.

El Departamento de Educación de Nueva Jersey no fue el único que se dio cuenta.

El economista de Harvard, Thomas Kane, calificó a Union City como un «caso excepcional» en Nueva Jersey. Según el Education Recovery Scorecard, una colaboración de Harvard y la Universidad de Stanford que examina la recuperación académica después de la pandemia de COVID-19 en 30 estados, los estudiantes de Union City mejoraron en lectura entre 2019 y 2022, mientras que muchos otros distritos fracasaron.

El distrito también tuvo la menor pérdida de aprendizaje debido a la pandemia de COVID-19 y una recuperación significativa, incluso en comparación con distritos más ricos y de mayor rendimiento como Edison en el condado de Middlesex y el distrito escolar regional de West Windsor-Plainsboro en el condado de Mercer.

Es por eso que el éxito de Union City, a pesar de los desafíos de su población estudiantil y la pandemia, lo hace destacar como un posible caso de estudio para replicar en otros distritos urbanos de Nueva Jersey que atienden a grandes poblaciones estudiantiles de minorías y de bajos ingresos, incluidos Paterson y Passaic.

El éxito de Union City durante la pandemia se debió a algunas decisiones muy específicas y rápidas de los administradores del distrito, como hacer llegar computadoras portátiles a casi todos los estudiantes poco después del cierre de las escuelas durante la pandemia, elevar la moral del personal mediante el uso de ayuda financiera para salvar empleos y distribuir alimentos a las familias una vez a la semana para limitar la exposición al COVID.

Briana Suazo y Darla Murillo trabajan juntas en su clase de biología avanzada, en la Academia STEM José Martí, el jueves 14 de marzo de 2024, en Unión City.

Kevin R. Wexler / Northjersey.com

Pero su éxito a la hora de limitar la pérdida de clases (y recuperarse tan rápidamente después de la pandemia) también se basó en un cimiento sólido de decisiones clave tomadas durante varias décadas por un distrito que alguna vez tuvo tantos problemas que estuvo amenazado con una toma de control estatal.

Debido a la interrupción de la pandemia, la mayoría de las escuelas de todo el país todavía están muy por detrás de sus propios niveles de rendimiento en matemáticas de 2019, mostró el estudio de Kane. Entre 2019 y 2022, los estudiantes estadounidenses de octavo grado perdieron el 40% del progreso en matemáticas previo a la pandemia.

Uno de los peores impactos de la pandemia en la educación K-12 es que ha ampliado las brechas de rendimiento de los estudiantes minoritarios. Los estudiantes negros e hispanos de Nueva Jersey perdieron casi un tercio del aprendizaje anual en matemáticas en comparación con los estudiantes blancos.

La pérdida de aprendizaje por la pandemia sigue siendo alta en muchos distritos

El estudio de Kane mostró que en 2022, Newark, Perth Amboy, Paterson y New Brunswick todavía estaban más de un grado por detrás de sus propios niveles de aprendizaje de 2019.

Pero Union City, un distrito similar con alta pobreza, perdió muy poco y se ha recuperado casi por completo, afirmó Kane. Lo que hace que esto sea aún más impresionante es que en Union City, el 35% de los estudiantes no son hablantes nativos de inglés y el 84% son de bajos ingresos.

Edison y West Windsor-Plainsboro perdieron 1.23 y 1.18 puntos cada uno en matemáticas, más de un año de aprendizaje entre 2019 y 2022. Union City, con 0.26 puntos, perdió solo un cuarto de un año de aprendizaje.

Esos dos distritos superan a Union City en dominio general de matemáticas e inglés. Pero las escuelas de Union City lograron avances en lectura durante y después de los cierres de la pandemia, mientras que Edison perdió tres cuartos de un año de aprendizaje y West Windsor perdió un tercio de un año. Ambos distritos no habían vuelto a sus niveles de lectura previos a la pandemia en 2023.

En la escuela José Martí STEM Academy en Union City, establecida en 2019 para los estudiantes talentosos de secundaria del distrito, las altas tasas de competencia en inglés y matemáticas, del 91% y el 61% respectivamente en 2022-23, apenas mostraron un impacto por la pandemia, la cual golpeó mientras la escuela estaba en sus inicios.

Zoe Joss (centro, al fondo) y sus compañeros de cálculo de la clase avanzada en la Academia STEM José Martí, el jueves 14 de marzo de 2024, en Union City.

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El distrito escolar de la ciudad de Passaic, al igual que Union City, tiene muchos estudiantes hispanos y de bajos ingresos. Para 2022, sus estudiantes habían perdido tres cuartas partes del progreso de un año en matemáticas, peor que Union City pero mucho mejor que Paterson e incluso Edison.

Cuando se preguntó por qué, Edison, un distrito suburbano y de mayores ingresos, con un 23% de estudiantes de bajos ingresos, declinó hacer comentarios.

En la ciudad de Passaic, el 97% de los estudiantes son de bajos ingresos. Los administradores de este distrito afirman que están conscientes del éxito de Union City. Aseguran que «se esfuerzan» por emularlo, «reconociendo el inmenso valor de un sistema educativo urbano de alto rendimiento».

Rápidas decisiones cuando llegó el COVID

Union City ya tenía bases sólidas desde la década de 1990, cuando se reorganizaron después de que el estado casi se hizo cargo de sus escuelas. Esas décadas de trabajo proporcionaron un cimiento sólido durante la pandemia: no había soluciones mágicas rápidas.

Aun así, Abbato, la superintendente, tuvo que tomar decisiones rápidamente cuando llegó el virus.

La profesora de Biología AP, Amanda Smith, habla con los estudiantes de la Academia STEM José Martí, el jueves 14 de marzo de 2024, en Union City.

Kevin R. Wexler / Northjersey.com

Cuando las escuelas cerraron debido al COVID a principios de 2020, el 90% de sus estudiantes no tenían computadoras portátiles. El distrito solo tenía 5,600 computadoras portátiles para distribuir; Abbato envió a los niños a casa con cualquier tecnología disponible, evitando algunos retrasos en la cadena de suministro.

«Vaciamos nuestras aulas y laboratorios», relató Abbato. 

A pesar del progreso durante el cierre del coronavirus, alrededor de 89,000 estudiantes en todo el estado estaban en sus casas sin dispositivos de aprendizaje ni acceso a Internet en junio de 2020.

Cuando las escuelas de Union City reabrieron en septiembre de 2020, todos los estudiantes desde el primer grado hasta el 12º grado tenían una computadora portátil y acceso a Wi-Fi, aseguró Abbato. También se compraron Chromebooks para los niños inscritos en los programas de primera infancia del distrito.

Abbato también decidió que la entrega de alimentos fácil y segura era esencial para generar confianza dentro de la comunidad. En la mayoría de los distritos urbanos, las familias visitaban las escuelas para recoger alimentos varios días de la semana. Abbato tomó una decisión ejecutiva: las familias de Union City recibirían el suministro de alimentos para una semana completa en una visita a la escuela.

Cuando los proveedores de alimentos le dijeron que esto era imposible debido a problemas de suministro, ella les dijo que encontraran una manera, incluso si eso significaba incluir más alimentos secos y no perecederos en los paquetes semanales.

Esto daría flexibilidad a las familias en una comunidad que ya se estaba recuperando del virus y que temía una mayor exposición al virus. COVID-19 fue la principal causa de muerte en Nueva Jersey entre residentes negros, hispanos, asiáticos y nacidos en el extranjero en 2020, según el Departamento de Salud del estado. El condado de Hudson estuvo entre los más afectados.

Tutoría presencial en vez de remota

El año pasado, cuando el estado otorgó miles de dólares en subvenciones de tutoría de alto impacto para ayudar a los niños a recuperarse de la pérdida de aprendizaje por COVID, Abbato decidió usar a los propios maestros del distrito, mientras que la mayoría de los distritos, que tenían dificultad por la actual escasez de maestros, compraron plataformas de tutoría virtual.

La tutoría en persona es importante, afirmó. «Los maestros conocen a los estudiantes; están con ellos todos los días», dijo. Los maestros del distrito impartieron tutoría a grupos pequeños con una subvención de $614,000.

Los estudios han relacionado la escolarización remota más prolongada con una mayor pérdida de aprendizaje. Union City también impartió clases remotas durante la mayor parte del año escolar 2020-21, pero reabrió sus aulas para el aprendizaje en persona en mayo de 2021. Como en muchas escuelas suburbanas, los estudiantes remotos se alternaron con cohortes en clase.

En comparación, todos los estudiantes de la ciudad de Passaic estuvieron en clases remotas desde mediados de marzo de 2020 hasta que comenzó la escuela de verano en julio de 2021, dos meses después de Union City. La ciudad de Passaic también ofreció programas de verano y extraescolares para todos los estudiantes. Pero la distribución de Chromebook continuó durante el 2020, señaló el distrito.

Amenazado con la toma del control estatal 

Union City, un distrito considerado fracasado en 1989, fue amenazado con una toma de control estatal, relató David Kirp, profesor de la Escuela Goldman de Políticas Públicas de la Universidad de California, Berkeley, cuyo libro «Improbable Scholars» describe el éxito posterior del distrito.

El distrito reemplazó a sus principales administradores durante un periodo de gracia de un año otorgado por Trenton. El veterano maestro bilingüe Fred Carrig fue puesto a cargo de arreglar las escuelas. En su equipo principal estaba Abbato, entonces supervisora de matemáticas y ciencias en una escuela primaria.

Combinando innovación e investigación con una reforma estándar, el distrito comenzó a cambiar en el primer año. El equipo visitó cada escuela y convenció a los profesores sobre nuevos enfoques.

«El plan de estudios no tenía continuidad» antes, relató Abbato a NorthJersey.com. Eso tenía que cambiar.

Oscar Munguía en su clase de cálculo avanzada en la escuela José Martí STEM Academy, el jueves 14 de marzo de 2024, en Union City. Munguía y sus compañeros estaban trabajando en un rompecabezas al estilo del New York Times en el que encuentran conexiones relacionadas con las matemáticas entre cuatro grupos de palabras, durante un ejercicio sobre el Día Pi. 

Kevin R. Wexler / Northjersey.com

Las mismas lecciones se impartieron desde entonces en la misma secuencia en todo el distrito, para no afectar a los niños que se mudaron dentro de la ciudad durante el año escolar, explicó Kirp.

Carrig ideó «centros de aprendizaje» asignando a niños que eran similares académicamente en grupos en la misma clase para ayudar a los maestros a controlarlos. Y los estudiantes estuvieron expuestos a mucho lenguaje en lo que Kirp llama un plan de estudios «empapado de palabras».

Impulsó la educación preescolar temprana

El distrito impulsó su educación preescolar temprana. En una medida inusual, continúa brindando a los centros privados su propio plan de estudios, que luego los centros implementan, dijo Abbato. El primer grupo de alumnos de cuarto grado que pasaron por el programa preescolar renovado mejoró «dramáticamente» en la prueba estatal de  Evaluación de Habilidades y Conocimientos de Nueva Jersey, afirmó.

Los estudiantes de cuarto grado que alcanzaron o superaron los estándares estatales en inglés casi se duplicaron del 45% al 86% entre 1998 y 1999, cuando el distrito renovó su programa preescolar, y entre 2002 y 2003, según un estudio del Education Law Center.

El estudio también mostró que los estudiantes de Union City dedicaban más tiempo a la instrucción que los estudiantes de toda Nueva Jersey, incluso en los distritos más ricos.

Pero en el centro del éxito continuo de Union City hay una base: su sentido de comunidad.

La hermana gemela de Abbato, Adriana Birne, dirige el muy elogiado centro de primera infancia del distrito; el secretario de Educación de Estados Unidos, Miguel Cardona, lo visitó en febrero.

Abbato y su gemela son residentes de casi toda la vida en el distrito, ya que llegaron a Union City siendo niñas cuando sus padres emigraron de Cuba. Los profesores tienden a permanecer en las escuelas y muchos son antiguos alumnos. Un maestro jubilado regresó para pintar elaborados murales selváticos en las paredes de la escuela primaria Colin Powell, dijo una radiante Teresita Díaz, la directora del plantel.

Durante una reciente visita escolar a Colin Powell, Abbato saludó a todos los empleados, muchos de ellos por su nombre. Recordó si habían estado enfermos. Una clase de alumnos de cuarto grado, que no se dejaban intimidar por los visitantes, estaba lista para responder preguntas y caminar hacia el frente de la clase. Un sentimiento de orgullo los cubría.

Los administradores superiores también dieron crédito al alcalde de Union City, Brian Stack, un senador estatal demócrata, que presta mucha atención a las escuelas y al mismo tiempo aporta una conexión con Trenton.

Stack también nombra a los miembros de la junta escolar de Union City; no son elegidos. «Es otra razón por la que tenemos éxito. Los miembros de la junta de educación han permanecido allí durante muchos años y están conscientes de las iniciativas a largo plazo», opina Abbato.

Zain Moharam, Enzo Rodriguez y Rayan Shehadeh juegan con bloques en el Centro de Educación Infantil Eugenio María De Hostos, jueves 14 de marzo de 2024, en Union City. Kevin R. Wexler / Northjersey.com

Los problemas son más manejables en Union City que en distritos más grandes como Paterson, reconoció Abbato. El personal de la oficina central está asignado a escuelas específicas, a veces centrándose en grados específicos.

«No somos un distrito grande», dijo. «Utilizamos nuestros datos para tomar decisiones y tenemos un liderazgo estable. Eso juega un gran papel. No hay tantas transferencias y cambios dentro de las escuelas. Queremos estabilidad».

El distrito gastó el 80% de su subvención federal de ayuda por COVID de $50 millones a través del Plan de Rescate Estadounidense en salarios y beneficios para el personal. La seguridad laboral, incluso para el personal no docente, durante la pandemia ha dado sus frutos.

Aún quedan desafíos para Union City

Aún así, el distrito tiene sus propios desafíos.

La ley federal exige que los estados identifiquen las escuelas de bajos ingresos que tienen dificultades. En 2021-22, la administración de Murphy señaló que la escuela primaria PK-3 Hudson de Union City, con 300 estudiantes, necesitaba apoyo específico.

«Inmediatamente fuimos como equipo a esa escuela», dijo Abbato. Su equipo de supervisores realizó visitas programadas y sin previo aviso, poniendo al día a los nuevos empleados con las prácticas del distrito y creando un plan.

«Monitoreamos para asegurarnos de que todo se siguiera a nivel del aula», comentó Abbato.

Un año después, en 2022-23, la primaria Hudson estaba fuera de la lista estatal.

Otra área problemática es la matemática, donde el dominio es solo del 33%, muy por debajo de los objetivos estatales.

Abbato afirmó que está trabajando en ello, especialmente en álgebra de secundaria. Tanto a nivel nacional como en el distrito, «los puntajes de álgebra no están donde queremos que estén», señaló. «Tenemos una gran población de inmigrantes y les resulta un poco más fácil aprender inglés que las matemáticas, que requieren la resolución de problemas, utilizando fórmulas y lenguaje».

Programa bilingüe único

La lectura es el gran éxito de Union City. Casi tres cuartas partes de sus estudiantes hablan español en casa, sin embargo, el distrito superó los promedios estatales en dominio del inglés.

Su programa bilingüe avanzado es único. Los estudiantes que salen de los servicios de ESL continúan recibiendo apoyo adicional en sus clases por parte del personal designado. Los maestros están certificados en ESL/bilingüe y esto está pagado por el distrito. «Casi nadie más hace eso», dijo Abbato. «Pero aquí forma parte del contrato. Antes lo hacíamos para todos los maestros, pero ahora es demasiado caro, así que se lo ofrecemos a profesores seleccionados».

Luego está el programa «puerto de entrada», con un período adicional de clases de ESL e instrucción en el idioma nativo para estudiantes inmigrantes mayores de edad que hayan cruzado recientemente la frontera.

Abbato enfrenta la escasez de maestros en todo el estado con desarrollo profesional y contratación de boca en boca dentro de la ciudad.

El enfoque del distrito hacia los niños con discapacidades de aprendizaje también es único, en un momento en que los costos de la educación especial fuera del distrito se están disparando. Retiene alrededor del 91% de los niños con necesidades especiales, incluida la población autista, en el distrito, a través de una programación de recursos especiales. La ciudad de Passaic envía el 15% de sus estudiantes con necesidades especiales fuera del distrito.

«Si van a proveedores externos, viajan en autobús al menos una hora en cada sentido», dijo Abbato. «Llegan tarde a casa. No están en la comunidad. Creo que es mejor cuando tenemos a nuestros estudiantes con nosotros».

«Al ser parte del equipo que primero introdujo mejoras en el distrito», afirma Abbato, ahora en su décimo año como superintendente, «es simplemente abrumador ver el progreso».

Esta traducción fue proporcionada por Reporte Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NorthJersey.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by Reporte Hispano, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NorthJersey.com and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.