NJ gasta $90 millones al año en encarcelar a violadores de la libertad condicional, aunque no han cometido nuevos delitos

Por Dana DiFilippo, New Jersey Monitor

Cada día, unas 1,200 personas en las cárceles de Nueva Jersey son presos en libertad condicional que fueron enviados de nuevo a prisión, no por haber cometido nuevos delitos, sino por no respetar el toque de queda, recaer en su adicción, no presentarse ante su agente de libertad condicional o incumplir otras condiciones de su libertad condicional.

Permanecen tras las rejas durante meses, a veces años, lo que en conjunto les cuesta a los contribuyentes unos $90 millones al año, o casi $250,000 cada día. Si los funcionarios estatales dejaran de encarcelar de nuevo a las personas por violar sus condiciones de libertad condicional (lo que se conoce como «violaciones técnicas de la libertad condicional»), podrían clausurar una prisión entera, afirman los críticos.

«Hemos hecho bastante en Nueva Jersey para abordar el encarcelamiento masivo, pero a cambio tenemos una supervisión masiva. Las extensas condiciones de libertad condicional generan infractores de la misma. Pero no se aumenta la seguridad pública encarcelando a personas por violaciones técnicas de la libertad condicional”, señaló Joseph Russo, director de la unidad de revocación de libertad condicional y resentencias de la Oficina del Defensor Público del estado. «Es un modelo punitivo de supervisión de la libertad condicional».

Ahora, Russo y otros defensores están pidiendo a los funcionarios de libertad condicional del estado y a los legisladores que dejen de apoyarse en el reencarcelamiento como la «respuesta instintiva» a las infracciones técnicas de la libertad condicional y, en cambio, que mantengan a las personas en la comunidad mientras abordan las razones subyacentes por las que violan su libertad condicional.

«Si la libertad condicional se construyera como una entidad útil en lugar de una de monitoreo, creo que tendríamos mucho más éxito», dijo Bonnie Kerness, coordinadora del American Friends Service Committee’s Prison Watch Program (Programa de Vigilancia de Prisiones del Comité de Servicio de los Amigos Estadounidenses).

Russo y Kerness han emitido informes instando a los responsables de las normativas a actuar sobre el tema.

Si bien los legisladores no tomaron en cuenta los informes, el gobernador Phil Murphy señaló que actuaría. En su propuesta presupuestaria de febrero, incluyó fondos para un consultor que desarrollará una herramienta que la junta de libertad condicional del estado podrá usar para sopesar la gravedad de una violación y el nivel de riesgo del infractor, así como para «determinar sanciones intermedias apropiadas que puedan limitar el uso excesivo de la revocación», escribió Murphy.

Una portavoz de Murphy dijo que la administración está trabajando en el tema ahora.

«Además de la legislación firmada el año pasado para proporcionar representación de defensores públicos en las audiencias de revocación de la libertad condicional, el presupuesto aprobado de este año asigna $1 millón para un consultor que ayudará en el desarrollo de nuevas herramientas para ayudar a agilizar el proceso de la Junta de Libertad Condicional del Estado de revisar las violaciones de la libertad condicional, lo que nos permitirá mantener seguras a nuestras comunidades y evitar que las personas sean enviadas de regreso a prisión innecesariamente”, afirmó la portavoz de Murphy, Maggie Garbarino.

La junta de libertad condicional vuelve a encarcelar al 80% de los presos en libertad condicional que violan la misma, a pesar de que cuesta más de 10 veces más ($74,750 al año, en promedio) encarcelar a alguien que monitorearlo como preso en libertad condicional en la comunidad, lo que cuesta alrededor de $6,351 dólares por preso en libertad condicional al año, según muestran los documentos del presupuesto estatal.

Quienes presionan por el cambio dicen que volver a encarcelar a los infractores técnicos de la libertad condicional también amenaza con deshacer el progreso que Nueva Jersey ha logrado en la reducción de su población carcelaria.

La cantidad de personas que Nueva Jersey mantiene en prisiones estatales, centros de detención de menores y centros de transición ha disminuido un 55% en las últimas dos décadas, de casi 29,000 en el año 2000 a aproximadamente 13,000 este año, según muestran los datos del Departamento de Correcciones.

La tendencia a la baja se produjo después de que los legisladores ampliaran los programas de justicia restaurativa basados ​​en la comunidad, despenalizaran algunos delitos menores como el consumo y la posesión de marihuana, permitieran a los jueces liberar a los acusados ​​en prisión preventiva sin fianza en efectivo, y liberaran a decenas durante la pandemia para frenar los contagios. Murphy también lanzó un nuevo programa de clemencia en junio, con el objetivo de indultar potencialmente a miles de habitantes de Nueva Jersey que actualmente están dentro y fuera de prisiones y cárceles.

Una portavoz de la junta de libertad condicional no respondió a las preguntas de New Jersey Monitor sobre el tema.

¿Criminalización de la adicción y la pobreza?

Las personas con mayor frecuencia violan sus condiciones de libertad condicional porque consumen drogas o alcohol, se mudan sin notificar a su oficial de libertad condicional, no se presentan a los registros requeridos y no completan un programa de rehabilitación o salud mental, según Russo y el testimonio que dieron los funcionarios de libertad condicional durante las audiencias del presupuesto estatal.

Russo agregó que el re-encarcelamiento no debería ser el castigo, especialmente porque estas violaciones a menudo se derivan de la pobreza, la adicción, la vivienda inasequible, la falta de transporte y otros desafíos que las personas enfrentan en las semanas y meses posteriores a su salida de prisión.

«No deberíamos criminalizar la adicción. No deberíamos criminalizar la inseguridad habitacional», indicó.

Al-Tariq Witcher, un residente de Avenal que dirige en Newark un grupo de apoyo a ciudadanos que salen de la cárcel en libertad condicional, recuerda lo difícil que fue cumplir con algunas condiciones de la libertad condicional cuando fue puesto en libertad condicional en 1995.

«Mi oficial de libertad condicional quería que me presentara al medio día, durante el tiempo en el que se suponía que debía estar trabajando», relató Witcher. «Yo pensaba: ‘No puedo dejar el trabajo para venir a presentarme. En primer lugar, yo no manejo. Dependo del transporte público. Acabo de llegar a casa después de cumplir ocho años y no puedo faltar al trabajo’. Así que esto se convirtió en una situación polémica entre mi oficial de libertad condicional y yo».

La burocracia y las onerosas condiciones de la libertad condicional, así como la amenaza de volver a la cárcel, hacen que algunas personas encarceladas se muestren reacias a ser puestas en libertad condicional, añadió Witcher.

«Tenemos gente en la cárcel que de hecho dice: ‘Me quedaré varios meses más en lugar de lidiar con la libertad condicional'», aseguró.

Para agravar el problema de la libertad condicional, los reformistas dijeron que las demoras de meses en la celebración de las audiencias finales de revocación agravan el problema de la libertad condicional. La mayoría de las personas atrapadas por violaciones técnicas de la libertad condicional son enviadas de vuelta a prisión antes de que la junta haya confirmado que se produjo una violación y justifique el nuevo encarcelamiento, explicó Russo. Eso significa que algunos presos en libertad condicional pasan meses tras las rejas, incluso si la junta de libertad condicional finalmente los considera inocentes de violar la libertad condicional. 

«Incluso si ganan, pierden, porque han estado privados de libertad durante cuatro o cinco meses antes de que el asunto se resuelva finalmente», dijo Russo.

En ese tiempo, pueden perder trabajos, vivienda y relaciones, borrando cualquier progreso que hayan logrado desde su liberación inicial, agregó.

Mientras los reformistas esperan a ver qué hace la administración de Murphy sobre el tema, aspiran a que siga el ejemplo de Nueva York. En ese estado los legisladores estatales aprobaron la ley Less Is More: Community Supervision Revocation Reform Act in 2021 (Menos Es Más: Ley de Reforma de Revocación de Supervisión Comunitaria) en 2021. Esa ley, que entró en vigencia en marzo de 2022, limitó las sanciones a las que se enfrentaban los infractores técnicos de la libertad condicional.

Los casos de los agentes de libertad condicional se redujeron un 40% y 13,000 personas en libertad condicional completaron la libertad condicional antes de tiempo después de la aprobación de esa ley, según un análisis de una coalición de defensores que apoyan la ley. Sin embargo, algunos críticos presionaron recientemente para que se desmantelaran las leyes después de que un asesino en libertad condicional se fugara y regresara a la comunidad donde había violado y asesinado a su víctima en 1999. Posteriormente fue sentenciado a siete días de prisión por violar la libertad condicional.

Pero Russo y Witcher dijeron que los legisladores de Nueva Jersey también podrían actuar de otras maneras para hacer que la libertad condicional sea más justa y aumentar las probabilidades de que las personas en libertad condicional se reincorporen con éxito.

Russo instó a los funcionarios de libertad condicional a considerar la posibilidad de brindarles a algunos agentes de libertad condicional capacitación especializada para tratar mejor a las personas en libertad condicional con trastornos de salud mental, de manera similar a lo que el estado ha invertido en ayudar a los oficiales de policía a responder mejor a las personas en crisis mentales.

Witcher pidió a los funcionarios penitenciarios que ayuden a las personas a ahorrar más dinero tras las rejas para garantizar una transición más fluida de regreso a la comunidad cuando sean liberados. El Departamento de Correcciones del estado aumentó recientemente los salarios que ganan las personas encarceladas por trabajos en prisión después de al menos dos décadas de salarios estancados. Sin embargo, la mayoría todavía gana solo unos pocos dólares al día, señaló Witcher.

«Las personas que están en prisión deberían poder ahorrar más dinero antes de volver a casa porque realmente no tienen nada de dinero ni recursos disponibles cuando salen», resaltó Witcher. «Esto evitaría algunas de las violaciones de la libertad condicional, porque las personas volverían a casa con un poco más de margen de maniobra».

Esta traducción fue proporcionada por Reporte Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por New Jersey Monitor y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by Reporte Hispano, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by New Jersey Monitor and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.