Sandy destruyó su casa en Ocean Gate. Ahora ayuda a las víctimas de Helene

Por Jerry Carino, Asbury Park Press

OCEAN GATE — Unos días después de que la supertormenta Sandy arrasara su casa, que recibió cuatro pies de agua debido a la crecida del río Toms, Mark Haug rebuscaba entre los escombros. Su familia había vivido en la casa, a una milla al oeste de la bahía de Barnegat, durante cuatro generaciones.

«Estaba allí de pie, con las manos en las caderas, preguntándome: ‘¿Y ahora qué?'», recordó Haug.

Lo que ocurrió después cambiaría el curso de su vida y afectaría a muchos otros.

«Se me acercó un hombre por detrás y me tocó el hombro», dijo Haug. «Tenía una taza de café en la mano y me dijo: ‘¿Necesitas esto? ¿Estás bien?'».

Haug no bebe café, pero de todos modos tomó la taza.

«No lo sé», le dijo al desconocido, que se había acercado en una furgoneta roja sin distintivos. «Supongo que ya veremos».

Haug nunca bebió café, pero aprendió una poderosa lección a causa del encuentro: el simple gesto demostró, de la manera más tangible, que no lo habían dejado solo después del desastre. Alguien se preocupó por él.  

«Cuando me recuperé, pensé: «Quiero ser ese hombre'», dijo Haug. «No tengo idea de quién es, pero me encantaría que viera en qué se convirtió esa taza de café».

Se convirtió en Hold On, I’m Coming, una organización benéfica de ayuda en caso de desastre. Desde 2021, Haug, de 54 años, que es maestro y entrenador de voleibol femenino en la escuela secundaria Central Regional High School, ha realizado nueve viajes a zonas de desastre en todo el país para proporcionar artículos de primera necesidad a las personas que se recuperan de calamidades a gran escala. Su última y mayor iniciativa hasta el momento tuvo lugar la semana pasada a raíz del huracán Helene.

Una mujer devastada por la tormenta en Vidalia, Georgia, que no había comido desde que el huracán Helene devastó su comunidad, recibe comida proporcionada por la organización benéfica de respuesta a desastres con sede en Ocean Gate Hold On, I’m Coming, después del huracán Helene el sábado 28 de septiembre de 2024. Cortesía de Mark Haug

Después de conducir su minibús y su remolque cargado con 3,500 libras de alimentos, bebidas y suministros durante toda la noche a través de la tormenta, Haug y su viejo amigo Brian Fisher llegaron a la muy afectada ciudad de Vidalia, Georgia. Durante tres días, repartieron víveres en el estacionamiento de un Walmart. Haug dijo que alimentaron a 3,400 personas que estaban desplazadas o que vivían en hogares sin electricidad.

«Ya sabes, a veces hay ángeles que Dios pone ahí para ti», dijo el jefe de policía de Vidalia, James Jermon. «Él es uno de ellos».

Mark Haug dirige una organización benéfica llamada Hold On, I’m Coming. En 2012, el maestro de la escuela secundaria Central Regional High School perdió su casa a causa de la supertormenta Sandy. Ahora viaja por la costa este ayudando a paliar los efectos de las tormentas. Acaba de regresar de Georgia después del huracán Helene. Ocean Gate, NJ, viernes 4 de octubre de 2024. Doug Hood/Asbury Park Press

‘Unos minutos de paz’

Después de Sandy, la familia Haug tardó dos años y medio en reconstruir su casa en Ocean Gate. Pasó casi una década antes de que Haug pusiera en práctica su idea, que llevaba tiempo gestando. En 2021, compró un remolque e hizo una prueba en el estacionamiento de Central Regional High School, con maestros como beneficiarios de la ayuda.

La iniciativa tuvo un gran impacto en la escuela secundaria. Durante el año escolar 2012-2013, un ala de su edificio albergaba a estudiantes de la escuela primaria Hugh Boyd en Seaside Heights, que fue arrasada por Sandy. Esos alumnos de jardín de infantes ahora son estudiantes de último año de la escuela secundaria.

«Lo que está haciendo Mark envía un tremendo mensaje de positividad, esperanza y resiliencia a nuestros niños», dijo el director de la Central Regional High School, Angelo Mazzuca.

El remolque siempre está lleno y listo para partir. Cuando Helene atacó, Haug y Fisher, que se conocieron hace años como socorristas en el parque estatal Island Beach, lo engancharon al autobús y se dirigieron hacia el sur.

Su destino original era Florida, pero cuando Haug llamó a los servicios de emergencia que había contactado a lo largo de los años, lo dirigieron a Vidalia, una ciudad de 10,000 habitantes ubicada a tres horas al sureste de Atlanta. Las ráfagas de viento de hasta 70 millas por hora causaron una inmensa cantidad de daños y dejaron a los residentes sin electricidad ni agua corriente.

«La gente empezó a entrar en pánico, y eso es parte de la naturaleza humana», dijo el jefe de la policía Jermon. «Mark me llamó y me dijo: ‘Jefe, veo lo que está pasando en tu ciudad, ¿puedo pasar a ayudar?’. Le dije: ‘Por supuesto'».

Cuando Jermon se reunió con Haug y Fisher la mañana del sábado 28 de septiembre, «ya ​​estaban instalados y alimentando a la gente, y pensé que era increíble», dijo Jermon. «Solo ver las sonrisas en los rostros de las personas cuando estaban allí, en ese momento, no pensaron en sus preocupaciones».

El tráiler Hold On I’m Coming había llegado al lugar antes que la Cruz Roja, la FEMA o cualquier otra agencia de ayuda, y contenía un tesoro para los cansados. Utilizando un generador de energía solar, Haug y Fisher cocinaron y sirvieron perritos calientes y chile en ollas de cocción lenta. Distribuyeron patatas fritas, café caliente, té helado, Gatorade y agua fría. Ofrecieron pasta de dientes, cepillos de dientes, champú, desodorante, maquinillas de afeitar, calcetines y gorros, además de productos de limpieza como bolsas de basura, guantes de goma y mascarillas.

Instalaron una estación de carga con ocho enchufes eléctricos y cables de carga universales, y dispusieron mesas y sillas para que los visitantes pudieran sentarse, comer y recuperar el aliento mientras sonaba música de fondo.

«Estoy tratando de darles unos minutos de paz», dijo Haug.

También entabló conversación con los destinatarios, escuchándolos principalmente mientras se desahogaban.

«Cada vez que miraba hacia arriba, Mark estaba hablando con alguien», recordó Fisher, un maestro de escuela secundaria en Lacey y miembro activo de la Guardia Nacional que estaba haciendo su primera misión de socorro en caso de desastre con Haug. «Él hace que la gente hable y se sienta bien. Mucha gente se acercó a nosotros y se podía ver en sus caras que pensaban que tal vez los íbamos a estafar con los precios o algo así».

Todo era gratis e ilimitado. Cuando se acabaron las existencias, Haug o Fisher corrían a Walmart a comprar más.

«Una familia con cinco niños pequeños tuvo su primera comida caliente en tres días», dijo Fisher. «Su auto quedó destrozado (por la caída de árboles). No tenían electricidad ni agua. Eso me afectó mucho, porque también tengo niños pequeños en casa».

Una mujer se desmayó en su presencia.

«No había comido en dos días», dijo Haug.

Utilizando su entrenamiento como salvavidas, Haug y Fisher la revivieron y luego llamaron a la policía.

«Estamos preparados para casi cualquier cosa», dijo Haug.

Sin embargo, hay un aspecto de todo esto que no había previsto.

Las calcomanías en la camioneta de Mark Haug muestran los lugares y las tormentas que ha enfrentado brindando ayuda con su organización benéfica Hold On, I’m Coming. En 2012, el maestro de la escuela secundaria Central Regional High School perdió su casa a causa de la supertormenta Sandy. Ahora viaja por la costa este ayudando a paliar los efectos de las tormentas. Acaba de regresar de Georgia después del huracán Helene. Ocean Gate, NJ, viernes 4 de octubre de 2024.

Un efecto dominó de buena voluntad

Hold On I’m Coming se financia completamente con donaciones: bienes donados, dinero, tarjetas de regalo.

«Al principio, me endeudé durante un tiempo por hacer esto», dijo Haug. «Ahora, todo, hasta un marcador Sharpie, es producto de una donación».

Mientras Haug se preparaba para Helene, algunos de sus estudiantes de la Central Regional High School aparecieron en su puerta para dejarle comida.

«Como maestro, eso es muy importante», dijo. «Hay que educar: hay que devolver el favor, hay que ayudar cuando se puede. No tiene que ser mucho. Estos niños trajeron panecillos para hot dogs y papas fritas, y la gente los necesitaba. Marcaron una diferencia».

Por eso, los administradores de Haug están felices de cubrir sus clases (él enseña un curso de supervivencia en la naturaleza) con un sustituto. El jueves, cuando regresó a la escuela, les dio a los estudiantes un relato detallado de su viaje.

«Está ayudando a esos niños a aprender algo que no se puede aprender con un libro de texto: es importante ser parte de una comunidad y es importante ayudar, incluso si no te afecta», dijo Mazzuca. «No hay mejor forma de aprender que nuestros niños puedan ver y reconocer eso y donar».

Pero la influencia de Haug va más allá de sus estudiantes.

«El verano pasado estuve en Vermont (después de las inundaciones que se produjeron allí) y cuando la gente de Vermont se enteró de que iba a ir (al sur para ayudar con asistencia para los afectados por Helene), donaron más de $1,000», dijo Haug. «No pude ir a Vermont este verano cuando otra inundación azotó la misma ciudad, pero otra persona organizó algo parecido a lo que yo hice allí. Vieron cómo funcionaba y lo hicieron por su cuenta. De eso se trata todo».

Como la operación de Haug es tan ágil (apenas un par de personas y un remolque), suele llegar al lugar mucho antes que otros esfuerzos de socorro. Como sabe por experiencia, las primeras horas y días son los más difíciles para los afectados.

«Espero que la gente que vio lo que hizo se sienta inspirada y haga lo mismo», afirmó Jermon, el jefe de la policía. «Necesitamos a esos ángeles aquí en la tierra. Sé que hay más, pero él es uno que llegó a nuestra ciudad por casualidad».

El martes por la tarde, cuando Haug empacó sus maletas para regresar a Nueva Jersey, «las iglesias ya estaban listas y preparadas para ofrecer sus comidas y el Ejército de Salvación pasó por el estacionamiento cuando yo estaba allí, así que los las grandes organizaciones están empezando a aparecer», dijo. «Una vez que aparecen, mis perritos calientes no llegan tan lejos como las cenas de barbacoa completas. Sé que es mi momento de salir».

Mark Haug dirige una organización benéfica llamada Hold On, I’m Coming. En 2012, el maestro de la escuela secundaria Central Regional High School perdió su casa a causa de la supertormenta Sandy. Ahora viaja por la costa este ayudando a paliar los efectos de las tormentas. Acaba de regresar de Georgia después del huracán Helene. Ocean Gate, NJ, viernes 4 de octubre de 2024.

La profundidad de la misión de Haug quedó capturada en un encuentro en su último día en Vidalia.

«Un hombre se me acercó y me dijo: ‘Gracias por hacer esto. Estuve en los pueblos vecinos y tú eres la única persona que me ayuda'», dijo Haug. «Realmente me sentí mal porque se sentía tan solo».

El hombre, que según Haug tenía unos 40 años, le preguntó a Haug cuánto daño había sufrido en su casa.

«Le dije que soy de Nueva Jersey, que no nos azotó la tormenta», dijo Haug, «y él me dijo: ‘¿Por qué estás aquí? ¿Por qué viniste?'».

La respuesta de Haug: «Porque me necesitaban».

Las lágrimas brotaron de los ojos del hombre mientras le daba un abrazo a Haug.

«Eso es lo que me impacta», dijo Haug. «Ese hombre se acordará de mí. Soy su desconocido con una taza de café».

Esta traducción fue proporcionada por The Latino Spirit, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por Asbury Park Press y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons

This translation was provided by The Latino Spirit, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by Asbury Park Press and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.