Grupos de ayuda contra el hambre dependen más de los alimentos donados por supermercados y granjas

Casi 2 millones de toneladas de alimentos todavía se desperdician en Nueva Jersey cada año

Jon Hurdle, NJ Spotlight News

Este artículo es parte de la serie The Change Project (Proyecto Cambio), que examina los desafíos sociales y económicos de los residentes de Nueva Jersey y se enfoca en acciones alentadoras que han llevado a un cambio positivo.

En CUMAC, una despensa de alimentos en Paterson, los alimentos que los  supermercados consideran que no pueden vender y deciden donar, representan aproximadamente la mitad del total entregado a los usuarios y, por lo tanto, representan un componente crucial de su capacidad para alimentar a un número cada vez mayor de personas que padecen inseguridad alimenticia.

En Franklin Township, en el condado de Somerset, el Banco de Alimentos de Franklin depende aún más de productos agrícolas, carnes, lácteos y productos secos que se «recogen» o rescatan de los minoristas de alimentos locales y representan alrededor del 60% del total.

Y en el Banco de Alimentos del Sur de Nueva Jersey en Pennsauken, en el condado de Camden, el porcentaje de los alimentos recolectados en los supermercados aumentó un 17% en el primer trimestre de 2024 respecto al año anterior, a medida que más despensas de alimentos recolectaron regularmente donaciones de alimentos de los supermercados que quieren ayudar a alimentar a los necesitados y al mismo tiempo reducir el desperdicio de alimentos.

En toda Nueva Jersey, la red de alimentos de emergencia depende cada vez más de los alimentos donados por los supermercados (y, en menor medida, de las granjas) para complementar otras fuentes importantes de alimentos, como el gobierno federal y estatal, el Banco Comunitario de Alimentos de Nueva Jersey y una gran cantidad de donantes privados.

«Nuestra creencia es que hay suficientes alimentos frescos para todos, y nuestro objetivo es llevar esos alimentos frescos desde donde están a donde deben estar, y mantenerlos fuera de los vertederos», afirmó Heather Thompson, directora ejecutiva de Table to Table, una organización sin fines de lucro que durante los últimos 25 años ha estado recolectando alimentos no deseados, pero en su mayoría utilizables, de compañías de kits de comida, minoristas, restaurantes y otras fuentes, y entregándolos a las despensas de alimentos.

Pero aún queda mucho por hacer, ya que cada año se siguen desperdiciando cerca de 2 millones de toneladas de alimentos, a pesar de algunas prácticas prometedoras disponibles para llevar más alimentos a las mesas de las familias.

En esta última entrega de la serie The Change Project, NJ Spotlight News examina algunos de esos modelos que involucran redes de recolección y donación de alimentos, sus desafíos y obstáculos. Intrincados y a menudo complejos, los riesgos del hambre y la inseguridad alimentaria en Nueva Jersey son significativos.

Grandes desafíos

«Si realmente pudiéramos poner toda esta comida que se va a tirar y que aún es comestible en manos de las personas que la necesitan, la gente tendría suficiente comida», indicó Thompson. «Podría ser así de simple, pero la logística para esto es muy complicada».

En 2017, Nueva Jersey aprobó la Ley de Reducción del Desperdicio de Alimentos, cuyo objetivo es reducir el desperdicio en un 50% con respecto a los niveles de 2017 para 2030. En 2019, el Departamento de Protección Ambiental (o DEP por sus siglas en inglés) publicó un borrador de su plan para implementar la ley reduciendo el desperdicio de alimentos en una 57,000 toneladas al año, o el equivalente a 2,200 camiones de basura cargados, para alcanzar el objetivo de unas 742,000 toneladas menos que el nivel de 2017 para 2030.

El plan del estado, finalizado en octubre del año pasado, incluye formar asociaciones con grupos que ya están trabajando en el tema; educar al público sobre el desperdicio de alimentos y llegar a escuelas y grupos empresariales con la esperanza de conseguir su apoyo.

El DEP ha creado un sitio web que muestra cómo las personas pueden reducir el desperdicio de alimentos; difundió sus objetivos en las redes sociales; y trabajó con la Association of New Jersey Recyclers (Asociación de Recicladores de Nueva Jersey) y Sustainable Jersey (Nueva Jersey Sostenible) para mostrar a las ciudades cómo reducir el desperdicio de alimentos. También ha financiado un kit de herramientas sobre desperdicio de alimentos que muestra a las escuelas K-12 cómo reducir el desperdicio; cómo las fuentes de desperdicio de alimentos pueden conectarse con los distribuidores de alimentos que de otro modo serían vertidos, y cómo los municipios pueden medir la cantidad de desperdicio de alimentos en su volumen total de basura.

El objetivo del estado para 2030 es aproximadamente la mitad de los 1.72 millones de toneladas estimadas de desperdicio de alimentos que generó Nueva Jersey en 2022, el último año para el cual hay datos disponibles, según ReFed, una organización sin fines de lucro con sede en Long Island, Nueva York, que monitorea el desperdicio de alimentos a nivel nacional.

Desperdicio de alimentos: los datos

Una voluntaria de Table to Table, una organización sin fines de lucro para aliviar el hambre, recolecta alimentos donados por un supermercado para su distribución en despensas de alimentos. (Table to Table)

El último total no ha cambiado mucho en los últimos cinco años, pero es superior a los 1.66 millones de toneladas registrados en 2016 y 2017, indicó el grupo. De la última cifra, alrededor de un tercio va a los vertederos, un poco menos se convierte en abono y alrededor del 16% se incinera. «Después de un periodo de aumentos, parece que probablemente nos hemos estancado en términos de la cantidad de alimentos que se desperdician», dijo Jeffrey Costantino, portavoz de ReFed. Sus estimaciones se basan en conjuntos de datos públicos y privados, entrevistas a expertos, estudios de casos e investigaciones de la industria.

En Nueva Jersey, Table to Table recogió 23.2 millones de libras de alimentos en 2023, ligeramente por debajo de los totales récord en los años de pandemia de 2020 y 2021, pero muy por encima de los 16.9 millones de libras en 2019 y 14.2 millones de libras en 2018. La operación se basa en la de City Harvest, una organización sin fines de lucro de la ciudad de Nueva York, que inspiró Table to Table al reconocer que hay millones de libras de alimentos desperdiciados que podrían alimentar a las personas hambrientas si hubiera una manera eficiente de hacérselos llegar mientras aún están frescos y nutritivos.

«Nuestro equipo continúa haciendo un gran esfuerzo para conectarse con nuevos donantes de alimentos frescos y perecederos, ya que la necesidad de alimentos en nuestras comunidades sigue siendo muy alta y sabemos que hay muchas fuentes sin explotar de alimentos saludables que se pueden rescatar», afirma Thompson.

Thompson y otros líderes de la red de ayuda alimentaria de Nueva Jersey están utilizando alimentos recolectados para alimentar a más personas y evitar algunos desperdicios.

Cómo se entregan las donaciones

En uno de estos programas, los donantes incluyen al supermercado Wegmans en Hanover, en el condado de Morris, que suministra alrededor de 200,000 libras de alimentos gratuitos al año a Interfaith Food Pantry Network en Morris Plains. Tim Lockwood, el gerente del mercado, explicó que aunque regalar alimentos representa una pérdida financiera, esto forma parte del modelo de negocios de la tienda y las donaciones están motivadas tanto por impulsos humanitarios como ambientales.

«Sabemos que hay personas en nuestra comunidad que necesitan el banco de alimentos y que ellos tienen miles de clientes», dijo Lockwood. «Si podemos ayudarlos, tratamos de hacerlo».

Brian Chinni, voluntario de Interfaith Food Pantry Network, carga alimentos donados por el supermercado Wegmans en Hannover. Chinni, un director jubilado, conduce hacia media docena de tiendas de comestibles y otras tiendas para recoger la comida extra. (John Mooney/NJ Spotlight News)

El supermercado abastece la despensa principalmente con proteínas, lácteos, frutas y verduras frescas y productos horneados que la despensa recoge y coloca en los estantes poco después de su envío. Los productos lácteos, por ejemplo, se retiran de los estantes de los supermercados tres días antes de su fecha de caducidad porque Wegmans no quiere correr el riesgo de vender productos en mal estado a los clientes, pero son perfectamente seguros y por eso se ponen a disposición de los clientes de las despensas.

Pero esa despensa, como todos los demás destinatarios de alimentos recogidos, debe garantizar que los alimentos sean seguros, frescos y comestibles, por lo que desecha entre el 20 y el 25 por ciento de lo que recibe de los supermercados en general, aunque esa tasa varía ampliamente entre proveedores, dijo Carolyn Lake, directora ejecutiva de Interfaith Food Pantry Network.

Por ejemplo, si recibe un lote de lechuga empaquetada debajo de botellas de líquido limpiador, la lechuga se desechará por razones de seguridad, explicó.

«Se necesita mucha preparación por parte del donante, y ellos están dirigiendo un negocio, por lo que este es un paso adicional para ellos, y lo reconocemos», dijo Lake.

«Completamente impredecible»

La cantidad de alimentos rescatados ascendió a 152,000 libras, o el 26% del total de Interfaith Food Pantry Network en el primer trimestre de este año. Eso fue casi el doble de las 88.000 libras, o el 18% del total, en el mismo período del año anterior, dijo Lake. El número de minoristas que trabajaron con el programa aumentó de cinco a ocho durante ese tiempo.

El programa de Lake para recoger alimentos se basa en una aplicación llamada Meal Connect creada por Feeding America, una organización nacional sin fines de lucro para la lucha contra el hambre, que ayuda a coordinar las relaciones entre las agencias de ayuda alimentaria y los minoristas. Por ejemplo, la aplicación puede informar a los usuarios que una agencia ya está recolectando alimentos de un supermercado tres días a la semana, lo que ayuda a garantizar que ninguna otra agencia intente establecer una relación con esa tienda.

Aunque Lake enfatiza su gratitud por la creciente cantidad de alimentos que obtiene de los supermercados, no depende de ellos cuando planifica los suministros de su red porque tanto su cantidad como su naturaleza pueden variar.

Ambas fotos muestran alimentos donados por Wegmans de Hanover a la red Interfaith Food Pantry Network.

«La diferencia entre los alimentos rescatados y los que obtenemos del USDA y el Banco Comunitario de Alimentos de Nueva Jersey es que los alimentos rescatados son completamente impredecibles», dijo. “No sabemos qué vamos a conseguir de un día para otro, ni si será utilizable. Cuando planificamos la comida para nuestros clientes, no planificamos nada que sea rescatado; eso es un extra”.

Quienes reciben de los alimentos recogidos saben que no podrán utilizarlos todos y no quieren perder el escaso tiempo deshaciéndose de la porción que no pueden utilizar.

“Quieres ser conocido como la agencia que dice sí y que puede recoger esas cosas en un abrir y cerrar de ojos, y que puede aceptar cantidades”, dijo Derek Smith, director ejecutivo del Franklin Food Bank. «Pero tampoco quieres que te conozcan como la agencia que vendrá y se llevará cualquier cosa».

El Banco Comunitario de Alimentos de Nueva Jersey, el mayor proveedor de ayuda alimentaria del estado, obtuvo el 37% de su total distribuido de 108 millones de libras en el año fiscal que finalizó el 30 de junio del año pasado, dijo David Goldstein, vicepresidente de operaciones.

«En los bancos de alimentos, el mundo de las donaciones es enorme», indicó. «Los socios quieren donar la comida; saben que va dirigido a personas que lo necesitan, por lo que trabajan con nosotros para obtener el producto de la más alta calidad».

En el Banco de Alimentos del Sur de Nueva Jersey, que abastece a las despensas en una región de cuatro condados, el año pasado se recogió alrededor del 14% de los alimentos, y eso representó un aumento del 35% en esa categoría desde 2022, señaló Sarah Geiger, directora senior de programas y servicios.

Los alimentos recogidos normalmente van directamente del minorista a la despensa que los distribuye, sin pasar por el almacén del banco de alimentos. Eso deja al banco de alimentos como un intermediario de la relación en lugar de un proveedor, y acelera el movimiento de alimentos, a menudo perecederos, hacia quienes los necesitan. «Se trata de mucha gestión de relaciones», dijo Geiger.

Por qué las donaciones de los supermercados son tan valiosas

Las donaciones de los supermercados son especialmente valiosas porque normalmente proporcionan una variedad de alimentos que las despensas necesitan, dijo. «Necesitamos absolutamente todos los flujos de donaciones, y este en particular es muy útil porque ha incorporado una variedad de categorías básicas (proteínas, vegetales, lácteos) y de manera constante. Cumple muchos requisitos para nosotros».

Otros proveedores también están proporcionando suministros de alimentos sustanciales y crecientes a los bancos de alimentos de Nueva Jersey y a sus distribuidores locales.

HelloFresh, una empresa de kits de comida con almacén en Newark, suministra alrededor de 500,000 libras de alimentos al año a Table to Table para su distribución en las despensas. Las donaciones representan alrededor del 2% de los alimentos de HelloFresh, pero debido a su gran volumen (la compañía envía alrededor de 350,000 cajas desde sus instalaciones de Newark cada semana), el total de la donación es significativo, dijo Jeff Yorzyk, director senior de sustentabilidad de la compañía.

La sede en Pittstown de America’s Grow-a-Row, una red de granjas que rescata alimentos para donarlos a despensas y bancos de alimentos. (Colleen O’Dea/NJ Spotlight News)

Si HelloFresh no donara sus excedentes de comida a Table to Table, los convertiría en abono para producir biogás o los enviaría a un vertedero, aunque la empresa está «filosóficamente muy en contra» del uso de vertederos, dijo Yorzyk.

En Pittstown, condado de Hunterdon, America’s Grow-a-Row, una red de cinco granjas de Nueva Jersey, recogió alrededor de 300,000 libras de alimentos el año pasado de supermercados y granjas, lo que representa alrededor del 10% de los alimentos que suministró a despensas y bancos de alimentos. El total de recogidas del año pasado creció un 23% con respecto a 2022, dijo Chip Paillex, fundador y presidente.

«Reconocemos que hay mucha comida que se está desperdiciando, así que esta es nuestra oportunidad de reducir un poco ese desperdicio, rescatar alimentos que de otro modo irían a la basura o se pudrirían en el campo, y dárselos a las personas que los necesitan», afirmó.

Esta traducción fue proporcionada por Reporte Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ Spotlight News y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by Reporte Hispano, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ Spotlight News and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.